Перечить маги не собирались, к тому же отдых действительно нужен: долгое морское путешествие, а затем и утомительный подъём в горы основательно измотали неподготовленных магов.
- И ещё кое-что забыл! - опомнился Арон. - Прошу ни в коем случае не использовать магию! Эльфы могут учуять даже малейшие колебания маны. Искренне надеюсь, что за ночь мы сумеем создать вокруг лагеря зону для свободной волшбы.
После всего услышанного перспектива овладения знанием о зоне свободной волшбы не сильно обрадовала Эрик. Случись ему получить ценный опыт в менее рискованных условиях, он был бы несказанно рад. Но не сейчас. Обвал новой и достаточно жуткой информации требовал срочного анализа. Ближайшие два часа отдыха как нельзя кстати.
Первым войдя в обширный шатёр для магов, Эрик сразу же занял дальнее от входа место, там, где он будет менее всего заметен. Никакой подстилки гостям не полагалось, лишь голый камень, подогреваемый изнутри горы лавовой рекой. Её присутствие маг огня ощущал так же явственно, как тёплый воздух, клубившийся над горой. Стихия огня живёт в этом камне многие века, и любой, мало-мальски умеющий обращаться с пламенем, чувствует здесь прилив сил.
Расстелив плащ и сбросив походную суму, Эрик улёгся и вытянулся. Уставшие ноги налились приятной тяжестью, спину пригрело, и мысли потекли своим чередом, не отвлекаясь даже на, бурно обсуждавших действия Арона, магов, что уже заполнили шатёр.
Удивительно, как ему так долго удавалось хранить всё в тайне, ведь он не сидел, сложа руки, наверняка изучал подходы к эльфийским землям, интересовался морскими и сухопутными картами, искал книги, общался с мастерами по демонологии. Так много соблазнов поделиться секретами, переданными из другого мира, всколыхнуть магические устои, но Арон не польстился на славу великого знатока секретов открытия врат в иные реальности, он чётко выдержал заданный маршрут, и теперь находится в одном шаге от заветной цели.
В прошлом, наставник частенько упоминал о Храмах Ветров, заставлял перемещаться к ним в медитациях, но Эрик никогда не преодолевал океан. Толи не хватало опыта, толи концентрации, а может и того и другого. Тогда начинающий маг и предположить не мог, что мудрый наставник общается через сны с каким-то там дьяволом, и идея о посещении храмов, однажды воплотится.
Если бы подобное выпало на его, Эрика, плечи, он бы точно не потянул и побежал бы рассказывать о видениях кому угодно, лишь бы их прекратить.
Признаться себе оказалось не просто: заключённая на Дне Миров сущность страшит. Даже великий Арон выглядел рядом с, рисуемым в воображении монстром, маленькой соринкой. Реши дьявол не соблюсти условия договора и просто уничтожить жалких людишек, кто сможет ему помешать? И что обо всём это знает Иллут, за время речи Арона не поведший и бровью?
В поисках ответа Эрик и не заметил, как погрузился в чёрный глубокий сон, без демонов и кого бы то ни было ещё.
21 августа.
- Причал, - Ниггед, целый час стоявший на носу корабля и вглядывающийся в зелёную тень леса, наконец, развернулся и пошёл в каюту собирать вещи.
Кайла с облегчением вздохнула, далеко выдающийся от берега мост, разглядела и она. Утомительное путешествие завершалось, совсем скоро под ногами будет земля, а не вечно качающаяся палуба.
Ещё в полночь, ведомый попутным ветром, корабль приблизился к высокому скальному берегу, густо покрытому лесным ковром. Деревья и кустарники росли прямо из камня, назло любым штормам и полному отсутствию плодородной почвы. По мере движения вдоль суши, берег постепенно понижался, а деревья, наоборот набирали в размерах. Утром судно вошло в устье широкой реки, густо заросшей по берегам густыми лесами. Ветви некоторых деревьев нависали над водой и, по мере сужения реки, чуть ли не сплетались высоко над движущимися мачтами. Мирное течение с безразличием тащило одинокий корабль, пока немногочисленная команда наводила на судне порядок: любая, даже самая незаметная мелочь, вроде капельки крови, оставшейся после расправы над купцами - хозяевами судна - и эльфы могут заподозрить неладное.
Работа кипела под звонкие птичьи голоса, эхом вылетавшие с берегов и словно вступавшие в сражение над водами: кто громче, кто изящней, кто дружней. Некоторые, особенно впечатлительные маги замирали и вслушивались в волшебные переливы. Под звуки пения взгляд уносился в потаённые глубины меж деревьями, где виднелись лишь затмившие небо тень и зелень.
За века существования лесных общин многие авантюристы пытались проникнуть под завесу тенистых рощ, но история не сохранила ни одного упоминания о тех, кто вернулся. Правящие эльфийские дома, укрывшиеся под сенью Тихого леса, так же как и их собратья из леса Лунного, вели затворнический образ жизни. В политику людей и гномов не лезли, надёжно берегли собственные границы и пропускали только тех, с кем, по их мнению, могли наладить взаимовыгодные отношения.
Но так было не всегда. Ещё во времена существования Оплота Мира, эльфы наравне с людьми и гномами управляли огромным государством, где любой желающий, независимо от расовой принадлежности, мог прийти хоть в людскую столицу, хоть в любой из лесов. Границы были открыты и надёжно защищены одновременно.
Желающих напасть на великий союз так не нашлось, зато болезнь, подточившая надёжные, некогда, основы, явилась изнутри. В те годы чума забрала десятки тысяч жизней, страдали все. И, боясь потерять то, что ещё оставалось, народы заперлись каждый на своём рубеже: люди в замках, гномы в пещерах, а эльфы в лесах. Выжидавшие удобного случая, соседи полезли на рожон, и с тех пор политическая карта континента менялась не раз. Неизменными оставались лишь леса и их владельцы. Страх перед внешним врагом и предательствами растащил народы эльфов по разные стороны баррикад, и теперь заклятые враги Лунный и Тихий леса, находились в добровольной резервации, шпионя друг за другом в поисках слабых мест. Третья сила в лице Прилесья оставалась в стороне от противостояния лесных держав и активно взаимодействовала с внешним миром, потому не пользовалась уважением эльфийской верхушки противоборствующих лесов.
Связь с миром эльфы поддерживали с великой аккуратностью. Покидать лес не возбранялось, а вот вернуться было не просто. Методов проверки на вшивость длинноухие имели с избытком. Многие молодые эльф стремились за знаниями в большой мир. Большинство там и оставалось.
Во множестве с лесами сотрудничали лекарские лавки, раскиданные по всем окружным королевствам, включая самое большое из них - Объединённое. За сборами редких трав владельцы лавок - именитые и заслуживающие доверия лекари - приходили лично. Травы эльфы отдавали почти за бесценок, и никто не мог их упрекнуть в сокрытии природных сил от нуждающихся. Вместо платы лекари рассказывали о творящихся в миру делах, о слухах, о войнах, о перемириях, о договорах. Чем подробней рассказ, тем меньше цена за целительные травы и коренья. Иногда, некоторым счастливчикам удавалось привезти из леса не только травяные сборы, но и новые рецепты, это происходило не часто, и всегда тому имелась веская причина, ведомая одним лишь эльфам.
Этой уловкой и решил воспользоваться Арон, открывший в Новых Ветрах единственную на всём пограничье лавку целебных эликсиров. Произошло это год назад, и пришло время её "законному владельцу" господину Ниггеду, медикусу с многолетним стажем, связаться с эльфийскими властями и договориться о сотрудничестве с целью помочь населению, проживающему в опасной близости от Северных степей. Так делали все открывающие своё дело лекари, но далеко не все получали возможность посещать леса. Длительное сотрудничество Арона не интересовало, главное - попасть за охраняемую границу и мирно ждать аудиенции у верховных друидов. А когда начнётся некое вторжение, подробности которого Ниггед пока держал в тайне от Кайлы, им обоим нужно не хлопать ушами и делать то, что задумано великим и многомудрым Ароном.