- Когда надо, мне хватит и часа сна в сутки. Секретные техники королевских шпионов, видишь ли, - с видом великого знатока задрал нос конюх. - Подробней расскажу, когда вернёмся.
- Вот всегда так! Самое интересное на потом!
- Однажды, когда я оставлю службу, обещаю рассказывать обо всём и сразу!
- Ты уйдёшь со службы? - наигранно удивился Эрик. - Я скорее состарюсь!
20 августа.
Доносившееся снизу недовольное бурчание нескольких голосов окончательно доконало Эрика и он проснулся. Сквозь сонную пелену он подполз к краю мешков и взглянул на творящуюся в трюме суету. Маги медленно оставляли налёжанные места, потягивались и перемещались к выходу, а шустрые служители Мёртвой Руки молчаливо выносили ящики - пассажирский груз. В каждой коробке хранились, бережно завёрнутыми в мягкие ткани, личные посохи чародеев, в том числе и чёрный, заряженный непосредственно перед отплытием, посох Эрика.
Некоторые ревнители магического реквизита, особенно из старшего поколения, следили за носильщиками, чтобы те, не дай бог, не уронили очередной выносимый ящик. Дождавшись пока самые упорные маги вслед за последним ящиком покинут трюм, Эрик собрал скудные пожитки в суму и, спрыгнув с мешков, поплёлся к ведущей наверх лестнице.
Свежий воздух наполнил лёгкие. Предутренние сумерки заволокло густым туманом так, что в белёсых клубах терялись макушки парусов. Спокойствие моря нарушалось громкими ударами шлюпок о воду. В те лодки, что уже качались на волнах, опускали, обвязанные канатами, ящики с посохами. Потом, сверху на ящик усаживались пять-шесть магов, а двое служителей секты, натужно скрипя веслами, оттаскивали ценный груз в туман.
- Ох, Арон... Устроил ты нам весёлое пробуждение, - ворчал пузатый маг, с опаской спускаясь по канатной лестнице в лодку.
- Не серчайте, господин Олнис, - поспешил остудить коллегу Арон. - Все беды от того, что вы живёте в особняке, а не в башне. В башнях, оно ведь как, рабочий кабинет на вершине, а кухня в подвале.
Ряды сонных магов осветило множество улыбок, сам же господин Олнис колкостью не оскорбился, улыбался шире всех.
- Ты что же это, Арон, намекаешь, на то, что я толстый?
- Разве я, ничтожный, способен на такую низость! Что вы, господин Олнис, я лишь пытаюсь донести мысль о том, что вам не хватает физических нагрузок в повседневной жизни. Это, знаете ли, для здоровья сердца полезно, да и для общего тонуса в самый раз.
- В моём возрасте любая беготня во вред, - плотно сложенный маг уже занял место в лодке и теперь его голос долетал откуда-то из-за борта.
- А на молодых девушек заглядываться, это не во вред? - кольнула Олниса магичка, спускавшаяся в лодку следом за ним.
- Прошу прощения, госпожа Яра, но от вас и в правду глаз не отвести, - всем на потеху признался Олнис.
Сон отступал, а Эрик оглядывал весёлые лица и невольно задумывался, действительно ли на войну собираются эти люди или они знают о чём-то, что ещё не ведомо ему? Смех, улыбки, шутки. Арон их поддерживает. Или это нормально для боевых магов?
Очередь постепенно таяла, вместе с ней пустел и корабль, с противоположного борта сгрузили ещё две шлюпки и до отказа забитые мёртвыми руками они уплыли в направлении сокрытого туманом берега. Не торопились спускаться следящий за выгрузкой Арон, всегда находящиеся рядом с ним Марк и Иллут, оставшийся у руля Оак и пяток сектантов, занятых уборкой парусов. Когда пришла пора Эрику слезать по лестнице, его остановила сильная рука.
- Поплывёшь с нами, - рядом стоял Арон, но на ученика не смотрел, взгляд мага блуждал в мглистых завихрениях тумана. - Отплывайте! Мы нагоним.
- Лодка готова, - подоспел воин Мёртвой Руки, голос его напоминал шипение змеи.
Арон кивнул, давая понять, что весть услышана и принесший её может быть свободен. Слугу как ветром сдуло.
- Господин Иллут. Марк. Эрик, - посмотрел на каждого Арон. - Можете спускаться. Я раздам последние распоряжения и присоединюсь к вам.
Первым спустился Марк, отвергнув верёвочную лестницу, он сиганул через борт и помог спуститься Иллуту, чувствующему себя на шаткой ступенях неуверенно. Краем глаза Эрик проследил, как Арон движется по направлению к мостику, где всё ещё находился Оак, и тоже спустился в лодку, скатившись по лестнице чётко между конюхом и некромантом.
- За вёсла! - по-солдатски распорядился Марк, сам усаживаясь на скамейку для гребцов.
Эрик поспешил сесть рядом. Не избалованный опытом в гребле, маг огня долго подбирал подходящий хват весла, пока не наткнулся на ухмыляющиеся глаза Иллута. На помощь пришёл Марк.
- Берись по шире и, когда поплывём, весло пускай под самой водной кромкой. Глубоко не топи.
- Забавно наблюдать за взрослым человеком, не умеющим элементарных вещей, - Иллут всё же не упустил возможности подцепить некогда одного из самых вредных своих учеников.
- Когда по лестнице спускались, на вас тоже было забавно смотреть, - не остался в долгу Эрик, произнеся слова тоном мягким и даже дружеским.
- Я стар, а ты всё так же остроязычен. Да только невпопад, - брезгливо сморщился некромант.
- Вы правы, господин Иллут. Как всегда правы. Хорошо хоть меня, дурака такого, маги похитрей силы не лишили, - Эрик уже привык к тому, что даже на удары ниже пояса Иллут всегда реагирует с ледяным спокойствием и даже сейчас, напоминая о событиях давно минувших, он не боялся ярости некроманта.
- Упивайся собственным невежеством, мальчик. Упивайся всласть. Может быть, однажды оно тебе надоест, и ты сделаешь хоть что-то, чтобы покинуть мир иллюзий, - устало покачал голов Иллут.
- Господин Иллут, вы же знаете, что я не пойму ваших завуалированных подковырок. Зачем в пустую сотрясать воздух?
- Да я всё тебя на сообразительность проверяю, - Иллут проявлял великую разговорчивость. - Не поленюсь объяснить. Ты ровным счётом ничего не знаешь о тех вещах, которыми хотел меня задеть. Ты знаешь только то, что меня лишили силы и больше ничего, однако говоришь об этом. Если не хочешь выглядеть невеждой ещё в чьих-нибудь глазах, кроме моих, остерегись говорить о вещах тебе не ведомых. Пора взрослеть, Эрик.
Некромант закончил, и парень, до этого твёрдо выдерживающий его взгляд, с каменным лицом отвернулся. Старик во всём прав и спорить дальше, играть в детские игры, кто кого сильней перепачкает, не имело смысла. Вновь несдержанность подвела Хозяина Огня. Теперь он намеревался вынести из слов сурового собеседника побольше пользы.
Наконец появился Арон. Ловко, словно всю жизнь этим занимался, слез по лестнице и сел рядом с Иллутом. Не дожидаясь команд, Марк и Эрик налегли на вёсла. Отплывшая чуть раньше лодка последний раз мелькнула в тумане и скрылась за пышными изгибами. А корабль оставался на месте, на отплывающие лодки с палубы смотрел молчаливый Оак, оставленный за старшего в компании пяти служителей Мёртвой Руки. Эрик ему не завидовал.
Грести долго не пришлось. Ещё до того как за туманом показались очертания берега, до пассажиров последней лодки донеслись многоголосые разговоры: маги следили за выгрузкой ценного груза. Днище лодки заскрежетало по песчаному дну. Марк поспешил выпрыгнуть прямо в воду и на руках подтащить лодку ближе к суше, ему на помощь пришли трое оказавшихся рядом сектантов.
- Прошу на берег, господа маги, - закончив буксировку, Марк дождался пока пассажиры выйдут на берег и, ловко перевернув лодку к верху дном, оттащил к ровному рядку других лодок.
Нагромождение скал по правую руку, резко перерастало в вертикальный утёс, макушка которого терялась в дымке. Скальная громада вставала перед прибывшими непроходимой стеной, а опоясавший её пляж, усеянный мелкими камушками и ракушками, уходил далеко влево.