В древних слоях вскрылись полости. Лагерь и части лабиринта со скрипом начало утягивать вниз. Грузовик под собственной тяжестью наполовину просел в рыхлый песок. Потом завалился набок и, издав напоследок протяжный металлический скрежет, ушёл под землю. Бездна под пустыней с жадностью поглощала всё, до чего могла дотянуться, и подбиралась к горстке перепуганных людей. Оставшиеся в живых сбились в кучу, со всех сторон окружённые растущими провалами.
Положение казалось безвыходным.
Заслышав далёкий шум вертолётных винтов, Север с надеждой посмотрел в направлении рокота. Выглянувшее напоследок солнце бликами отразилось от гладких боков вертушки. Он с облегчением выдохнул и повернулся к холму, скрывающему низину с колодцем. Разлом, разграничивший лабиринт и экспедиционную стоянку, увеличивался с каждой секундой.
«Появись же ты, – цедил про себя Север, до напряжения в глазах вглядываясь в жёлтые волны. – Давай Росс».
Учёные и бойцы столпились в центре пятачка. Тонко поскуливая, к ним жалась Табо. Тарахтя лопастями и разгоняя рваные вихри песка, вертолёт пошёл на снижение.
Север сжал кулаки.
«Росс, выбирайся о-т-т-у-д-а!!!»
Дверь отъехала, и в проём высунулся Сандал.
– Грузитесь! – заорал следователь.
Из вертолёта выпрыгнули парни в форме спасателей.
– Алина! – позвал профессор.
Пока поднимали раненого Хасана, а затем остальных, Лин стояла позади всех и не переставала бросать несчастный взгляд на растущую трещину в земной коре. Прореха с тёмно-бурыми краями, между которыми клубились плотные тучи пыли, стремительно расползалась.
Новый мощный толчок всколыхнул пустыню. Вверх рванули жёлтые спирали.
– Давайте в темпе! – поторопили спасатели, помогая учёным подняться на борт.
Подав парням беспокойно поскуливающую дворнягу, Север обернулся.
– Здесь нельзя оставаться! – крикнул он племяннице Лебедева. – Надо улетать сейчас же.
Она повернула к нему бледное лицо, её губы тряслись. Глотая слёзы и стараясь не разрыдаться, Лин полезла в вертолёт. Оставшись последним, Север с горечью и обидой посмотрел на равнодушную пустыню. Забрался в салон и закатил дверь.
Затарахтев несущим винтом, вертушка взмыла над песками и, разворачиваясь на взлёте, дугой пошла над барханами. Только сверху стал виден весь масштаб разрушений. Пустыню Харахти пересекли длинные кривые разломы. Словно небесный великан палочкой начертал на поверхности земли мудрёный рисунок, разворошив песок и деформировав жёлтые холмики.
Косой луч уходящего солнца прополз по развороченному лабиринту, вспыхнул в центре и текучим сгустком занырнул в воронку. С заходом солнца все разломы в районе стали потихоньку затягиваться.
– Заплутал! – стараясь перекричать рокот двигателя, объяснял Лебедеву Сандал. – Странное дело, трое суток добирался до дома! Ерунда какая-то. До сих пор не пойму, как так вышло. Но это ладно. Выбрался с горем пополам. Только прибыл, узнал, что вы сворачиваете раскопки! Ещё с утра хотел с вами связаться. А утром связь полностью пропала! По вашему запросу выслали каирскую спасательную бригаду. Но пилот сообщил, тут никого! Только заброшенная стоянка. Мы не знали, что думать. Искали весь день! Причём искали не только мы. Что интересно, нам передали ваши точные координаты, но могу поклясться, на месте вас не было! Мы поискали ещё немного и улетели. И тут нам сообщают, что вы опять на месте.
Отвлечённо слушая следователя, Север смотрел вниз, на проплывающую внизу равнину. Барханы и дюны мелко подрагивали от бьющей из-под земли энергии. Но поверхность пустыни уже успокаивалась.
В наступившей тишине ожил голос Самойленко.
– Так погодите… когда вы сказали, с нами пропала связь?
Север медленно обернулся. Его самого что-то зацепило в словах Сандала.
– Сегодня утром, – ответил тот.
– Как утром? – опешил Лебедев. – То есть нас не было...
– Около десяти часов.
Следователь переводил недоумённый взгляд между членами спасённой группы. Те молча кивали, объединённые какой-то общей тайной. Только Лин оставалась ко всему безучастной. Прижавшись к профессору, она неотрывно смотрела поверх его плеча в иллюминатор.
Вертолёт всё больше удалялся от места, где под песками остался колодец. Внезапно ослепительное сияние пробилось из-под земли и концентрическим кругом разбежалось по пустыне. Север вздрогнул.
Всё.
Барьер запущен.
Взглянув на второго агента, Лин всё поняла. Когда он с силой сдавил разбитый браслет Росса и прижал кулак ко рту, она спрятала лицо на груди учёного и, не сдержавшись, разрыдалась. Лебедев молча прижал её к себе и стал успокаивающе поглаживать по спине.