— А ты, сколько ты стоил?
— Меня купили совсем мальчишкой. Я стоил своему хозяину семь садитов, — хмыкнул мужчина.
— Выгодное вложение, — грустно заметила Исмин. — Теперь ты чемпион Империи и при каждой победе приносишь своему дому сотни садитов…
— И я горжусь этим, — кивнул Арвор.
— Тебе правда нравится эта жизнь? Вся эта жестокость и боль? Смерть, к которой ты прикладываешь руку? — сердце у Исмин болезненно сжалось. Ей до сих пор было сложно поверить, что этот добрый, рассудительный и ласковый мужчина убивает других людей.
— Я не знаю другой жизни, — ответил Арвор. Он понимал, что так пугает Исмин, но его слова были правдой. С пяти лет его воспитывали как будущего бойца. С пяти лет его учили не бояться крови, и боли, и смерти. С пяти лет его тренировали на учебной арене, с мечами, щитами, копьями и другими видами оружия. С пяти лет он получал раны, и дрался с другими мальчишками, и хотел однажды стать чемпионом. У него не было отца — его отцом был его наставник Тибиус. У него не было любви — его любовью была Арена Мори. У него не было детей — его детьми были мечи, с которыми он управлялся лучше всех в Империи. Рабы, рожденные свободными, часто пытались сбежать, но еще чаще — погибали. А он всегда жил так. Дом Марсилия дал ему пищу, и кров, и славу. Иного он не желал.
— А я знала другую жизнь, — прошептала Исмин тихо.
— Тебе лучше забыть о ней, — заметил Арвор. — Это прошлое, которое больше не имеет значения.
Исмин опустила голову, и Арвор притянул ее к себе, чтобы обнять и поцеловать в макушку.
— Когда ты дашь мне кровь артахесиса?
— Накануне церемонии. Если я дам ее раньше, ты можешь потерять ее, разбить или случайно попасться на глаза госпоже или Кере…
— Кера не приходила к тебе? — Исмин заглянула Арвору в глаза.
— Зачем? — не понял мужчина.
— Чтобы ты… помог и ей тоже, — девушка смутилась.
— Кера другая, — улыбнулся Арвор. — Мы знаем друг друга с детства. Она мне как младшая сестра. Я бы не стал… А она бы не попросила. Она верна этому дому, как и я. Она примет любую судьбу, даже если это будет больно и страшно.
Кера и вправду была готова принять что угодно. Но сейчас ей было больно от того, что разрушилось обманчивое ощущение безопасности и надежности. Казалось, госпожа берегла ее от всего и от всех. Ее никогда не наказывали, хорошо кормили и давали отдыхать, ее работа не была изнуряющей, а ее невинность обещали отдать лишь «самому достойному». Но кто это мог быть? «Самый достойный»? Иногда Кере казалось, что госпожа позволит ей полюбить какого-то раба и отдаться именно ему, по своей воле, по своему желанию, когда она будет готова.
Теперь она все поняла.
«Самым достойным» оказался тот, кто был готов заплатить за нее самую большую цену.
Она ничего не знала о ювелире Литии и лишь мельком видела его с балкона виллы, но уже чувствовала себя преданной и оскверненной. Госпожа сражалась за нее, убеждала господина не продавать любимую рабыню — но тот не сжалился.
Госпожа не была виновата… наверное.
Но Кера все равно впервые в жизни испытывала к ней отвращение.
Эта красивая, черноволосая, зеленоглазая женщина с лоснящейся кожей, налитыми грудями, округлыми бедрами, в покрывающей тело шелковой сорочке, в роскошном колье с йамимарами, не знала настоящего горя и настоящего предательства.
А ее, Керу, должны были продать за тележку этих проклятых драгоценных камней.
Следующим утром господин Марсилий вызвал к себе Арвора, и как только чемпион склонил голову перед хозяином, высказал ему свою просьбу:
— Мой дорогой друг, я прошу тебя отдать моей супруге пузырьки с кровью артахесисов, что хранятся в твоей камере.
— Зачем? — напрягся Арвор.
— Ты знаешь, как давно мы с Марисой хотим зачать ребенка. С тех пор, как… — он замялся. — С тех пор, как умер наш сын, у нас это не выходит. Священный обряд телесного омоложения и очищения должен помочь ей. Для этого нужна кровь. Уверен, ты не станешь сопротивляться, и мне не придется забирать кровь силой. Тебе она ни к чему — а нам может подарить счастье новой жизни.
— Но… — Арвор лихорадочно соображал, что сказать. Ведь кровь была ему нужна. Хотя бы немного. — Я могу дать лишь два пузырька. Третий разбился не так давно… Мне жаль.
Марсилий прищурился, но кивнул:
— Хорошо. Пускай два. Я пошлю за ними сегодня вечером Керу.
Днем Арвор не мог видеться с Исмин. Он не мог предупредить ее, что госпожа Мариса и господин Марсилий хотят забрать у него пузырьки с кровью. В конце концов, он решил, что расскажет все Кере и попросит ее передать Исмин кровь.
Но все пошло не так, как он рассчитывал.
После вечерней тренировки и ужина он отправился в свою камеру, чтобы прилечь. Все его силы ушли на учебные бои: сегодня мастер Тибиус как-то особенно рьяно гонял его, заставляя работать сначала со столбом, потом с другими бойцами, а потом таскать бревна и выполнять упражнения на выносливость. Пот тек по спине мужчины ручьями, глаза застилало, но он продолжал работать, упорный и благодарный за такую полезную тренировку. Теперь же ему хотелось лечь и отдохнуть.
Когда в его камеру за ним следом зашли еще три бойца, он едва ли успел сообразить, что происходит.
Это были Рикс, Гаррет и Клор. Его извечные соперники, сильные бойцы, члены братства, которых Арвор братьями не считал.
— Что вам… — начал было чемпион, но договорить не успел: Гаррет с размаху ударил его кулаком в лицо, и Арвор, такой привычный к ударам, с моментальной реакцией и хваткой, сейчас не успел отклониться. Сказались и неожиданность, и усталость.
Впрочем, он быстро понял: надо защищаться. Уже в следующую секунду он был на ногах и в боевой стойке, с выброшенными вперед кулаками. Гаррет стоял прямо перед ним, Рикс и Клор — по бокам.
Но даже чемпион был практически бессилен против троих других мужчин в такой маленькой каморке три на два метра.
Гаррет ударил снова, и Арвор отбил атаку, но тут же получил удар со спины, чуть выше ягодиц. Упав на одно колено, он увернулся от третьего удара, и снова встал на ноги, чтобы самому броситься на Клора и обездвижить его захватом сзади. Сдавив мужчину и загородившись им от двоих других преследователей, Арвор еще целых десять секунд удерживал свою позицию. Но Гаррет и Рикс сговорились и одновременно бросились на него с двух сторон, повиснув на плечах и принявшись пинать ногами по бедрам и ступням. Арвор снова опустился на колени, ослабляя хватку и выпуская Клора. В этот момент Рикс ударил его по голове, и Арвор отключился, грохнувшись лицом об пол.
Открыв глаза, Арвор осознал, что все еще лежит на полу в своей камере. Наверное, прошло не больше двух минут. Все трое бойцов, поваливших его, возвышались над ним. А потом он увидел и четвертую фигуру. Это был господин Марсилий.
— Прежде чем озвучить свою просьбу, я подослал к тебе одну из рабынь, чтобы убедиться, что все пузырьки с кровью на месте, — сообщил господин, наклонившись к своему чемпиону. — Но это была лишь мера предосторожности. Проверка. Я хотел, чтобы ты сам отдал мне свои трофеи. Но ты сказал, что пузырька только два. Неужели? — он потряс перед его носом тремя склянками, в которых плескалась багровая кровь подземных тварей. — Ты соврал мне. Впервые за эти годы или нет? Был ли ты так верен мне, как хотел казаться? Теперь я не знаю и не могу доверять тебе. Зачем тебе была нужна кровь артахесисов, проклятый раб?
— Просто… на память, — прохрипел Арвор.
— Я тебе не верю. Ты хотел сбежать?
Арвор помотал отрицательно головой.
Господин Марсилий усмехнулся:
— Я узнаю, в чем была причина. А пока… — он наклонился еще ниже, чтобы смачно харкнуть Арвору в лицо. Потом поднялся на ноги и вышел из камеры, забрав с собой все три пузырька с кровью.
16 глава
Полуденное солнце слепило глаза. Неделя прошла после ее освобождения с рудников, но Исмин все еще была непривыкшей к такому яркому свету. Выходить из-под деревянного навеса во двор не хотелось.