У ног зияла яма – вниз уходил древний, наполовину разрушенный колодец. Местами каменная кладка вывалилась, обнажив рыжий слой грунта. Паки стащил кепку и запустил руку в смоляно-чёрные волосы.
– Землетрясение вскрыло? – поскрёб он затылок и встал на колени у края ямы. Фонарик высветил неглубокий колодец. Одну из стен у самого дна прикрывали выгоревшие доски.
Бадру сбросил на землю мешок, сел на корточки и взялся деловито извлекать инструменты.
Закрепив верёвку, приятели по очереди спустились в колодец и отбросили доски в сторону. Перед ними открылась вбитая в стену железная решётка. За ней пятно света выхватило серый арочный свод уходящего в черноту туннеля.
– И куда он ведёт? – спросил Паки.
– К сокровищам, – не задумываясь ответил приятель. – Здесь же караванный путь проходил.
– Шутишь! Он проходил через арык. Там и стоянка была. Не-не, там что-то другое.
– Проще пойти да узнать.
Они выдолбили решётку и привалили к стене. Бадру достал мобильник, сделал несколько снимков колодца и решётки. Хохмы ради захватил озадаченное лицо друга. Закончив, решительно шагнул в туннель.
Товарищ схватил его за локоть:
– Подожди!
– Чего?
– Н-не знаю…
– Да чего ты?.. Передумал, что ли? Пошли уже.
Бадру посветил в таинственный коридор. Синий луч заскользил вдоль неровных стен и потерялся в кромешной тьме. Паки задрал голову и сощурился. Над ним, ограниченный стенами колодца, белел круг неба. Сверху тонкими струйками ссыпался золотистый песок. Древняя тайна, скрытая под тяжёлыми барханами, всколыхнула в душе сомнения. Но любопытство оказалось сильнее, и, поборов беспокойство, парень следом за приятелем занырнул в туннель.
Подземелье встретило сухим затхлым воздухом. Настороженную тишину изредка нарушали скупые звуки – шелест песка снаружи, тихое завывание ветра в трубе колодца и далёкий тревожный крик орла.
Они перебрались через обрушенные опоры и оказались в небольшой подземной полости. В противоположной стене чернел проём, за которым оказались ступенчато уложенные каменные плиты, полого уходящие вниз. Паки шёл след в след, не упуская из виду спину товарища. Ощущение давящей глубины с каждым шагом становилось всё сильнее. Звуки снаружи пропали. Шорох камешков под ногами казался звенящим, дыхание – оглушающим. Стук собственных сердец отдавался в ушах гулким набатом.
Приятели достигли дна. Увязая в песке, двинулись дальше, но вскоре остановились – на пути неожиданно выросло нагромождение колотых глыб. Оно упиралось в потолок и полностью перекрывало туннель.
– Ё-моё… – растерялся Бадру.
Товарищ приложил ладони к массивному камню.
– Дальше не пройти, – пробормотал он. – Жаль.
Со стоном разочарования Бадру привалился спиной к стене. Почему-то захотелось смеяться. Будто его, глупого и доверчивого, звонко щёлкнули по носу. Однако невесёлый смех тут же оборвался, и, упав на колени, парень стал проворно разгребать песок.
– Что там?! – Заинтересованный товарищ присел рядом. – Золото?..
– Монета!!
На рыжеватом диске диаметром в две фаланги просматривался чеканный мужественный профиль.
Паки погрузил руку в разрытый песок. Отбросив несколько голышей, извлёк на свет ещё один увесистый кругляш.
Воодушевлённые находкой парни кинулись рыться в песке, пока не обнаружили ещё с десяток монет. Промытые водой, те засияли в электрическом свете насыщенно-золотистым оттенком. По краю проступили чудны́е витые символы.
Бадру заснял монеты на мобильник с обеих сторон.
– Отправлю в археологическую группу, – пояснил он. – Вдруг, кто в курсе…
– Стой!
– Да чего опять?!
– Давай потом.
– Поздно потом. – Бадру отключил камеру. – А чего так?
– Хотя бы домой сначала вернулись.
– Да какая, блин, разница?!
Паки досадливо цыкнул:
– Сейчас пойдут вопросы: чё да откуда.
– Ай да ладно уже, – отмахнулся товарищ и спрятал мобильник. – Слушай… – подбросив на ладони монету, он сжал кулак, – а тебе совсем неинтересно, что там?
Друг глянул на гору валунов и ухмыльнулся:
– Думаешь, чья-то древняя сокровищница?
Чувство смутного беспокойства куда-то испарилось. Друзья приставили фонарики к стене. Рассовали найденные монеты по карманам, отчего те изрядно обвисли, и попытались сдвинуть один из валунов. Но тот сидел крепко, надёжно сцепившись с затвердевшим слоем песка.
Вдруг Паки с опаской оглянулся. Их освещённый пятачок со всех сторон обступала тьма, и в этой тьме парень уловил короткое ускользающее движение. Всмотрелся – ничего.