Эльф вел меня мощенной дорогой вглубь леса. Дома остались позади, начались лужайки, вскоре за ними выросли стеной стволы многовековых деревьев. Немного встревоженный, я коснулся рукава провожатого.
– Куда ты меня ведешь?
– Осталось недолго. Идти вперед!
Дорога сузилась до тропинки, деревья подпирали со всех сторон, делая проход совсем тесным. В скором времени впереди показался просвет. Солнечные лучи освещали поляну с огромными валунами по краям и одним круглым в центре. Со стороны это место напоминало древнее мистическое сооружение для… жертвоприношений. Комок подступил к горлу. Что я там разглагольствовал насчет ценителей красоты? Не смогут взять нож в руки? В данный момент я уже не был в этом столь уверен. Черт, как же выбраться из этой заварушки?
– Снять с него одежду! – невидимая за камнями фигура отдала приказ. Как из ниоткуда выбежали двое молодчиков в робах и бросились ко мне. При попытке дать деру, меня крепко схватил провожатый. Двое подбежали и бесцеремонно сорвали дорогую рубашку, разорвали штаны. Изверги! – Положить его на камень!
Жертвоприношение? А ведь сначала я даже не думал об этом серьезно. Мы же не в средних веках живем?! Да что с ними такое?!
– Послушайте, я не враг вам! – мой голос отразился от камней и разлетелся по поляне, поднимаясь к верхушкам деревьев. Кажется, я напугал птиц, с громким криком они поднялись в небо.
Меня связали, а в рот засунули кляп. Теперь я мог лишь судорожно дергаться и мычать. Сволочи, поймали врасплох. Грубая поверхность камня врезалась в кожу, а его зябкий холод пробрался до костей. А ведь утро начиналось так хорошо.
Подошел еще один эльф скрытый ритуальным одеянием. Он достал банку с непонятной жидкостью, обмакнул в ней палец и принялся водить им по моему телу, оставляя холодные дорожки непонятных разводов. И тут мое сознание начало медленно уплывать в туманную даль.
Тело словно одеревенело, посылая волны боли в мозг. Я чувствовал каждый мускул натянутым как струну и при этом не мог двигаться. Казалось, что открыть веки такая же адски тяжелая работа как пытаться сдвинуть скалу. Меня охватил ужас. Что задумали эти проклятые эльфы? Неужели детские сказки рассказывали правду?
Слева от меня кто-то запел. С равными промежутками ему начали вторить следующие, выстроившиеся вокруг меня кругом. Их голоса словно имитировали циферблат часов, «включаясь» каждый час новым голосом. От каждого нового звука меня скручивали жгуты боли, а когда круг завершился, я уже ничего не воспринимал вокруг. Спасительная темнота обволокла сознание, и я больше ничего не слышал и не чувствовал. Пока…
– Освободите его. Немедленно! – голос не мой, но я его точно знаю. Ворвался в сознание и вызвал боль. Внутри будто каша вместо мозгов, а тело вообще не чувствуется. Тихий шорох вызывает неприятную рябь эмоций, а громкий голос взрывается в голове как вулкан. Черт, в этот момент я хотел умереть, до того хреново мне было.
– Как ты? Открой глаза, – донеслось до меня сквозь кровавую пелену боли. Пульсирующая и режущая, такая разная и такая разъедающая. Тело напряглось в последнем спазме, после чего резко расслабилось, и я погрузился в темноту, потеряв сознание.
Белое. Что это, снег? Мне не холодно. Приятно. Легкое покалывание пробегает волной музыки по венам. Я чувствую. Чувствую как зарождается жизнь в зеленой почке, как крошится земля под напором проснувшегося семени, как пульсирует сок по мощным стволам деревьев. Я сошел с ума? Или умер? Да и какое мне до этого дело? Все что я хочу – увидеть солнце и согреться в его ласковом объятии.
– Как он? – Из забытья меня вывел голос.
– Вроде оклемался, только никак не хочет приходить в сознание.
– Степень повреждения?
– Девяносто процентов. Клетки мутировали.
– Что говорят целители?
– «До свадьбы заживет». А если серьезно – что шанс выжить у него был один на десять тысяч. Думаю, ваше влияние его спасло. Он, как бы выразиться помягче, сроднился с эльфами. Поэтому отторжения не произошло.
– Слава Высшим! А что насчет восстановления?
– Все зависит от него. Кстати, он, похоже, пришел в себя.