Кайла уже два года живёт в мире тайн и войн, он же вошёл в него недавно, но уже успел стать его частичкой. И от этого кружилась голова. Будто он ребёнок, наполовину слушающий сказку отца, наполовину живущий в фантазиях. А здесь и сейчас фантазия переплелась с реальностью и впервые стала ощутима.
Рассказывала Кайла почти до рассвета, пока сон, давно успевший побороть других магов, не взял верх и над ними. После всего услышанного Эрик невольно проникся уважением к девушке. Он знал, что многое из того, что она сделала, было бы ему не под силу. Зазнайка Кайла, наконец, предстала перед ним той, кто она есть на самом деле - Кайлой-воительницей, точно знающей, что ей нужно от жизни и неустанно движущейся в выбранном направлении. Эрик сбросил с себя оковы ложных иллюзий, что, пройдя обучение тайнам ордена, достиг уровня мастерства Кайлы. Пока он потел на тренировках с Бротосом, она разила врагов королевства по-настоящему, оттачивая старые навыки и вырабатывая новые прямо на поле боя. Засыпая, Эрик поймал себя на мысли, что рад нахождению рядом с бывшей соперницей. Сейчас, спустя годы после начала их детской неприязни, он не сомневался в её надежности, как мага и как товарища.
С рассветом Арон поднял всех на совет. Он собирался приоткрыть завесу тайны, покрывавшую готовящееся предприятие. Для вымуштрованных в строгих условиях орденов, но не спавших всю ночь, Кайлы и Эрика, подъём дался тяжелее, чем для всех остальных. К счастью для девушки, наставник сразу заметил её состояние и отправил досыпать, а Эрику, как представителю сильного пола, спозаранку пришлось включаться в работу над абсолютным пламенем. И вместо собранного в капитанской каюте совета, Хозяин Огня удостоился лишь компании вечно недовольного господина Беро.
Знакомство с отголосками Дна.
Мастера водной стихии без устали гнали корабли к неведомым берегам. Вырванные ими с привычных путей течения, подобно тягловым быкам, волокли суда быстрее, чем справилась бы команда неутомимых гребцов. Мёртвые руки по приказу нового капитана Арона собрали паруса и навели порядок на палубе и во всех помещениях корабля. Эрик частенько присматривался к хмурым лицам необычных матросов, пытаясь найти того, кто однажды заманил его и Фила в подземное логово секты. Узнать того самого хитреца так и не удалось, возможно он находился на другом корабле, шедшем чуть позади, а может и вовсе не попал в число команды Арона. Серые, безэмоциональные лица членов Мёртвой Руки казались глиняными масками. Эрик отметил, что среди носителей чёрных плащей и шляп есть не только люди, но и эльфы.
На следующий день после воссоединения Ниггед перебрался на другой корабль, прихватив с собой Кайлу, Марка и пяток магов помоложе, так что побеседовать с телохранителями так и не получилось, как не получилось бы, останься они рядом с ним.
Большую часть светлого дня Эрик тратил на работу с господином Беро. Старого алхимика всегда что-то не устраивало в готовящемся эликсире: то горел недостаточно долго, то сильно дымил, то получался слишком густым. И после каждого внесённого изменения Эрик капал новым вариантом эликсира на, успевший почернеть, кусок стального листа и тушил разлетающиеся искры. Тушение отнимало много сил, и потому тёмное время суток Хозяин Огня предпочитал проводить в мире сновидений, чтобы восстановиться перед очередным рабочим днём.
И по-прежнему Эрика оставляли в глубоком неведении касаемо предстоящих событий. Вместо посвящения в тайны Арон предпочитал проводить время на капитанском мостике в беседах с Иллутом и почтенными старцами, что, по слухам, являлись сведущими демонологами.
К закату четвёртого дня корабли поравнялись и прекратили движение. Вновь перекидной мостик связал две палубы, и половина бойцов в чёрных одеждах покинула борт, где командовал Арон, перейдя под командование Ниггеда. С ними ушли несколько магов и Кайла. Зато из недр соседнего судна, к радости Эрика, вернулся Марк и уже вдвоём они наблюдали как, усевшиеся за вёсла, мёртвые руки утянули кораблик вдаль. Арон полностью отказался от услуг магов воды, так же переложив тяжёлую ношу на выносливые плечи слуг секты. Не сбрасывая плащей и шляп, они дружно взялись за дело, и корабль двинулся прежним курсом, но совсем не так резво, как раньше.
Ведомый Ниггедом корабль давно скрылся за горизонтом, а Эрик всё смотрел вслед, пытаясь угадать, к какому берегу ему суждено пристать и что ждёт его пассажиров. Будет ли выполняемое ими дело проще или тяжелей того, что выпадет на его собственную долю.
Красный закат растревожил сердце перед тем, как растянуться ровной алой ниточкой на краю моря. Армады пышных облаков-галеонов навалились сверху, гася последние отсветы и погружая морскую равнину в мягкую полутьму.
Непрерывно скрипят вёсла. Гребцы действуют слаженно, и становится немного не по себе, глядя на их отточенные, механические движения. Эрик догадывался, почему наставник сменил магов на живую силу, скорее всего из-за опасения обнаружения волшбы чужими магами. Ход разумный и, должно быть, цель близка: либо ночью, либо к утру плавание закончится.
- Ты чего здесь замер? - как всегда неслышно подкрался Марк.
Эрик ещё ни разу не видел конюха таким усталым.
- Всё пытаюсь понять, во что ввязался.
Марк с пониманием кивнул.
- Сам видишь, Арон не хочет попасть впросак в случае неудачи. Как любой стратег, он держит в уме не только победу. Задуманное им тяжело выполнимо и потому хрупко.
- Тебе-то небось всё выложил.
- Не всё. Я тоже могу попасть в плен.
- Попасть в плен? Есть и такая вероятность? - Эрик, наконец, оторвался от созерцания далей.
- Не исключаю такую возможность. Мы будем действовать на плохо изведанной территории, а хозяева её горазды на засады и ловушки. Не заметишь, как наступишь в петлю и повиснешь к верх ногами. Когда высадимся, всегда держись рядом с кем-нибудь, в одиночку даже отлить не вздумай ходить.
Обилию предостережений Эрик перестал удивляться ещё на второй день пути, сначала Арон, вместо того, чтобы толком объяснить, наводил таинственности, уверяя, что смотреть надо будет в оба, потом Кайла, тоже знавшая больше многих, говорила о том же. Логичное продолжение странной сказки - слова Марка.
- Хоть ты скажи, куда плывём, а?
- Не обессудь, Эрик, но всё что нужно, тебе расскажет главный, - Марк мотнул головой в сторону, стоящего за рулём, Арона. - Мне не нужны его гневные речи или, что ещё хуже, укоризненные взгляды.
- Спасибо друг, твоя помощь неоценима, - Эрик прекрасно знал способы психологического воздействия Арона на провинившихся. Понять Марка не сложно, каждый, кто хорошо знал строгого мага, всегда старался чётко следовать его указаниям.
- Всегда рад, - в тон шутливой серьёзности Эрика ответил конюх. - Скажу лишь одно: ляг спать пораньше, высадка - перед рассветом. Если будешь как варёный рак, сброшу не в шлюпку, а в воду.
Эрик пожал плечами.
- Как скажете, господин добряк. Смотрите только, чтоб самому в прохладную водицу не полететь, вы ж меня кое-чему успели научить.