Петляя по просёлочным дорогам, красный седан всё дальше уезжал от Тихата. Вуди начал нервничать. Изначально обалденная затея перестала ему нравиться. Виной тому, кажется, был водитель. Он был одет в чёрную байку с поднятым на голову капюшоном и был очень высоким. В отличие от остальных пассажиров его макушка почти касалась потолка. Белые костлявые пальцы вцепились в руль, будто лапы ворона. В машине не было салонного зеркала заднего вида, из-за чего, сидя по диагонали от водителя, Вуди видел лишь часть его лица. Бледная кожа, острый нос и контур глубоко посаженного правого глаза.
— Долго ещё? — спросил охранник.
— Приехали, — ответил водитель и кивнул на показавшийся вдали амбар. — Нам туда.
Выехав на прямой участок дороги, водитель поддал газу. Старенький двигатель натужно заурчал, а стрелка спидометра поползла вверх. Мимо проносились столбы электропередач. Из-за шума ветра в приоткрытом окне и рёва двигателя, раскрученного до шести тысяч оборотов в минуту, никто не услышал, как Вуди пробурчал себе под нос: «Куда он так разогнался?».
До амбара оставалось две сотни метров, когда водитель включил нетралку, заглушил двигатель и достал ключ. Затем он открыл дверь и выпрыгнул из машины, так же спокойно, как будто вышел в соседнюю комнату. Выкатив глаза, пассажир с переднего сиденья повернулся к Вуди, его искривлённое лицо спрашивало: «Что за ху*ня только что произошла?».
Вуди кричал вместе со вторым охранником, их слова сплелись во нечто неразборчивое, но разбирать их и не нужно было. Подавшись вперёд с заднего сидения, они оба показывали пальцами в лобовое стекло. Машина съезжала с дороги.
У охранника было две секунды (вечность по меркам экстренных ситуаций), чтобы избежать столкновения. Он схватился за руль и дёрнул его вниз, но тот не поддался. Без ключа руль заблокировался. Красный седан влетел в сдвоенный бетонный столб на скорости сто двадцать километров в час.
Под потолком амбара, в котором пахло сеном и соляркой, болталась тусклая лампочка. Внутри стоял полуразобранный трактор, жестяные бочки и навесное оборудование для земельных работ. Солнечный свет в амбар не поступал, если не считать тонкого контура по периметру входной двери. Рядом с дверью лежали два больших чёрных мешка — тела охранников.
Вуди сидел привязанным к стулу. Тело болело, словно по нему проехали катком. Во время вздохов кололо в груди и рёбрах, в глазах расплывалось, левое колено пульсировало, словно внутрь набили иголок, кружилась и раскалывалась голова. Вуди попробовал пошевелиться — откликнулись пальцы на правой ноге и на руках, но не все. Ощупав языком полость рта, он не досчитался нескольких зубов.
Спиной к нему за железным столом сидел водитель красного седана. Его толстовка была порвана в нескольких местах, левая рука болталась вдоль ножки стула, с лысого затылка за шиворот тянулись чёрные струйки. Он взял один из валяющихся на столе шприцев и с размаху вогнал себе в ногу. Через десять секунд его плечи расправились, а дыхание стало ровным.
— Эй, мужик! Ты чего задумал? — слова Вуди дались тяжело. — Что за херня? Я привязан?
Один из валяющихся у двери мешков дёрнулся, а затем протяжно застонал, как будто кричащая резиновая курица. Выдавив из лёгких воздух, мешок стал часто дышать, после чего снова затянул раздражающий стон.
Водитель красного седана встал из-за стола. Хромая на левую ногу, он подошёл к охраннику, достал из-за пояса пистолет и выстрелил. Мешок дёрнулся и притих. Вокруг головы растеклась чёрная лужа.
— Послушай, у меня есть деньги! — Вуди рванул корпус влево и право, но верёвки не поддались. — Много. Скажи, сколько, и они появятся у тебя через час.
Свет в амбаре был слишком тусклым. Вуди разглядел лишь отдельные контуры лица лысого и худого человека, когда тот возвращался к столу.
— Как тебя зовут, друг? — сам того не желая, Вуди хихикнул — верный признак того, что он вот-вот намочит штаны. — Чего ты хочешь? Я порешаю любые вопросы.
— Зови меня Тощий, — человек взял со стола какой-то предмет и пошёл к Вуди.
Вуди съёжился и затрясся от страха. Его глаза судорожно метались между лицом Тощего и предметом, который он держал в руке. Похоже на какой-то инструмент — штука с железным носом и резиновыми рукоятками. Плоскогубцы? А это тот самый Тощий?!
Вуди заглянул ему в глаза. Из-за плохого освещения все предметы в амбаре выглядели слегка размытыми, но не эти зрачки. Они были большими и чёрными, а их контур — настолько правильным, что напоминал диск Луны во время солнечного затмения. Дышать стало тяжелее. Страх растёкся по телу, как распространяется вирус. Вуди хотел отвести взгляд, но не мог. Эти чёрные точки, будто сделанные из метеоритного металла магниты, с огромной силой притягивали глаза Вуди. Мочевой пузырь опорожнился. Теплота растеклась по заднице и бёдрам.
Раздался щелчок, похожий на звук садовых ножниц во время срезания прутика. Что-то изменилось, и Вуди вырвался из плена глаз Тощего. Боль пришла медленнее, чем обычно, но с силой, которой он не испытывал прежде. Вуди смотрел на свой окровавленный мизинец и кричал. Мизинец лежал на ладони Тощего…
Второй щелчок раздался так же внезапно. Вуди почувствовал, как к горлу подкатывает плитка из #Гастрооргазма, но блевануть не успел. Отключился.
Находиться без сознания в игре, где тобой управляет сознание — странно. Однако возможно. В своде инструкций в разделе «Форс-мажор» эту ситуацию сравнивают со срабатыванием предохранителя. Игрок, хоть и не управляет своим телом, но и не находится вне времени и пространства, как это происходит при обычном обмороке. В период своей бессознательности он может либо покинуть игру, либо дождаться возвращения к сознанию. В теории звучит именно так, но на практике — куча ограничений — работает только с определённым типом личностей, не работает во внешке и так далее.
Вуди оказался на пороге своей комнаты и увидел себя, лежащего на диване. В комнате были завешены шторы и не горел свет. Он лежал на диване, сложив руки на груди, как лежат покойники. На подоконнике, журнальном столике и на лице Вуди осел миллиметровый слой пыли. Комната напоминала брошенную после эвакуации квартиру с забытой внутри восковой фигурой. Жизнь в ней остановилась. И только капельки физраствора, спешащие по трубке капельницы в вену, не прекращали движение.
Как долго он не был на Земле? Месяца два или три? Более точным ответом будет — полгода.
Предохранитель Вуди сработал. Для того, чтобы покинуть Тару, ему требовалось лишь посмотреть на лежащего себя на диване и представить — что он открывает глаза. Просто представить. И тогда ему не нужно будет возвращаться в этот тёмный амбар к маньяку, отрезающему пальцы кустарными кусачками.
Вуди встал перед выбором: адская боль и изуродованные конечности, либо возврат в заброшенную квартиру на Земле.
«Выбор же очевиден!» — возмутился бы житель Земли. — «Кто может задумываться над тем, чтобы добровольно вернуться в амбар к маньяку?!».
«Ситуация, конечно, неприятная» — ответил бы ему житель Тары. — «Но, быть может, не настолько, чтобы возвращаться на Землю?».
Два года назад Вуди провёл на Таре первые сутки, а вернувшись на Землю, познакомился с послеигровой депрессией. Брат отвёз его в дом помощи игрозависимым, где Вуди дали пару таблеток, и через десять часов он стал прежним. Терпимо.
На следующий день его отправили на терапию. Доктор-волонтёр — мужчина в белых очках говорил странные вещи. Он сравнивал игру с наркотиком. Описывал надуманные последствия и предостерегал сильнее, чем родители предостерегают от первой сигареты. Одна фраза Вуди запомнилась больше других: «Наступит день, когда даже самое ужасное событие, происходящее в виртуальном мире, включая насилие и близость смерти, покажется тебе лучшим, чем возвращение домой». Вуди тогда от души посмеялся, а сейчас бы над ним посмеялся тот доктор…
Со скоростью сверкающей в небе молнии сознание Вуди переместилось в амбар. Он опустил глаза и затрясся всем телом. На каждой руке осталось лишь по два пальца — большой и указательный. На месте шести остальных торчали сантиметровые обрубки с выступающими наружу обломанными костями. Из обрубков непрерывными ручейками на землю текла кровь.