— Кого, Дэна?
— Да нет, Брона. Дэн валялся на песке, его же Брон ударил, сильно…
— И что это тут за порядки такие, когда женщины могут убивать мужчин?! — возмущались воины, многие снова схватились за оружие.
Еще немного, и их уже будет не удержать никаким приказом.
— Это страна подчиняется Южному каганату. По их законам, взглянувшему на женщину без позволения, полагается смерть! Старый пьяница сам решил свою судьбу, — почти закричал Стоун Черное Копье. — Мы никуда не едем, все остаются здесь!
— Но мы должны хотя бы похоронить их! — крикнул Кассий, старший оруженосец. Он сдружился с Дэном в этом походе, хотя был на три года старше, — Надо забрать их тела!
— Ты будешь рисковать своей жизнью ради трупов?
— Буду!!! — Кассий вскочил на коня и поскакал в сторону селения. Никто не бросился вслед за ним.
Этот случай сильно повлиял на характер Кассия. В тот момент он понял, что каждый сам за себя, особенно, если он незнатен. Что рыцаря Прама, или, тем более Стоуна, спасали бы до последнего вздоха последнего солдата, а Дэн никому не нужен, хоть он — сын Рэма Кондора и все обязаны ему жизнью!
Кассий гнал своего коня во всю мочь. Ему хотелось помочь другу, вызволить его из беды, но вскоре он увидел, что навстречу ему идет человек с конем. Через круп коня перевален какой-то тюк. Человек обрадовался, увидев Кассия, и стал махать ему рукой. Кассий тоже узнал Дэна.
— Дэн, что случилось? Что это у тебя за жеребец?
— Кассий, а остальные скачут за тобой? — Дэн встревожено вгляделся в барханы за спиной старшего оруженосца.
— Нет, я один. Стоун решил не посылать тебе помощь, — зло усмехнувшись, сообщил расклад Кассий.
— Да я и не нуждался в помощи, — грустный вздох непроизвольно вырвался из груди юноши. — Бедный Брон. Лишился жизни из-за своей глупости.
— Так это Брон на жеребце?
— Брон. Мне отдали его, чтобы похоронить по нашим обычаям. А конь — отступная для Первого рыцаря за смерть его воина.
— Ну-ка, расскажи мне все подробно, что там случилось? — старший оруженосец уселся на песок и приготовился слушать.
Дэн все рассказал Кассию. Он даже поведал другу о тех чувствах, которые захлестнули его, когда он увидел девушку, и огромное чувство утраты, когда он узнал, что она выходит замуж.
— Похоже, ты влюбился!
Дэн молча смотрел в песок.
— Ты никому не говори об этом. Засмеют, как мальчишку, — попросил он товарища.
— Что ты, Дэн, мы эту историю вообще расскажем по-другому, — в голове старшего друга нарисовался план действий. — Такого замечательного коня ты должен оставить себе! Стоун даже подмоги тебе не выслал. Их жизни дороже твоей! Вот что я придумал. Здесь, недалеко, я видел каменистое плато, там мы похороним Брона. А в лагере скажем, что тебя взяли в плен и должны были казнить завтра утром. Я тебя разыскал в каком-то сарае, убил стражника и освободил. Потом ты украл коня, не пешком же тебе бежать. Так что конь должен остаться тебе, как трофей. Вот только как оправдаться, что погони за нами нет?!
— Ну, ведь побег могли обнаружить не сразу, — тут же подхватил идею друга Дэн. — Скажем, стражник только сменился, другой придет не скоро. А к вечеру начнется песчаная буря, мне Умар сказал. Буря продлится несколько дней. Так что надо уходить подальше от песков, и как можно скорее.
— Буря?.. — усмехнулся такой удаче Кассий. — Это просто замечательно! Это то, что нужно!
Так друзья и решили. Теперь "чудесное" спасение Дэна из плена сделало Кассия героем, а Дэну достался великолепный скакун. Эта тайна еще больше их сблизила.
Далее, до Аркуса войско добралось без происшествий. По дороге они иногда встречали разрозненные группы рыцарей. Кто-то вышел из пустыни без особых потерь, кто-то еле живой. Своих четверых земляков они так и не встретили.
Когда войско миновало Акару, реку, текущую параллельно Араке, и до их города оставался один день пути, Первый рыцарь организовал торжественное построение своего войска.
— Рыцари! Воины и оруженосцы! Этот поход не дал нам славных побед в сражениях! Но все же нам потребовалось много сил и мужества, чтобы выжить в этот раз, и среди нас есть отличившиеся! Я посвящаю своего оруженосца Чейза Мора в младшие рыцари, а своим оруженосцем назначаю Дэниэла Кондора, — войско одобрительно загудело, — также в младшие рыцари посвящается Кассий Крон и, кроме того, он назначается знаменосцем, — опять раздались одобрительные крики. Еще нескольких заслуженных воинов он посвятил в младшие рыцари (за прошлые заслуги). Войско возвращалось в Аркус с "триумфом". Все воины дали клятву молчания по поводу бесславных моментов этого похода. Из пыльных мешков они достали свои праздничные одежды, на головных уборах появились украшения из перьев экзотических птиц.