Страшнее этой боли могло быть только возвращение на Землю после двух лет пребывания на Таре. Бобёр не знал ни одного человека, кто пережил бы подобный опыт. Много ли вообще таких, кто провёл здесь столько времени? Он сравнивал возвращение на Землю с операцией по удалению злокачественной опухоли в мозгу. Никто даже близко не мог знать, чем это всё закончится. Но всё же, вернуться на Землю было лучше, чем сдохнуть здесь и сейчас под пытками маньяка-малолетки…
С помощью воображения Бобёр перенёсся в здание с эмблемой корпорации на фасаде. Пролетел по коридору, ведущему к «комфортабельным» ячейкам и силой мысли заставил выехать из стены ячейку под номером 0012–4540. Она дважды пшикнула и стала медленно выползать. Варварским рывком Бобёр выдернул её из стены и посмотрел на лежащего себя. По ту сторону сознания его кишки завязывались на узлы, а печень, почки и селезёнку по очереди сдавливали гидравлическим прессом. Не обращая внимания, что в воображении у него тоже нету левой руки, Бобёр представил, как открывает глаза. Человек в капсуле не отреагировал. Бобёр попробовал ещё раз — тот же самое. Во время третьей попытки он наклонился к самому лицу спящего и разглядел морщины на его веках. Открывай чёртовы глаза, придурок! … бесполезно.
Бобёр напрягался изо всех сил и задержал дыхание. Ну же! Ну же! Да! Получилось! Он открыл глаза, но не на Земле… Он сидел на диване в квартирке с кровавым аквариумом, запахом пролитого пива и болью от разлагающихся внутренностей.
— А хреновина-то и вправду работает! Ах-ха-ха-ха! — Марат ржал, показывая пальцем на светящийся кристалл. — С возвращением, дед! Это шоу мы досмотрим до конца вдвоём! Ах-ха-ха-ха-ха!
Горький подошёл к зданию с оригинальной вывеской на фасаде. Роботы из безупречно белого пластика составили название своими телами: «Тихат Robotic Technology». Больше всего Горькому понравился «y» — робот стоял на одной руке, расставив ноги в стороны.
На стойке выдачи заказов Горького встретил консультант в сияющей белой рубашке. Тональник на лице скрывал незначительные изъяны на коже.
— Добрый день! Вы пришли, чтобы забрать заказ?
— Да, — Горький показал сообщение, которое пришло ему на телефон.
— Одну секунду, — мужчина согнулся и пробежался взглядом по полкам, — вот она! — Достал глянцевую чёрную коробку размером с обувную и положил на стойку.
Горький постучал пальцем по картону:
— Давай посмотрим?
— Разумеется! — мужик принялся распаковывать коробку. — Эта модель — просто потрясающая. Источником питания служит почти неиссякаемый метеоритный минерал, позволяющий проработать двадцать лет без подзарядки. Не боится воды и пыли, выдержит наезд машины. Но самое главное — оснащена самообучающейся нейронной сетью.
Консультант вытащил из коробки протез левой руки. Выглядел он точь-в-точь, как рука робота из фантастического фильма. Охренительно круто!
— Никаких обучений и адаптаций не нужно. Присоединяете изделие к конечности, и оно само научит человека собой управлять. В это сложно поверить, но это так, — консультант улыбнулся. — Уже через десять минут ношения клиент сможет делать всё, что делал настоящей рукой. Хоть на гитаре играть. Кстати, а она для кого, если не секрет?
— Для друга, — Горький провёл рукой по приятной на ощупь поверхности. Она была тёплой.
— Это высокопрочный пластик с функцией подогрева. Подогрев можно отключить, если не понравится, а, вообще, он служит для того, чтобы сделать руку более френдли.
— Чего?
— Ну, более дружелюбной, как к носителю, так и окружающим. Если вы поздороваетесь за руку с таким протезом, то, пускай, и не спутаете его с настоящей рукой, но зато не почувствуете отвращения, дотрагиваясь до холодного пластика, — консультант стал собирать протез обратно в коробку. — Ужасно разбирает любопытство. Не могу не спросить и, разумеется, вы можете не отвечать, но всё же: какие-то особые обстоятельства вынуждают вашего друга находиться на Таре? Почему он не может выйти и вернуться обратно?
— Только одно обстоятельство. Он пробыл здесь слишком долго.
— Ясно, — консультант кивнул и стал за ноутбук. — Вы делаете ему лучший подарок из возможных. Многие хотели бы себе такого друга, как вы.
— А у меня с недавних пор остался всего один, — Горький опустил голову в пол. — Надеюсь ему понравится.
— Без вариантов. В условиях заказа сказано, что вы собираетесь оплатить покупку целиком, но это не обязательно. Мы готовы предоставить вам беспроцентную рассрочку на двенадцать месяцев.
— Я оплачу сразу.
— Ваше право, — мужик нажал пару кнопок на клавиатуре. — Вообще «Тихат Robotic Technology» специализируется на программном обеспечении и разработке типовых роботов-помощников. Ваш заказ стоит так дорого, потому что это изделие под индивидуальный заказ. К примеру, целый робот-носильщик обошёлся бы вам в восемь тысяч. Да, деньги тоже не маленькие, но целый робот против одной руки. По-моему — разница очевидна.
— И пользуются ваши роботы спросом?
— Это коммерческая тайна, — консультант изобразил постановочную улыбку, после чего закатил глаза, будто его тошнило от себя самого, — Так мне велит говорить начальство, — он покосился взглядом на камеру под потолком и лучезарно заулыбался. — Если честно, то компания уже девять месяцев работает в убыток. Эти хреновины слишком дорогие и не такие многофункциональные, какими мы их рекламируем. Но заказы всё же есть! В основном берут мелкие бизнесы — фермеры, грузоперевозчики и так далее. Директор говорит, что взлёт компании до миллиардного состояния — это всего лишь вопрос времени.
— Ясно.
— Однако, вот, что интересно! Вы не первый человек, который заказывает у нас протез.
— Да ладно? — услышанное по-настоящему удивило Горького.
— Чистая правда. Пару месяцев назад ещё один мужчина забирал у нас руку, — консультант поднял глаза к потолку. — Только, кажется, правую.
— Вот как?
— Думаю, это отголоски программы по длительному пребыванию. Наверняка вы знаете: комфортабельные капсулы, искусственное кормление и так далее. Среднее время сеансов стремительно растёт. Нужно подкинуть шефу идейку. Может стоит открыть массовое производство протезов? Такими темпами через несколько лет услуга станет суперпопулярной.
Горький нажал несколько кнопок на браслете, и его пятизначный баланс уменьшился до четырёхзначного: «Совершена покупка на сумму 11 000 часов». Это была самая дорогая покупка из всех, что Горький совершал в своей жизни, но денег не было жалко. Осознав, что Бобёр остался единственным человеком, которого Горький мог называть другом, ему захотелось помочь.
— Оплата прошла, — мужик за стойкой засиял. — Поздравляю! Вашему другу рука обязательно понравится. Заходите к нам ещё и возьмите мою визитку. Может появятся вопросы.
— Спасибо, — Горький взял визитку, сунул коробку подмышку и ушёл.
Поднявшись по ступенькам на четвёртый этаж, Горький остановился у отрытой двери. Бесшумно положил коробку с протезом на плитку и достал пистолет. Горький сильно сомневался, что человек, у которого все стены на лестничной площадке были исписаны проклятиями и угрозами, мог забыть закрыть дверь.
— Бобёр?! — позвал Горький, проходя в квартиру. — Ты дома?
Он нашёл друга, или то, что от него осталось, в комнате с аквариумом. Бобёр лежал на диване, запрокинув голову и вцепившись рукой в подлокотник. Кожа на лице, руке и под задравшейся майкой покрылась сетью бордовых вздувшихся полос. Если бы у Бобра не было явной отличительной черты — культяпки вместо левой руки, то Горький не опознал бы его. Лежащее на диване тело будто пережило испытания химического или биологического оружия. Вздулось и потеряло форму. В некоторых местах, где бордовые полоски были особенно широкими, сквозь кожу сочилась кровь. Складывалось ощущение, что кожа растянулась до максимально возможного предела и, если сделать где-нибудь надрез, то Бобёр растечётся по дивану тягучим коктейлем из плоти и крови.