— Любви? — большие глаза стали еще больше от удивления. Она сделала попытку высвободить руки, но Кассий держал их крепко, и словно не замечал попыток девушки освободиться. — Зачем вам моя любовь? Вас любят все жительницы Аркуса, ваши соплеменницы будут рады подарить свою любовь. Выбирайте любую!
— Мне не нужна любовь, основанная на почитании моей должности! Я хочу, что бы меня любили за мои поступки, — канцлер грустно потупил взор, уставившись на грудь девушки, и печально вздохнул, — за мой ум, за мои достоинства, за то, что я достиг в жизни! — он снова посмотрел ей в глаза.
— Если знаешь, за что, то это уже не любовь…
Лана тоже взглянула на Кассия. Прямой взгляд девушки был пронзителен. Кассий отпустил ее руки и продолжил свое движение, чтобы уйти от этого взгляда. Он явно проигрывал Лане в дуэли глаза в глаза. И не мудрено. Девушка ничего не скрывала, оттого не боялась, что собеседник увидит что-то, что хотелось бы утаить. А вот канцлеру было чего опасаться.
— А что же, по-твоему, настоящая любовь? — с вызовом бросил он в спину гостьи. — Полюбить недостойного?
— Почему недостойного? — девушка повернула голову в его сторону, но не оглянулась.
— Так вот в чем секрет! — проявил догадливость Кассий. — Твое сердце уже занято?! — она ничего не ответила, только ресницы вздрогнули, но Кассий заметил это. — Ну и кто же этот счастливчик?
— Нет, мое сердце свободно, — спокойно ответила Лана, — но это не значит, что я могу заставить себя полюбить вас, Кассий.
— Не надо заставлять! — жарко заверил ее канцлер. — Но я не теряю надежды! Я надеюсь… И мое предложение в силе.
— Предложение? Я, кажется, что-то пропустила.
— Ну да, да. Предложение стать женой правителя, — Кассий не уточнил правителя чего. — Моей женой!
Мысли Ланы заметались, и в душе началась паника, хотя внешне она и в этот раз оставалась спокойной.
— О согласии не может быть и речи, — думала она, — но ведь он что-то задумал… как оттянуть ответ? Не любовная страсть заставила Кассия сделать столь скоропалительное предложение. Скорее всего, его планы не сулят моему народу ничего хорошего, — Лана все это чувствовала кожей. — Мне нужно время подумать, — произнесла она тихо, — посоветоваться с отцом.
— Я знаю, что у вашего народа в традициях самим выбирать спутника жизни, — язвительно заметил канцлер.
— Да, но совет родителей никому не навредит, — задумчиво произнесла потенциальная невеста.
— Хорошо, — Кассия слегка озадачила эта задумчивость гостьи, он много бы отдал сейчас за возможность проникнуть в ее мысли. — Когда ты придешь с ответом?
— Через семь дней.
— Это очень долго! — запротестовал канцлер.
— Решить свою судьбу за семь дней, долго? — Лане хотелось бы взять срок не в семь дней, а в семь месяцев или лет, но Кассий явно куда-то спешил. Но вот куда?
— Да, я не могу так долго находиться в неведении! — приказной тон канцлера вверг девушку в трепет. — Приходи через три дня!
— Я не могу, начинается сбор трав. Послезавтра я ухожу в горы, собирать лекарственные растения. Возвращусь как раз через семь дней.
— Ну, хорошо, — смилостивился градоправитель, — я подожду, но ответ должен быть положительным! — Кассий подошел к девушке и галантно поцеловал ей руку. Лана поспешно ее выдернула и вышла из комнаты.
За дверью ноги у нее подкосились. Такого поворота событий она не предполагала. Неожиданное предложение молодого канцлера удивило настолько, что голова закружилась, и она почувствовала, что силы покидают ее. Лана знала планировку дворца и пробралась к нише, занавешенной тяжелыми портьерами, за которыми стояла небольшая скамеечка. Там она перевела дыхание и, стараясь остаться незамеченной, поспешила домой.
А Кассий подводил итоги проведенной атаки.
— Симпатий я у нее не вызываю! Это к лучшему. Легкий успех не удовлетворил бы меня. Семь дней — очень долго. Придет, скажет — "Нет". А надо, что бы сказала "Да". Надо придумать план, что бы сработал наверняка. Нужен Зоммер.
На следующий день Кассий позвал к себе Дэна.
Небольшой, уютный кабинет канцлера, был любимым местом друзей. Сколько планов они здесь вместе разработали, сколько дум передумали…
— Дэн, мой старый друг! — канцлер изобразил на лице искреннюю радость. — Я хочу обсудить с тобой один государственный вопрос. Доктор Эскин жалуется мне, что жители города стали совсем мало обращаться за лечением к нашим врачевателям, а все больше пользуются услугами знахарей из городка. Надо положить этому конец! Надо запретить им лечить жителей Аркуса. Своих пусть лечат, но только дозволенными средствами.