Лидия схватила Рэн за руку.
– Мы сделаем так, как ты сказал. Поторапливайся, Питер.
Спустившись в лодку, покачивающуюся на волнах, первый помощник бросил тоскливый взгляд на свою Лидии, отчалил и, прилагая неимоверные усилия, погнал суденышко вперед.
Лидию трясло от страха.
– Рэн, я боюсь, – шептала она. – Почему все это случилось? Зачем губернатор Кифт это делает?
– Ты же слышала, что сказал Питер. Как лучше всего убедиться, что Калеб никогда уже не сделает отчет своим хозяевам в Голландии? Все именно так: мы станем жертвами массовой истерии, а не хладнокровного убийства.
– Рэн, мы должны что-то придумать! Если они поднимутся на борт… я слышала, что могут мужчины сделать с женщинами…
– Они же не пираты, Лидия, и не станут насиловать нас. У них на уме совершенно другое. Им просто не нужны свидетели, которые могли бы рассказать, как все происходило в действительности, – в голосе Рэн слышалась уверенность, которой она вовсе не ощущала. – Мужайся, Лидия. Как только Калеб доберется до корабля, он будет знать, что делать.
Женщины порывисто обнялись. Вдруг прогремели выстрелы: люди Кифта стреляли в пловцов и Питера.
– Боже праведный! Они стреляют в наших мужчин! – завизжала Лидия.
Сердце Рэн сжалось в испуге, а янтарные глаза запылали от ярости.
– Лидия! Иди за мной! У нас есть орудие! Корабельная пушка!
– Пушка? Ты, наверное, сошла с ума! Мы же не сможем стрелять из нее!
– А почему нет? Калеб говорил, что она всегда заряжена. Надо только добавить пороха. Ты знаешь, где он хранится?
Лидия посмотрела на громоздкое орудие и застыла от ужаса.
Рэн схватила ее за плечи и хорошенько встряхнула.
– Ты знаешь, где хранится порох? Он на корме, на складе боеприпасов!
Лидия утвердительно закивала.
– Тащи его сюда! – приказала Рэн. – Если не сможешь донести – кати!
Рэн бросилась к правому борту и принялась наводить пушку, стараясь выбрать более точное положение. Будь они в море, команда развернула бы корабль так, как нужно. Но сейчас из-за отлива судно находилось в плену у песчаной отмели, да и команды на борту не было. Рэн надеялась, что выстрел хотя бы испугает преследователей Калеба и даст ему время подняться на борт.
Появилась Лидия, сгорбившаяся под тяжестью бочонка с порохом, который поддерживала на спине с помощью веревки. Она напомнила Рэн крестьянок с острова Ява. Бочонок с грохотом упал на палубу и раскололся, избавив тем самым женщин от возни, связанной со вскрытием.
– Сколько нам нужно пороха? – задыхаясь, спросила Лидия.
– Понятия не имею. Помоги мне, Лидия. У нас мало времени!
Женщины работали споро, не совсем понимая, что делают. В самый последний момент Рэн вспомнила, что порох забивается длинным поршнем. Когда все было готово, Рэн схватила лампу, сняла с нее плафон и поднесла открытое пламя к запалу.
Из орудия вырвалось маслянистое темное облачко, от выстрела пушка откатилась назад. Рэн не отваживалась открыть глаза из страха, что промахнулась и задела Калеба или Питера.
– Смотри! Смотри! – закричала Лидия. – Я вижу лодку и наших мужчин! Я опущу трап, чтобы они могли подняться на борт!
– Интересно, в кого стреляли – в нас или в людей Кифта? – пробормотал Калеб, поднимаясь по трапу. – Слишком уж близко пролетел снаряд…
Рэн заряжала пушку, когда вдруг почувствовала руку на своем плече, и резко обернулась.
– Калеб! Я не знала, что делать! Мы решили, что Питер не успеет подобрать вас вовремя, а те люди открыли огонь… – она повисла на его руках.
– Ну, ну успокойся! Вы все сделали правильно. Калеб обнял ее на мгновенье, а затем отпустил, выкрикивая команды матросам.
– Питер, у нас мало шансов не пустить их на корабль, – заметил Калеб. – Пушки бьют только на дальние расстояния… Лучше уж сразу подготовиться к рукопашному бою.
– Слушаюсь, капитан. Прости, что мы сели на мель, но я не мог в одиночку вывести судно на глубину…
– Никто не собирается тебя обвинять, Питер. Завтра, с приливом, мы отчалим отсюда. По крайней мере, я на это надеюсь, – тихо проворчал Калеб.
При первом лязге абордажных крюков глаза Рэн лихорадочно заблестели. Людям Кифта нужен Калеб? Если они получат его, то только через ее труп!
Она вздрогнула при звуке пистолетного выстрела, за которым последовал второй и третий. Четверо матросов заняли посты у борта корабля. Питер же встал рядом с Калебом. Но где же Лидия?
– Лидия, где ты? – негромко позвала Рэн.
– Тс-с, я здесь. Смотри, у меня тоже есть шпага.
– Отлично! Только не просто держи ее, а действуй, – зашептала в ответ Рэн.
– Так же, как втыкаешь шпильку, да? – уточнила Лидия.
– О Боже! – простонал Калеб.
– Да, – ответила Рэн, – только коли с силой.
Совершенно не было времени давать Лидии уроки фехтования. Рэн только радовалась, что в детстве Риган обучал ее этому искусству.
С левого борта начали появляться люди Кифта, смешавшиеся с колонистами. Палуба наполнилась резкими криками и звуками борьбы. Рэн выжидала в темноте, решая, где больше всего требуется ее помощь.
«Как могут восемь человек выдержать такую атаку?» – со страхом размышляла она. Переступив через пару лежащих на палубе тел, Рэн осторожно приблизилась к ничего не подозревающему мужчине, который намеревался напасть на Питера сзади. Ее клинок пронзил шею врага, и тот упал Рэн под ноги. Сморщившись, она выдернула оружие из сопротивляющейся плоти, но благодарность на лице Питера подбодрила и воодушевила ее.
Снова и снова работала Рэн шпагой – колола и делала ложные выпады, отвлекая внимание противника; одного из нападавших она просто стукнула по голове эфесом, чтобы лишь оглушить его. Лидия спасла ей жизнь, пронзив руку противника, который собирался напасть на Рэн со спины, Питер же добил его.
Внезапно Рэн охватила паника, и девушка, безвольно опустив шпагу, прислонилась к фок-мачте. К ней стал подкрадываться один из людей Кифта. Рэн, неподвижная от сковавшего ее страха, была легкой мишенью. Мужчина держал наготове абордажную саблю, собираясь разрубить Рэн при первом ее движении. Ни один из изящных светских уроков Ригана не готовил ее к такой ситуации. В тот момент, когда мужчина протянул к ней руку, Рэн развернулась и побежала. Он грубо схватил ее и дернул за юбку с такой силой, что та затрещала и порвалась на талии. Рэн запуталась в складках ткани и растянулась на палубе. Губы девушки сложились в беззвучной мольбе, когда он сорвал с нее юбки, устремив взгляд на стройные обнаженные ноги. Парализованная ужасом, Рэн не могла даже пошевелиться. Вокруг творилось что-то ужасное, бой был в самом разгаре, и Рэн поняла, что помощи ждать неоткуда. Очень осторожно, стараясь, чтобы ее враг ничего не заметил, она стала шарить по палубе в поисках шпаги. В тот миг, когда ее пальцы нащупали эфес, мужчина бросился на Рэн, сверкая глазами от нескрываемого вожделения. Острие шпаги уперлось ему в грудь, и неторопливым движением девушка вонзила клинок в его тело.
– Это наказание тебе и всем подонкам на свете! – закричала она, оправившись от шока. – Никто больше не поступит со мной так!
Полная решимости, Рэн окинула взором поле боя и увидела, что к Калебу, сражавшемуся с мужчиной плотного телосложения, подкрадывается один из людей Кифта. С диким криком Рэн бросилась вперед и проткнула врага шпагой.
Удивленный Калеб повернулся, чтобы взглянуть на нее. Невероятно! Глаза Рэн сверкали в полумраке, темные волосы развевались на ветру, а оборванные юбки обнажали длинные точеные ноги. В таком виде она очень напоминала Морскую Сирену.
– Я не могла ему позволить убить тебя! – Рэн улыбнулась. – Мы побеждаем или терпим поражение?
Калеб рассмеялся.
– Возможно, ты и похожа на Морскую Сирену, только она бы никогда не задала такого вопроса. Оглянись: мы отразили атаку с успехом, но они еще вернутся.
Лицо капитана смягчилось, голос стал низким, грудным.
– Любимая… – выдохнул он, сжимая ее в объятиях. – Я очень горжусь, что сражался бок о бок с тобой.