Сравнительно богато представлен в Сахаре мир птиц. Особо следует отметить птиц перелетных, проводящих тут зиму, хотя здесь бывает иногда холоднее, чем в Южной Европе, откуда они родом. Зимовать сюда прилетают сокол, удод и белая трясогузка. С местными птицами у жителей Сахары связаны многочисленные суеверия. Асхара — вид воробья — считается птицей смерти. Если ее голос раздается к ночи, туареги считают, что на следующий день должен умереть человек. Птица «агашит н’угур» прозвана «шакалом», ибо, как говорят в Сахаре, «если она увидит шакала, то начинает громко, раскатисто кричать, и крик этот продолжается до тех пор, пока враг наших стад не будет изгнан». К птицам, предупреждающим о беде, туареги относят птицу-секретаря. Они называют ее «тагашит ашил», что означает «предостерегающий от змеи». «Когда эта птица обнаружит змею, она начинает без передышки неистово кричать. Как только мы услышим ее крик, мы выбегаем из шатров, отыскиваем змею и убиваем ее, ибо мы очень боимся змей вблизи кочевья».
Бросается в глаза почти полное отсутствие в фауне Сахары дождевых червей и почвенных бактерий, способствующих образованию перегноя. В Европе в кубическом метре пахотной земли можно обнаружить несколько сот миллионов бактерий. В Сахаре же беспощадное солнце пустыни не дает им выжить. Они сохранились лишь в немногих местах, которые сравнительно недавно еще были оазисами. Например, в оазисе Тазербо, в Ахаггаре, в почве было найдено бесчисленное количество дождевых червей, которые очень сильно размножились, так как здесь у них не было врагов. С другой стороны, ограниченное жизненное пространство привело к «перенаселению», к постоянной нехватке пищи, так что дождевые черви Тазербо выродились в убогое подобие нормального дождевого червяка. Кроме того, они не могут позволить себе, как их европейские родичи, зимнюю спячку, хотя зимой здесь так же холодно, как в Европе. Нехватка пищи заставляет их и зимой искать себе пропитание.
Наличие в пустыне выродившихся разновидностей фауны и флоры более влажных зон было феноменом, долгое время привлекавшим внимание ученых. Другой вопрос, связанный с этим, касается прошлого Сахары. Как возникла гигантская пустыня? Была ли она некогда морским дном, поднявшимся со временем, или ее территорию покрывали густые, непроходимые девственные леса?
Зыбкие границы
Последние десятилетия значительно пополнили знания о Сахаре. Началось освоение этого громадного района, недра которого изобилуют полезными ископаемыми. Правда, он тут же был поделен между колониальными державами. Затем вокруг Сахары — и в ней самой — возникли независимые государства.
Где проходят границы Сахары? На этот и на многие другие вопросы пытался ответить автор данной книги. Он поставил себе целью рассказать читателю о прошлом и настоящем Сахары, о песчаных морях, о нагорьях, высохших реках и оазисах, о диковинных животных и неприхотливых растениях, об отважных исследователях и авантюристах, о царствах и республиках, о рабах и свободных земледельцах, о рыцарях пустыни и караванах, о колодцах и сельскохозяйственных товариществах, о национально-освободительной борьбе и о завоевательных походах, о нефтяниках и строителях дорог.
Географы не едины в вопросе о границах Сахары. Одни считают, что на севере (следует добавить — Алжира и Марокко) граница проходит по Сахарскому Атласу. Однако арабские географы проводят границу на севере по Телль-Атласу, так как климат плоскогорий, расположенных между этими двумя горными массивами, очень сух и туда регулярно наведываются кочевники. Французский географ Робер Капо-Рей взял за основу своего определения ботанические и географические признаки. Он также придерживается мнения, что граница на севере проходит по Сахарскому Атласу, а южную границу проводит по линии Нуакшот — Тиджикджа — Калета — Ассе-ляр — Адрар-Ифорас — Агадес — Фада (на плато Эннеди).