- На следующем проходе над Мысом.
- Меньше чем через тридцать минут!
- Знаю. Поэтому я и не стал откладывать.
- Фил... а вы там в этом уверены?
- Уверены? Черт побери, Джордж, мы ни в чем не уверены! Но они вынуждены действовать в рамках тех же физических законов, что и мы. А очередное прохождение над Мысом просто-напросто обеспечивает наиболее выгодную позицию во времени и пространстве для изменения плоскости орбиты. Второй такой возможности не будет еще некоторое время и...
- Продолжай!
- Ну, у Пруэтта остается так мало времени... в общем все говорит за то, что они сделают это на очередном витке... Джордж?
- Да, да, я слушаю.
- Джордж, мы считаем, что они собираются предпринять попытку спасти его. Мы думаем, было бы правильно немедленно сообщить об этом Пруэтту.
- Проклятие! Мы же сами очень близки к старту! Предстартовый отсчет идет к концу, Фил. Но... не можем же мы приказать Пруэтту, чтобы он не связывался с русским! Господи, ведь опыт в этом деле есть только у них, не у нас... Фил, пусть кто-нибудь из вас подежурит на линии, не отключайтесь пока. Я сделаю то же самое. - Кейт повернулся на каблуках. - Новак, Мак и ты, Блейк, тоже. Скорее ко мне.
Триста тринадцать минут... "Восток-9" прошел над оконечностью Новой Зеландии и продолжает полет над планетой в северо-восточном направлении.
Триста двадцать две минуты... "...и только наша радиостанция получила от своих корреспондентов на мысе Кеннеди и в других важных космических центрах сообщение, что русский корабль, который в настоящее время находится на космической орбите, имеет на борту по меньшей мере одного, а возможно, и двух космонавтов.
По всем данным, русские намереваются помочь нашему соотечественнику. У майора Ричарда Дж. Пруэтта, который оказался пленником орбиты в течение последних дней, скоро кончится запас кислорода. Если к нему не придут на помощь-притом в самом скором времени,-Пруэтт обречен. Русские, по-видимому, собираются осуществить самую выдающуюся спасательную операцию в истории, а так как за этим следит весь мир, то успех cтой смелой попытки будет означать нечто большее, чем возвращение Дика Пруэтта целым и невредимым домой. Это будет величайшей в истории удачей и потрясающей демонстрацией превосходства русской космической науки. Что касается автора этого репортажа а я надеюсь, вы все разделяете мое мнение, - то мне все равно, кто победит в космическом соперничестве. Сейчас нет ничего важнее спасения жизни замечательного американца, космонавта Ричарда Дж..."
Триста тридцать пять минут... "Восток-9" находится к западу от Панамы, над Тихим океаном. "Меркурий-7" в этот момент почти на траверзе "Востока", западнее его. На рабочем планшете, где нанесены пройденные витки и положения кораблей и данные расчетных витков во времени и пространстве на некоторое время вперед, видно, что корабли максимально сблизятся при прохождении над мысом Кеннеди,
- ...а я говорю-враки!-Он свирепо грохнул пивной кружкой о стойку.
- Ты что же думаешь, мы позволим этим русским чертям вот этак подкрасться,-он сделал рукой хватательное движение,-и сцапать нашего парня?
- А по-твоему, что делать? Пускай подыхает, бедняга, так что ли? А может русские его спасут?
- Да откуда ты взял, что он там загибается?
- Ну что ты мелешь, Джейк? У него ж кислорода совсем почти не осталось. Если русские его не подцепят, как рыбку, и не втащат в свой корабль, его песенка спета.
- Бр-рехня. Да этому Пруэтту, наверно, строго-настрого приказали не связываться с красными. Ты, как я погляжу, сопляк безмозглый, вот кто ты! На что мы будем похожи, если не выручим своего парня, а? Да если мы позволим этим "комми" заграбастать его, они же повезут его в Россию, в Москву, правильно?
- Кто его знает, может, и так...
- То-то и оно, дурила! Ни черта ты не знаешь!- Он ткнул волосатым кулачищем в грудь своего собутыльника.-Так вот, слушай меня, приятель, меня слушай, говорю: если они затащат нашего человека на свою землю, они, будь спокоен, сдерут с него одежонку, посадят в клетку и станут возить беднягу взад-вперед по своей площади, как ее... по Большевистской площади... ну, где они парады устраивают. - Он быстро замахал рукой, показывая, как будут возить Пруэтта. - Взад-вперед! В чем мать родила! А все "комми" столпятся вокруг и будут измываться над горемыкой... Не-ет, мы тоже не дураки. Пускай уж он лучше там загнется, чем попадет в Москву! Шутка ли-нагишом в клетке! А клетка там уже приготовлена, это как пить дать...
- Да откуда ты это взял, про клетку?
- Как откуда! Ну и олух ты, малый! Да я же только что все тебе растолковал!..
Триста тридцать девять минут... Радар на мысе Кеннеди засек русский корабль. На столах разбросаны пустые банки из-под кофе, пепельницы до краев заполнены смятыми окурками.
Триста сорок минут... Андрей Яковлев видит внизу побережье Кубы. "Вот и Америка, осталось каких-нибудь несколько секунд. Скоро мы увидим..."
Триста сорок одна минута... "Восток-9" над юго-западным берегом Флориды.
Триста сорок две минуты... Советский корабль пролетает над восточным побережьем Флориды, немного южнее мыса Кеннеди,
- Ну вот, теперь картина проясняется. Видишь эти линии?
Две пересекающиеся линии, две светящиеся точки на радиолокационном экране пункта управления полетами.
- Сейчас ты увидишь, как все это произойдет. Русский должен вот-вот начать... Его корабль всего на несколько минут опережает Пруэтта... Если русские собираются вступать в игру, сейчас самое время.
Триста сорок две минуты сорок, пять секунд... Персонал командного пункта в огромном зале на Байконуре хранит молчание. Люди застыли на своих местах. Все следят за бегом огромной секундной стрелки.
Генерал Карпенко бормочет: "Еще пятнадцать секунд..." Генерал говорит шепотом; он даже не замечает, что вслух отсчитывает: "Четырнадцать, тринадцать, двенадцать..."
Триста сорок две минуты пятьдесят шесть секунд... Радар на Бермудах получает отчетливое отражение русского корабля...
Триста сорок три минуты... Андрей Яковлев следит, как в прорезях реле времени на приборной доске бегут в обратном порядке светящиеся цифры. Появилась тройка - космонавт напрягся, двойка - затаил дыхание, единица - рука начала движение, нуль - он делает движение, которого ждал все эти триста сорок три минуты.