Рядом с шатром, начерченный на камне, раскинулся огромный магический круг. Пятилучевая звезда идеально ровно вписывалась в окружность, а в изголовье её, направленном на запад, слуги Мёртвой Руки установили белоснежный алтарный камень.
Маги в чёрных балахонах, с резными посохами, напоминавшими переплетение человеческих рук со звериными и птичьими лапами, занимались измерением углов и размеров рисунка, используя при этом самый изощрённый измерительный инструмент.
Шесть магов, выбивших в скальном монолите такую махину! Сколько же недель они находятся здесь? И что же всё-таки задумал Арон? Стоящий с западной стороны от чертежа, алтарь указывал на приготовления к ритуалу тёмному, связанному со смертью. Испокон веков закат олицетворял в магическом ремесле смерть самого могучего существа во всём мироздании - солнца. Смерть того, что дарит свет и жизнь. Некроманты и демонологи всегда использовали в чертежах именно звезду, обращённую навершием на запад.
Вспомнив орденскую программу по магической геометрии, Эрик похолодел. Тёмные ритуалы запрещены всеми высшими советами архимагов, любыми сводами магической этики. Да что там этика, за любыми чёрными колдунами во всём цивилизованном мире охотятся отборные отряды ведьмаков и антимагов. Уличённых в практике тёмной волшбы, лишали силы, отправляли в казематы, а особо опасных - казнили. Зная это и зная с какой эффективностью работают антимагичские отряды, ни один здравомыслящий маг не переступит закон. Неужели Арон не относится к здравомыслящим или он думает, что перехитрит кого угодно?
Эрик заметил, что не дышит. Порция перемешанного с дымом воздуха ворвалась в лёгкие, растапливая покрывшиеся инеем мысли. Иллут и те трое демонологов неспроста появились здесь. Понадобились их знания, да и сам Арон последние годы фанатично занимался демонологией, он тоже кое-что знает, но чего же хочет?
Если бы не познания в магическом ремесле, Эрик не углядел бы в творящейся суете ничего опасного: там - маги чертят сложный рисунок, а там - слуги Мёртвой Руки дружно сколачивают что-то громоздкое из досок; чуть поодаль другая группа сектантов раскидывает шатёр для вновь прибывших; Марк добродушно встречает вылезающих из прохода магов, а сами маги лишь присвистывают, не уставая удивляться размаху подготовительных работ.
Совсем скоро, когда все, наконец, заметили воззрившуюся на запад звезду, разговоры и вздохи прекратились. Маги ждали шедшего позади Арона и его подробных инструкций.
Поднявшись, он сразу перешёл к делу.
- Господа маги. Друзья, - только-только поднявшись, начал Арон. - Добро пожаловать во временный лагерь, откуда мы начнём нашу нелёгкую миссию. Мои надёжные товарищи, - маг обвёл рукой, занятых своим делом, сектантов, - всё подготовили к нашему приезду, осталась лишь самая малость. Но малость ответственная, и прошу отнестись к своим обязанностям со всей присущей вам серьёзностью. Как и было обговорено задолго до отплытия, мы прежде хорошенько ошарашим хозяев этих мест. Но это чуть позже. А сейчас отдыхайте. Около двух часов спокойствия я вам гарантирую.
- Арон, такое дело... Мы сюда пришли не на развлекательную прогулку, и нам очень хотелось бы знать, кто нас окружает, и что они делают. Объясни нам, кто те люди? - высунувшийся из толпы маг указал на демонологов, занятых рисунком, и те сразу отвлеклись, поняв, что речь идёт о них. - И почему здесь начертана западная звезда?
- Да, Арон, уважь старых друзей, - добавил кто-то из толпы.
Без единого колебания Арон кивнул.
- Безусловно! Никаких тайн от вас у меня нет.
Эрик усмехнулся, а Арон продолжал:
- Как я уже говорил раньше, наш путь лежит к Туманному Пику. Мы прибыли, и вы можете его лицезреть. Лагерь мы раскинули на самой границе, поэтому наше нахождение здесь равносильно движению по острию ножа. Смертью карается любой, кто придёт сюда без письменного разрешения местных властей. И у меня его нет. Мы незаконно вторглись на территорию чужого государства, и нам здесь будут не рады. А цель нашей мисси не на окраине, не в горах, но в самом центре леса, что именуется Тихим. И там я намереваюсь оказаться уже к завтрашней полуночи, - Арон водил глазами по мрачным и решительным лицам магов; да, они знают, что такое эльфийские стрелы и понимают, на что идут. Было бы хуже, если бы они были накормлены лишь страшными легендами. - Много слухов ходит о смертоносности эльфов. Смею заверить, большинство из них - правда. Будь то друид или простой воин - в тенистых рощах он один сможет обратить в бегство отряд чужаков. Это обстоятельство навело меня на мысль о получении в союзники небезызвестной организации "Мёртвая Рука". Там для моих нужд выделили сотню первоклассных солдат, прекрасно владеющих не только оружием, но и самобытной, никому незнакомой магией. Вы все в курсе насколько они хороши в бою. Но для этого места их способностей недостаточно.
- Ближе к делу, Арон! - выкрикнул некто самый нетерпеливый.
- Как вам будет угодно, - лицо Арона превратилось в стальную маску. - Я нахожусь в шаге от великих знаний, ещё неведомых никому в этом мире. И все вы, так же станете их обладателями. С этим знанием мы сможем попасть на край мира в Храмы Ветров, и почерпнуть в них безграничную мудрость и силу. Это самая суть.
Все, кто пришёл с Ароном, разделяли его стремление достичь заветного края земли. Они знали, что многие путешественники и знаменитые исследователи стремились достигнуть Храмов, и никто из них не возвращался назад. Только маги в медитациях бывали там, видели величественные сооружения богов на вершинах скал и кладбища разбитых кораблей, где нашли пристанища все до одной экспедиции, сумевшие пройти через ловушки коварного океана. Хотя нет никого, кто сказал бы с абсолютной уверенностью, что вернувшихся не было, по крайней мере о них ничего не известно. И всё же та серьёзность и твёрдость, с которой Арон говорил, заставляли насторожиться, прислушаться к речи: а вдруг действительно способ достижения края земли будет найден. Ведь тогда открываются бескрайние горизонты познания, годы изучения божественных писаний в потаённых храмах, а после - власть и могущество. Могущество и власть, и под их напором не устоит ни один замок, ни одна сила в этом мире.
А потом... кто знает, может быть, путешествие сквозь время, в далёкое и ближайшее прошлое, в будущее, переход в иные миры и бытийные планы. Тайны мироздания рухнут, а простые маги, однажды решившиеся на опаснейшую из авантюр, станут подобными богам. Тем самым богам, что в незапамятные времена сотворения всего сущего, оставили разгадку в ещё юном мире. И все они, кто стоял сейчас перед вещающим Ароном, могут получить ключ к той разгадке, ключ к двери, хранящей за собой Истину хрустально чистую, без бликов и искажений, абсолютное знание обо всем, что было и что уготовано.
Мага, известного всем под именем Арон, больше никто не перебивал, слушатели на ходу продумывали собственное будущее: каким оно станет, если они откажутся помогать и во что превратиться, решись они действовать.
Думал о том и Эрик. Он привык доверять наставнику, знал о его незаурядных достоинствах в познании тонких слоёв, знал о глубокой мудрости и, неведающей преград, силе воли. Не зря однажды Арон заставил его, молодого мага, отказаться от семьи и прошлого. Теперь Эрик не чувствовал за спиной ничего, что боялся бы потерять, кроме собственной жизни. Чего ему страшиться? Он и вправду многое умеет и способен сделать немало для достижения великой цели. Пусть она и выглядит размыто, но манит так, что не устоять на месте. Хочется хоть сейчас начать действовать, лишь бы не оттягивать момент прозрения! Потаённая мечта любого уважающего себя чародея - Храмы Ветров - может быть достигнута благодаря продуманному плану и слаженным действиям многих профессионалов. Вот оно - приключение всей жизни!