========== Первая глава ==========
Кристина, охваченная животным страхом, быстро взбегает по винтовой кованой лестнице на крышу. Она едва ли не физически ощущает, как её преследует всесильный взгляд её незримого покровителя. Его светящиеся во тьме глаза словно бегут за ней по пятам, прожигая в опустошенной его предательством душе чёрную дыру.
Рауль, встревоженный поведением возлюбленной, едва поспевает следом. Ему ничего не известно о человеке, внушающем Кристине ужас и отчаяние, но он отчетливо осознает — пока он жив, его девочка в сильнейшей опасности.
— Призрак здесь… — сквозь душащие слёзы шепчет Кристина, падая коленями на холодную кладь театральной крыши, — я чувствую, он здесь!
Она прячет мокрое, красное от слез лицо в ладонях, громко всхлипывая. Виконт делает к ней неуверенный шаг, опускается рядом, заботливо укрывая ее своим тёплым плащом, и поджимает губы, размышляя о том, как подарить Кристине спокойствие.
— Его нет, — говорит он мягко, но удивительно уверенно, обнимая девушку за плечи, — Он лишь нелепый вымысел, глупая фантазия, навеянная болью от потери, Кристина…
Плечи девушки вздрагивают от тихих рыданий под сильными руками мужчины. Он протягивает замерзшие от промозглого ветра пальцы к бледному лицу Кристины и твердо обхватывает её острый подбородок, чтобы затем мягко повернуть к себе.
— Ты не понимаешь, — продолжает она едва слышно севшим голосом, — Я сама была в его царстве… В царстве тьмы, где так бесконечна его власть, где я теряю всякий контроль над собой от одного его голоса, звучащего словно Музыка самой настоящей Ночи.
— Милая, — виконт ласково обращается к ней, — ты сильнее всего этого колдовства, слышишь?
Девушка вдруг резко вскидывает голову, перепугано озираясь по сторонам, и учащенно дышит. Наваждение это или правда — Кристина никак не может разобрать, но она уверена в том, что Его нежный и глубоко печальный голос звучит сейчас прямо перед ней, зовет за собой и вновь пленит своей нечеловеческой красотой.
— Его глаза пугают и влекут, — молвит девушка, подавляя жаждущие воли слёзы, — искрятся словно звёзды в зимнем, мрачном небе…
— Кристина! — вдруг громко восклицает де Шаньи, встряхивая девушку за плечи.
Её рассеянный взгляд тотчас обретает ясность, и она вглядывается в лицо донельзя взволнованного виконта, словно отходя от глубокого гипноза.
— Забудь, — тихо просит он, бережно прижимая её к своей груди, — Забудь пустые страхи — я встану меж тобой и мраком, беду предотвращу.
Она самозабвенно вслушивается в его слова и хочет в них верить. Верить каждой клеточкой тела. Верить и доверять, вверять всю себя, как в светлых для них обоих воспоминаниях детства.
В ней словно возрождается та маленькая Кристина, уронившая в реку подаренный когда-то отцом алый шарфик и влюбленная донельзя в мальчишку де Шаньи, пришедшего ей расстроенной на помощь.
— Рауль, — выдыхает Кристина, обвивая его шею и вглядываясь с упоением в светлые глаза мужчины, — я люблю тебя…
По его красивому лицу скользит блаженная улыбка, и он внезапно подхватывает девушку на руки, чтобы затем вскружить, заливаясь счастливым смехом.
— Я ждал этих слов, — шепчет он, аккуратно опуская её на ноги, и тянется под плотную ткань своего сюртука, — ждал, чтобы просить…
Он вынимает руку из внутреннего кармана и протягивает девушке сияющее многочисленными гранями бриллианта кольцо с золотым ободком.
— Просить стать моей женой, — заканчивает мужчина и заглядывает с трепетной надеждой в её светло-небесные глаза, — ты готова пойти на это, Кристина?
Она пораженно замирает, восторженно выдыхая от неожиданности. Её руки тянутся медленно к единственно искреннему знаку любви виконта и обхватывают его дрожащими пальцами.
Одним моментом в её голове сменяются одна за другой картинки…
Самым непростым временем в жизни Кристины стал первый год в Театре. Именно тогда в её жизни появился Призрак, прозванный Ангелом Музыки и несший ей лишь свет и тепло.
Совсем ещё дитя, ставшее столь рано сиротой, сидит с изрядно потрепанным молитвословом в руках у скромного алтаря, организованного в Опере Гарнье, и вполголоса читает молебен об отце. По её аккуратному личику, повязанному светлым платочком, сползают горестные слёзы, и она тихо всхлипывает, утирая их ладонями. Именно в это время к ней приходит её Ангел… Ангел Музыки, и она с трепетом ждёт его появления каждый вечер, искренне надеясь, что он вновь споёт ей одну из прекрасных французский колыбельных, и она забудется сном, отбросив прочь все печальные мысли.
Время шло, Кристина взрослела и, вместе с тем, всё больше погружалась в себя, замыкалась от людей. Единственным, кому она позволяла оставаться рядом, был Призрак.
Юная балерина труппы Гранд Оперы одиноко присаживается в уголке одного из чердачных помещений театра и смотрит пустым взглядом в маленькое окошко, за которым медленно кружит снежный вальс, и суетятся люди, охваченные рождественскими заботами. Почти все сегодня покинули здание Оперы, разошлись по своим домам или хотя бы отправились в гости. В горле Кристины твёрдо стоит ком, и ей страшно хочется плакать от пустоты, окружившей её в этот праздничный сочельник.
— Почему ты грустишь, дитя моё? — вдруг слышится где-то совсем рядом волшебный голос её незримого гения.
— Ангел, — с тёплой улыбкой шепчет Кристина, тотчас оглядываясь по сторонам, будто надеясь увидеть его, — мне так одиноко, а этот праздник… Он только лишнее напоминание о том, что я никому уже давно не нужна.
— У тебя так много друзей, — тихо говорит наставник, надеясь хоть немного взбодрить свою подопечную, — неужели тебя не позвали отпраздновать с ними?
— Конечно, звали, — кивает она и затем поджимает губы, подтягивая худые колени к груди, — но я не хочу быть обузой, знаешь…
— Дитя моё, — слышит она прямо над своим ухом и ощущает, как кожа её шеи мгновенно покрывается приятными мурашками, — ты всегда будешь нужна мне, помни об этом, хорошо?
— Как и ты мне, — на выдохе отвечает девушка, прикрывая в забвении глаза, — мой Ангел.
— Я приготовил кое-что для тебя, — шепчет он, и она готова поклясться, что ощущает его улыбку, — загляни под реквизит, ну же.
Она послушно тянется за увесистые коробки и почти сразу нащупывает ладонью крупную плитку самого вкусного шоколада, к которой аккуратно оказалась привязана черной лентой алая роза. Девушка просто не может сдержать счастливой улыбки.
— Этот сочельник прекрасен, лишь благодаря тебе… — шепчет тихо она, торопливо распаковывая лакомство.
Больше всего на свете Кристина желала однажды встретится с Призраком, не покидающим её на протяжении многих лет, остающегося рядом, несмотря ни на что, понимающего и бесконечно преданного.
Она замирает перед широким зеркалом гримерной, внимательно вглядываясь в свое отражение, ища за серебристой гладью нечто неземное, взывающее к ней. Его гипнотический голос заполняет всё пространство и проникает в непостижимые глубины её души, заполняя собой.
— Явись же мне, Ангел, — выдыхает Кристина и касается ладонью своего отражения, не догадываясь о том, что Призрак, стоящий в зазеркалье прямо сейчас, обводит с нескрываемым трепетом тень её аккуратной руки.
Дрожащими от волнения пальцами мужчина тянется к едва заметному механизму, чтобы спешно привести его в действие и, наконец, показаться ей.
Мгновение, когда она сталкивается взглядом с его сияющими золотом глазами, останется в памяти Кристины навсегда, как и момент, когда она впервые прижимается к нему в отчаянном объятии, не смутившись при виде его мрачного образа, маски, укрывающей его лицо, — пускай он оказался лишь человеком, но для неё он навсегда останется самым настоящим Ангелом.
А затем… Затем она вспоминает Буке, повисшего в петле и бьющегося в предсмертной агонии на глазах всего Театра, вспоминает каждую историю о кровожадном Призраке Оперы и его злодеяниях. По её коже бежит крупная дрожь. Он убийца — нет ничего страшнее этого.