Молчаливую пустыню с высоты огласил резкий призывающий крик. Над царицей парил крупный орёл. Гордая птица, покружив над землёй, опустилась на прибрежный валун. Расправила крылья, вновь исторгла пронзительный крик и взлетела.
Неросфет поднялась, бросила взгляд на холмы, за которыми закатное солнце обязательно перекрасит белые стены в угрожающе-алый, и отправилась за пернатым спутником.
Глава 44
Утренний ритуал давно закончился, наступило время полуденного отдыха. Старший служитель Храма Солнца неспешно обошёл опустевшие залы и уже собрался выйти во двор, но тут ухо уловило отдалённый неясный шум. В обители высшей силы находился кто-то ещё.
Жрец, избранный верховным после Аршухана, вошёл в лабиринт Джахи и спустился под землю. Он не ошибся. В храме Ночи находился гость – его предшественник, а ныне правитель. Пламя масляных чаш бликами плясало на тощей спине, обтянутой чёрным шёлком. Склонившись над жертвенной чашей, владыка зачерпывал ладонью божественную Этерну и перебирал пальцами текучую, сияющую серебром субстанцию.
Заслышав шаги, Аршухан обернулся. Лицо, на этот раз без маски (редкий случай), обрамляли свисающие поредевшие пряди. Лоб прочертила угрюмая складка. Во взгляде – явное недовольство тем, что правителю помешали.
Последние дни первый ато́н находился не в духе. Причина подданным была хорошо известна. Коричневые гнойные раны, обезобразившие некогда благородные черты, являлись не худшим из проявлений поразившей царя болезни.
– Что ты здесь делаешь? – двинулся к нему жрец.
Аршухан слил с ладони тягучее мерцающее облако.
– Я столько слышал о нём, – произнёс он устало, – столько лет пытался найти.
Он отступил от чаши, прошаркал мимо служителя и тяжело опустился на трон.
– О чём ты?
– О Сердце Джахи.
– О чём? – нахмурился жрец.
Аршухан чуть помедлил.
– Под Харахти находится Зверь, – заговорил он безлико. – Он велик и безмерно опасен. Этот монстр невероятно могуч и охраняется нечеловеческой силой.
Жрец присмотрелся к лицу правителя, но натолкнувшись на гнев в тёмных глазах, смущённо опустил голову.
– Думаешь, не обезумел ли я?!! – загуляло вдоль стен громовое эхо. Изъеденные язвами руки до дрожи сжали задрапированные подлокотники. – Спроси любого жителя Джахи… чего они больше всего боятся! С-п-р-о-с-и-и… Спроси, что снится им по ночам?! Что рисует им страх, когда стихают дневные звуки?! А я отвечу. Тот жуткий вой, что порой прилетает из мрака пустыни, принадлежит тому Зверю. Его видел не только я. Его видели все, кто вернулся с той битвы. А в Сердце Джахи хранится тайна его усмирения. – Он отклонился, прикрыв ладонью глаза, и добавил: – Мне нужна Неросфет.
– Я помню, Аршухан. Мы искали везде, но всё бесполезно. – Глядя на изуродованную руку царя, верховный жрец неуверенно приблизился к трону. –Прошёл уже целый период. Скажи, зачем ты ищешь её столько времени?
Правитель отнял ладонь от лица и мрачно посмотрел на преемника:
– Неросфет из древнейшего ато́нского рода.
– Ты тоже.
В тишине подземного зала отчётливо прозвучал тяжкий вздох Аршухана: как сложно говорить с тем, кто не понимает.
– Она – потомок хранителей. Женщины этого рода знали путь в Сердце Джахи и открывали его только избранным мужчинам. Раньше я этого не знал. Для круга хранителей новым избранным стал мой брат. Музаффар.
Аршухан с трудом поднялся и спустился с трона.
– Мне, правителю великого царства, надлежит обладать этим знанием.
Схватив жреца за отвороты плаща, он приблизил лицо к лицу. Под мутным глазом лопнул гнойник, и по щеке поползла желтоватая масса со сгустками крови. Вперив в служителя горящий взгляд, Аршухан яростно зашипел:
– Я должен подчинить подземного зверя, а Знание даст только беглая царица.
Вид обезумевшего владыки напугал жреца не на шутку. Он отшатнулся и прошептал:
– Зачем?.. Не лучше ли оставить всё как есть? Зачем будить спящую стихию? Зачем гневить скрытое? Если скрыто, значит, так нужно.
Аршухан разжал пальцы, выпустив плащ служителя, и расхохотался. Смех безумца оборвался также внезапно.
– Почему мы никогда её не спускали? – спросил он вдруг и направился к чаше с Этерной.
По лицу жреца пробежала тень страха.
– Что ты хочешь сделать?! – поспешил он следом.
– Знать.
Правитель потянулся к цепи, чтобы вытянуть её со дна чаши.
– Нет! – взмолился служитель и бросился к Аршухану. – Нельзя! Не нам смешивать день с ночью. Правило…