А глубоко под землёй, в бывшей колыбели сияющей Этерны, по полу растекались ручьи алого цвета. По чёрным стенам метались отблески пламени, и рождённые тени рисовали картины одна страшнее другой.
На лицах осатаневших служителей осквернённого храма плясало безумие. Торжество паскудства и первобытной жестокости. В зловонном чаде и кровавом тумане скакали лоснящиеся голые фурии. Окружив алтарь с очередной терзаемой жертвой, одержимые твари исступлённо бились от жажды и неутолимого голода.
Перекрывая озверелые вопли и бой ритуальных барабанов, вверх уносился демонический хохот. Так с возвышения трона, окутанного мантией тьмы, за вакханалией подданных следил пламенный взгляд тёмного бога.
Росс видел человека, потонувшего в самых низменных страстях и пороках. Навсегда потерявшего истинный путь, обозлённого и гниющего заживо. Жуткое лицо великого грешника вытянулось спиралью и влилось в поток времени. Чернота начала расходиться. В ушах взорвался истошный механический визг.
Поторопись, ты ещё успеешь…
Росс очнулся. Помотал головой. В мыслях ходили отголоски истории. Будто сам был её очевидцем или пережил какую-то часть. Тело содрогалось в такт тугому биению пульса планеты. Эд привстал и с ужасом отметил, что врата на выходе из подземелья стали сходиться. Получается, он был в забытьи всего-ничего. И узрел всю историю!
Загадки времени здесь ни при чём. Понимание наступило быстро. Всё, что увидел, кто-то заранее вложил ему в память и держал до поры под замком.
Росс с трудом поднялся на ватные ноги. Он остался один, теперь в нём не будет мощи обоих. Голова кружилась, точно сорванная с креплений. Накатила дикая слабость. Растущая смертоносная энергия слишком быстро отбирала силы. Разогнанный механизм распространял по туннелям и шахтам пронзительный свист, заставляя едва не до сколов сдавливать зубы. Фон подземелья приближался к критическому.
С очередным толчком Росс не устоял и растянулся на покорёженном полу туннеля. Со сводов попадали булыжники, сыпанули ручьи песка. Упрямо сжав челюсти и цепляясь за щербатые стены, Эд заставил себя собраться. Он поднялся и с последними силами кинулся вверх, спеша к выходу.
Он бежал всё быстрее, быстрее…
А казалось, что полз.
Проём продолжал сужаться. Осталась совсем небольшая щель, достаточная, чтобы только протиснуться. Проход почти перекрыли плиты. Росс запнулся и вновь растянулся на острых камнях. При виде того, как рушится туннель, хотелось заорать от отчаянья.
И вдруг сквозь подземный грохот и треск пробился резкий орлиный крик.
Росс поднялся. Его зашатало. Чертыхаясь, он потянулся к ускользающему спасению. Подстёгивала история Музаффара, навечно запертого между мирами.
В самый последний момент кто-то встряхнул Эда за плечи и подтолкнул в спину. Он вывалился в проход. Ещё успел заметить на полу обломок рычага, разбитого рухнувшим монолитом, как позади с громыханием сошлись плиты и тёмный туннель осветило холодное зарево.
Росс оглянулся – периметр врат обежали стремительные молнии и, слившись, потухли. Он остался в кромешной тьме, запоздало вспомнив, что фонарик вместе с автоматом улетел в жаркую бездну. Издавая устрашающий грохот, подземелье продолжало обваливаться.
Не стоять!!!
Сглотнув, он сделал неуверенный шаг. Потом ещё один. Сил почти не осталось. Пол под ногами дрожал и скрипел. Вынуждая балансировать, с громыханием шатались плиты. Заставляя себя двигаться, Росс по памяти побежал наугад, рискуя в темноте налететь на острые выступы и вконец расшибиться.
Над головой неожиданно вспыхнуло и стало разгораться синее пламя. Словно чья-то рука подняла над ним светоч и указала путь на поверхность. Он рванул дальше, ощущая, как в душе поднимается здоровая злость. Рядом, грозя придавить, с гулким стуком заваливались тяжеленные валуны. Всё слилось в сплошной хаос – за ручьями песка и камней ползли разломами стены и рушились своды.
Кое-как он взобрался по крутым ступеням и вылез из саркофага. Едва не заплетаясь ногами, пересёк погребальный зал, миновал нижний уровень и, не останавливаясь, кинулся вверх. Сквозь проломы в земной поверхности кривыми столбами падал солнечный свет. Свобода была совсем рядом. Уже виднелось голубоватое пятно выхода.
Подземелье жёстко тряхнуло, и Росса швырнуло на плиты. Те вдруг разошлись и под ним растянулась яма. Эд пролетел метров пять и столкнулся с твёрдой поверхностью. Под ним или в нём что-то хрустнуло. Перед глазами замельтешило: белые зигзаги, сыпучий каскад и падающие булыжники.