Жёлтый вытянутый луч ныряющими движениями перемещался по щербатым плитам-ступеням. Ситник настороженно дышал в спину профессору. Металлоискатель в его руках потихоньку поскрипывал. Иногда резко взвизгивая, прибор тут же умолкал, но вскоре вновь начинал выдавать странные ломаные сигналы. Позади археологов вереницей растянулась группа помощников. Рабочие шли в полном молчании.
Сойдя с последней плиты-ступени, компания двинулась в конец коридора. Проход раздался по сторонам, стал просторнее. Свод поднялся. Нестройный топот постепенно затих, и пришедшие замерли перед громоздкими витыми решётками ворот, за которыми проглядывала тёмная деревянная поверхность.
Лебедев посветил на круг замка – всё соответствовало расшифрованным записям – и нажал в определённой последовательности нужные символы. Внутри замка громко щёлкнуло, и врата дрогнули. За решётками находились двустворчатые двери из окаменевшего дерева. Профессор повёл фонарём, облив их ярким электрическим светом.
– О Боги, – прошептал он с благоговением, глядя на сверкающую вязь. Знаки чудно́й формы золотились так, словно их нанесли только вчера. – Те же символы… Вадим, ты это видишь?
– Точно, как на монетах, – склонился тот к профессору.
– Уже одного этого должно быть достаточно, чтобы поверить в существование Áтон. – Лебедев с трудом сглотнул вставший в горле ком. – Хотя в отличие от других я верил в неё задолго до первых расшифрованных свитков.
– Снимаю шляпу, учитель. Вы как всегда оказались правы. Кто теперь посмеет сказать, что она миф.
– Сказать не скажут, но для официального признания это ничтожно мало.
– Профессор? – раздался гнусавый басок справа.
– Да, Таонга?
– Áтон… что это?
– О-о… Áтон, – взволнованно проговорил Лебедев. – Это великая цивилизация, которая существовала тысячи лет назад.
На тёмном лице Таонги сверкнули белки глаз. Он указал на золотистую вязь и простодушно поинтересовался:
– А что здесь написано?
С лица Лебедева слетело восторженное выражение. Возбуждённо потирая руки, учёный деловито произнёс:
– Перевод этих слов звучит как: «Спи, великий воин. Следующего по твоим стопам поглотит сердце Тьмы».
Губы паренька беззвучно зашевелились, повторяя за профессором непонятную фразу.
– Теперь это ключ к расшифровке древних свитков, – добавил тот и спохватился: – Что же мы стоим?! Идёмте скорее, время не ждёт. – Он оглянулся на рабочих. – Ребята?!
Четверо крепких парней взялись толкать ворота внутрь. По подземелью прокатился визгливый протестующий скрип, словно застонало древнее подземное существо. В лица пришедшим пахнуло густой духотой. Лампочки в фонариках неровно замерцали, заставив немедленно вспомнить о проблемах на этапе расчистки туннелей, и успокоились.
Яркие лучи пошли бесцеремонно обшаривать вскрытый зал. Раздались первые изумлённые восклицания. На постаменте в центре помещения покоился массивный чёрный саркофаг, от которого веяло мраком временны́х глубин. У подножия посмертного ложа лежали дары, довольно скромные – два пустых золотых кувшина, вероятно, наполненных когда-то вином и водой, да серебряное блюдо, на котором лежало несколько монет и кинжал с простой деревянной ручкой.
Профессор приблизился к саркофагу. На чёрном камне с зернистым рисунком золотом переливалась та самая надпись, продублированная на входе в зал. Учёный поднял одну из монет. Точно такая же монета вызвала шумиху в научных кругах и стала причиной срочного снаряжения экспедиции.
– Аршухан… – глухо произнёс Лебедев, разглядывая мужественный профиль воина, и в попытке определить вес кругляша покачал его на ладони.
Ситник озадаченно рассматривал потолок и стены погребального зала. Помощники вскрывали пеналы, готовя к работе аппаратуру. В сторонке вполголоса переговаривались рабочие. Общий тон выдавал явное разочарование.
– Как-то бедновато для правителя богатой процветающей империи, – заметил молодой археолог. – Что скажете, проф?
Тот снял очки, протёр краем рубашки стёкла и вновь нацепил очки на нос.
– Многие из ранних сообществ, Вадим, были абсолютно равнодушны к богатству.
– А как же богатые усыпальницы правителей древних государств? Земные цари были совсем не против и на том свете полежать на золотой перине.
– Вероятно, ато́ны подходили к вопросам жизни и смерти с иной точки зрения, – невозмутимо ответил Лебедев. – К чему смертному земные блага в ином мире? Нужно сдвинуть крышку! – заявил он без перехода. – Ребята?!
Ожидающие распоряжений рабочие с готовностью окружили саркофаг. С грохочущим скрежетом массивная плита съехала в сторону, открыв черноту чрева усыпальницы. В подземелье воцарилась немая тишина.