Стянув с плеч мятый плащ, Кайла отправилась переодеваться. Надо быть готовой к предстоящему визиту. Пропахшее по?том тряпьё, эльфами точно не будет рассмотрено как положительное качество прибывших целителей. Дальновидный Арон об этом позаботился, заказал в какой-то швейной мастерской подходящую одежду. Примерить её Кайла так и не успела, да это и не важно. Арон всегда лучше знает что и как делать.
По легенде, Ниггед - открывший своё дело, целитель по имени Деггин, успевший себя зарекомендовать добропорядочным и добрым человеком. Кайла - его ученица, правая рука, помогающая во всём, и будущая наследница. Год назад целитель Дагген открыл в Новых Ветрах торговую лавку по продаже целебных мазей и напитков. Теперь желает сотрудничать с самыми надёжными из возможных компаньонов - мудрыми эльфами Тихого леса.
Воины Мёртвой Руки, сопровождавшие лжелекарей, переоделись в свободные, моряцкие одежды, и теперь больше походили на портовых грузчиков и пиратов, нежели на самих себя. Изуродованные магией руки прикрывали просторные рукава рубах, бледные лица скрывались под широкими полами серых, неприметных шляп с эмблемами Новых Ветров.
Слабым звеном во всей афере Арон, как ни странно, считал именно сектантов. Опытный маг легко учует запах тёмной волшбы, намертво въевшийся в тела служителей Мёртвой Руки, и потому каждый из воинов носил на демонической руке кольца-поглотители магии, лишавшие владельца возможности колдовать и скрывающие токи магической силы от окружающих. Откуда Арон взял столько дорогущих колечек, Кайла не хотела даже гадать.
Магов, сопровождавших Кайлу и Ниггеда в нелёгком путешествии, переодевать не стали. Было решено представить их как владельцев корабля, согласившихся подвести лекарей до ближайшего эльфийского порта, после чего они сразу же продолжат путь, а лекари после аудиенции у верховных друидов отправятся в родные края по суше на ближайшем дилижансе.
На самом же деле, корабль с магами под водительством старика-водяного, обойдёт эльфийские земли и присоединится к основному отряду, а как на самом деле покинут Тихий лес "целители" от Кайлы пока не знала. Уж точно не медлительным и приметным дилижансом.
В каюте девушку встретил, уже успевший переодеться, Ниггед. Мешковатые одеяния зеленоватого оттенка, толстая сума через плечо и недельная борода превратили строгого дворецкого и безжалостного воина в добродушного, повидавшего жизнь мужчину.
- Одежда в сундуке. Жду тебя снаружи.
Дверь захлопнулась, и девушка начала раздеваться.
К приказному тону Ниггеда она давно привыкла. Дворецкий никогда не питал к ней симпатий. Если им доводилось общаться, то всё общение ограничивалось парой коротких фраз. Особенной антипатией от Ниггеда запахло после историей с Эриком и гоблинами, когда Кайла взяла на себя ответственность лично пододвинуть парня ближе к магии. Все твердили ей, что она поступила необдуманно. Многие упрекали, но то, чего добился Эрик, лишь сильней убеждало девушку в правильности своего тогдашнего решения.
К работе в связке с Ниггедом она относилась спокойно, ведь это на короткое время, тем более, у бывшего королевского шпиона есть чему поучиться. Как бы он к ней ни относился, ближайшие дни принесут молодой магичке много нового и небесполезного для её собственной службы ордену Мысли и Слова. Службе тайной и так похожей на шпионскую.
На пустынный причал вышел молодой эльф в скромном тёмно-зелёном кафтане и, убранными в хвост, светло-русыми волосами. Перекинутый через плечо лук, в нескольких местах перемотан маскировочной тканью. Длинноухий парень ловко подхватил брошенный с корабля канат и заученным движением привязал к швартовочному столбу.
На палубу вышла Кайла и, отметив про себя, как достоверно сектанты играют роли небрежных матросов, встала рядом Ниггедом. Сходни грохнулись о доски идеально вычищенного причала, но одинокий эльф загородил спуск.
- Доброго дня, любезные гости. С чем пожаловали? - с непроницаемым лицом выкрикнул эльф.
Ниггед поклонился.
- Мы прибыли на аудиенцию к верховным друидам. Хотим испросить согласия на торговлю редкими травами.
- Сколько вас?
- Двое. Я - целитель Деггин и моя ученица Кэтрин.
Кайлу аж передёрнуло от собственного псевдонима, он ей не нравился, и ещё до отплытия, услышав как её будут звать, хотела придумать другое имя, но вовремя поняла, что спорить с Ароном в таким мелочах - портить собственную репутацию в его глазах.
- Верховные друиды смогут принять вас не раньше, чем завтра. Корабль будет ждать? - будут ли ждать сами лекари, эльф даже не спрашивал. Конечно, будут! Не просто же так плыли за тридевять земель.
- Мы пойдём своей дорогой! - выкрикнул стоящий у руля водяной, переодетый в просторные моряцкие шмотки и капитанскую шляпу.
- Да, мы лишь напросились в попутчики, назад пойдём попутным кораблём или дилижансом, - подтвердил Ниггед, что вовсе уже и не Ниггед, а Деггин.
- Понятно, - безразлично произнёс эльф. - Куда путь держишь, капитан?
- В Самшит.
- А что через Двуликое пошёл? - не отставал эльф. - Есть ведь путь безопасней.
- По твоему безопасному пути плыть три седмицы, а у нас груз скоропортящийся.
- Понятно. Что ж, проходите, - лучник отступил от сходней, и как только парочка гостей сошла на причал, спросил, - какие-нибудь бумаги?
- Да, конечно, - лжемедикус порылся в сумке и извлёк несколько перевязанных бечёвкой грамот.
Эльф сорвал обвязки, после чего долго вглядывался сначала в одну грамоту, потом в другую. Кайла проследила за зрачками длинноухого и сделала вывод, что читает он либо действительно медленно, либо тянет резину, чтобы показать, как здесь относятся к гостям.
- Не разберу, давно работаете? Дата подстёрлась, - эльф вглядывался в лист так, будто хотел просверлить взглядом дыру.
Само собой даты читались яснее ясного, уловка древняя как мир, могла бы сработать с какими-нибудь дилетантами, кои никогда не сунуться в эльфийские леса.
- С прошлого года, с весны, - без колебаний ответил Ниггед.
- С весны? Здесь вроде бы с зимы написано, - лучник уставился на дворецкого, ожидая реакции.
Ниггед по-отечески улыбнулся.
- Мальчик, тебе бы зрение проверить.
- Спасибо за совет, обязательно проверю, - на полном серьёзе поклонился эльф. - Вот, теперь вижу, действительно с весны. Прошу за мной.
Ещё утром Ниггед предупредил Кайлу, чтобы та говорила, только когда спрашивают лично её и никогда не пробовала перейти к общению жестами. Кто знает, за каким кустом притаился эльф-разведчик и как он воспримет странные подмигивания и жестикуляцию. Лучше не рисковать.
- Счастливого пути, - дворецкий помахал рукой "капитану".
- И вам удачи, - хрипло откликнулись с корабля. - Отходим! Шевелитесь, салаги!
Один из матросов сбежал на причал и отвязал канат, о воду ударили вёсла. Почти сутки кораблю придётся идти против течения до открытого моря, и никакая магия не посмеет его торопить.
Не оборачиваясь, трое двинулись к берегу, туда, где за сложенной из валунов аркой, облепленной плющом и густыми ветвями, скрывались бережно хранимые тайны Тихого леса.
Первая формальная проверка пройдена, но Кайла не сомневалась, впереди будут ещё, и уж там придётся блеснуть знаниями трав и рецептов, заученными задолго до отплытия. Уже сейчас обострённым магическим чутьём, девушка ощущала, как несколько десятков пар глаз пристально наблюдают за безобидной парочкой. Где-то в буйных зарослях снайперы сжимают луки, готовые в любой момент накинуть стрелу на тетиву.