– В чём дело? – спросил Пырл, зевая. – Разве уже утро?
– Тырл! Пырл! – закричали Трой и Атти. – Берегитесь! В лесу полно Саблезубых тигров! Они собираются вас съесть! Хватайте поскорее ваши дубины!
Пырл засмеялся:
– Съесть нас? Ба-гар-ра! Да я их сам всех съем!
Он погрозил тиграм кулаком и злобно оскалился. Тигры в лесу сразу притихли. Наверное, услышав такие речи и увидев свирепые рожи Людоедов, они поджали хвосты и разбежались.
Остаток ночи прошёл спокойно. Людоеды снова улеглись спать. А пленники так и просидели без сна до самого рассвета. Убежать они не могли, потому что где-то неподалёку бродили тигры. Уснуть тоже не получалось, потому что было страшно. Побег не удался. От огорчения и досады все чуть не плакали.
Трой недоумевал:
– Откуда здесь взялись эти проклятые тигры? Ничего не понимаю!
– Сам же говорил, что какой-нибудь тигр мог спастись, – напомнил ему Атти. – Выходит, ты был прав.
– Лучше бы я ошибся, – вздохнул Трой. – Я же просто так говорил, чтобы тебя попугать.
– Вот и попугал, – рассердился Атти. – Доволен теперь?
Трой лишь ещё тяжелее вздохнул в ответ.
БИТВА В ТИГРОВОМ ЛЕСУ
Утром голодные и злые Людоеды без промедления двинулись в путь. Они понимали, что в Тигровом лесу охотиться бесполезно, потому что всех зверей распугали страшные хищники.
У пленников тоже подвело животы, но они терпели молча, а дровосеки изо всех сил старались не двигать челюстями, чтобы не злить Людоедов.
Зато Тырл стонал на всю округу.
– Голод – это болезнь, – говорил он жалобно. – От неё можно умереть. Мне необходимо срочно подлечиться маленьким мальчишкой.
Он просовывал руку в клетку и проверял, достаточно ли упитанны пленники и много ли на них мяса.
– Худые, – огорчался он. – Наверное, мало каши в детстве ели!
А несчастные пленники за ночь до того переволновались и перебоялись, что их уже ничто не могло испугать, и они только отпихивали руку Тырла и клевали носами.
Рыжий Пырл шагал впереди. Он спешил поскорее выбраться из этого пустого и неприветливого леса.
Однако кое-кто в лесу решил, что было бы глупо упускать такую завидную добычу. Кое-кто решил подкрепиться сначала Людоедами, а затем и их пленниками.
И вот из кустов на дорогу выпрыгнул Саблезубый тигр. Это был последний Саблезубый тигр Волшебной страны. Дуболомы постарались на славу и с блеском выполнили приказ Страшилы Мудрого. Они истребили всех тигров. Всех, кроме одного. Этот тигр оказался или самым хитрым, или самым умным, или, может быть, самым удачливым. Неизвестно, каким образом ему удалось спастись от тяжёлых дубин деревянных солдат. То ли он вскарабкался на высокое дерево, то ли притаился в глубокой норе, то ли перепрыгнул через овраг. Известно, лишь, что он уцелел.
Минувшей ночью он неутомимо кружил вокруг поляны, сверкал глазами и рычал от голода, но так и не решился напасть на сильных Людоедов, у которых к тому же имелись тяжёлые дубины, до ужаса похожие на дубины дуболомов. А перепуганным пленникам казалось, что их окружила целая тигриная стая.
Как бы там ни было, но даже и один Саблезубый тигр очень и очень опасен. И когда он выпрыгивает вдруг перед вами на дорогу, хочется поскорее проснуться и увидеть, что никакого тигра на самом деле нет.
Но тигр был. И он был очень голоден. Он так хотел кого-нибудь съесть, что всё-таки отважился напасть в одиночку на двух Людоедов.
– Р-р-ры! – зарычал он на Пырла. – Гр-р-ра!
Его длинные клыки и огромная пасть напугали бы самого отважного охотника.
Но Пырл не испугался и не отступил.
– Ба-гар-ра! – заревел он в ответ. Потом поднял дубину и ринулся на врага.
Тигр тоже прыгнул вперёд. Он был уверен, что легко справится с толстым Людоедом. Но он не учёл того, то Людоед ещё более голоден и ещё более зол. А ведь любому известно, что нет на свете такой силы, которая одолела бы в бою голодного Людоеда, защищающего свою добычу. Такое удалось только Железному Дровосеку. Но он был очень отважным человеком, к тому же ему помог Страшила, бросившийся Людоеду под ноги. А Саблезубому тигру никто не помогал.
Противники столкнулись с оглушительным рёвом. Ни одному из них не удалось с первого удара сбить врага на землю, и они зарычали друг на друга ещё яростнее.
Тигр кружил вокруг Людоеда, выставив вперёд клыки, а Пырл бешено размахивал дубиной и выбирал удобный момент для удара. В эти минуты Людоед видел перед собой не опасного хищника, а большой кусок мяса, которым можно славно подкрепиться. То же самое, наверное, видел перед собой и тигр. Враги снова ринулись друг на друга.
На дороге клубилось облако пыли, и в этом облаке мелькали то клыки, то рыжая Пырлова борода, то полосатый хвост.
Пленники с волнением следили за ходом битвы. Они до дрожи боялись Людоедов, но сейчас им отчаянно хотелось, чтобы победил Пырл.
А толстый Тырл на всякий случай спрятался за тележкой. Он тоже был голодный и тоже, вроде бы, смелый, но он боялся, что остальные тигры нападут на него, позарившись на его большой живот. Поэтому он старательно втягивал своё необъятное брюхо, чтобы сделаться хоть немножечко похудее. Он не знал, что других тигров попросту нет, и что Пырл сражается с последним и единственным Саблезубым тигром Волшебной страны.
Схватка продолжалась недолго. Пырл выбрал момент, изловчился и метким ударом сломал тигру правый клык. Тигр громко мяукнул от боли и удрал в лес.
Пырл утёр пот и хрипло расхохотался:
– Он надолго запомнит рыжего Пыгра... я хотел сказать – Пырла!
– Вот это был бой! – воскликнул Тырл, выходя из-за тележки. – Ловко ты, братец, разделался с этим тигром! Только зря ты его прогнал, из него получилось бы отменное жаркое. В следующий раз сражаться буду я!
Он уже забыл свой испуг и ему казалось, что он такой же смелый и ловкий, как его брат.
– Согласен, – сказал Пырл. Ему тоже было жалко, что хищника не удалось съесть. – Но вряд ли тигры нападут на нас ещё раз. Я их всех хорошенько напугал.
Он вскинул на плечо свою дубину и зашагал вперёд. Путь был свободен, никто больше не осмеливался преграждать дорогу Людоедам.
А однозубый тигр, убежав от Пырла, навсегда покинул Тигровый лес. Он переселился в Голубую страну и засел на дороге, которая вела из страны Жевунов в столицу Лисьего государства город Лисоград. С людьми он больше не хотел связываться, слишком много неприятностей они ему причинили. Теперь он охотился только на мелких зверюшек и на лисиц. И так продолжалось довольно долго, до той поры, пока в Волшебную страну не прибыли на чудесных механических мулах маленькая девочка Энни и её друг Тим О’Келли. По совету Тима Жевуны устроили тигру ловушку, в которую тот и попался. Так закончил свою жизнь последний Саблезубый тигр Волшебной страны.
Пленники вполголоса обсуждали битву и поражались силе Людоеда. Даже Железный Дровосек не сможет одолеть братцев, если они вдруг разом на него набросятся.
– Людоеды ни в коем случае не должны узнать о том, кто убил Шнорла, – еле слышно прошептал Атти.
Трой согласно кивнул:
– Если мы проговоримся, то Дровосеку и Страшиле будет грозить смертельная опасность. Не забывайте, что у Людоедов есть ещё и мамаша. Не хотелось бы мне с ней встретиться.
Мне тоже не хотелось бы, закивал Шеприк.
– Мы убежим! – сказал Атти. – Мы обязательно убежим сегодня ночью! Тигровый лес скоро кончится, и тигры больше не смогут нам помешать.
Пленники слегка приободрились. Им хотелось верить, что ещё не всё потеряно.
Спустя некоторое время лес кончился, впереди блеснула вода. Дорога из жёлтого кирпича вывела путников к Большой реке.