- Не перестаю удивляться! Получается, что в поселениях живут, извиняюсь за выражение, только недостойные? - Ниггед с трудом подобрал подходящую формулировку.
- Здесь стесняться нечего. Так оно и есть. Раз не смог попасть во дворец, значит, плохо учился. Я вот, к примеру, сам из рэйта. Если не несу вахту на воротах или у побережья, то всё время провожу в поселении. В своё время плохо слушал учителей по магическим основам, да и в стрельбе тренировался не особо усердно. Итог закономерен - во дворце я ни разу не был. Зато появилась возможность отточить навыки на рубеже. Чтобы там не говорили о нас плохого, лихой народ на том берегу не переводится. И гоблинов-беженцев по побережью полно, причём беженцев не простых, а разбойных. Сколько лет бьёмся, никак вывести не можем.
- Гоблины из Вейи? - знаток гоблинской культуры, Ниггед аж подался вперёд, чтобы лучше внимать рассказу разговорчивого кучера.
- Да. Перехватывают караваны от восточного порта, мелкие корабли грабят. Не сказал бы, что прям уж так много проблем от них, но купцы жалуются. Да и на удивление прожорливы эти коротышки. Бьют зверя, а у нас в лесу это запрещено.
- Вот как...
О гоблинах и о многом другом Ниггед с эльфом беседовали довольно долго. На середине разговора Кайла позволила себе вздремнуть, сказались долгое плавание и мирная обстановка вокруг: зелень, цветочки, пенье птиц, покачивание колесницы, болтовня попутчиков. Дрёма быстро переросла в глубокий сон, чёрный, как омут лесного озера.
Проснулась девушка, от того, что кто-то настойчиво встряхнул её за плечо.
- Посмотри вокруг. Когда ещё доведётся увидеть эльфийский быт. А красоты какие, глянь, Кэтти, - с умиротворённым видом Ниггде откинулся на спинку сиденья.
Кайла не без усилия разомкнула веки. Густой лес расползся в стороны, кончились буйные вьюны и непролазные дебри, а на смену им пришли раскидистые, покрытые маленькими цветочками поляны, укрытые тенью крон величественных деревьев. Гигантские стволы уносились ввысь, где раскидистые ветви сцеплялись между собой, укрывая подлесок, словно куполом. На поляне, с правой стороны от дороги, находилась скромная деревушка, хотя места здесь хватило бы на целый город. Одноэтажные домики с изогнутыми крышами разрослись вокруг двухэтажного особняка. Ни заборов, ни огородов, ни тропинок, ничего того, что свидетельствовало бы о нормальной жизнедеятельности, кроме присутствия самих жителей. Эльфы прогуливались вокруг домов, кто-то беседовал, стучали молотками строители, молодые эльфы сидели прямо на траве вокруг старика и внимательно слушали его речи, а малышня носилась везде, где только могла. Всё как у людей.
Рэйт стоял на пологом холме, в двухстах шагах от дороги, и как Кайла не приглядывалась, никак не могла разглядеть лица жителей, ей казалось, что вон там ковыляет с палочкой старик - великая редкость в эльфийском обществе, - а ещё дальше, юный воин расчёсывает гриву толи коню, толи... единорогу. Лес полнился небывалыми существами, но они ни стремились покидать облюбованные места. Увидеть единорога - большая удача, если только зрение не подвело.
- Это единорог? - ни к кому не обращаясь, девушка ткнула пальцем в нужную сторону.
Оба попутчика пригляделись. Ниггед даже подставил ладонь козырьком, а эльф уже дал ответ.
- Да. Быть другом единорога у нас почётно. Эти гордые животные не поддаются дрессуре, как например олени. Зато, если удалось подружиться, то верней товарища не сыскать.
- И как вы их используете, - укоризненный взгляд старшего товарища девушку не смущал, в конце концов, она не спрашивала ничего компрометирующего.
Эльф звонко рассмеялся.
- А как вы используете друзей?
Скромный рэйт остался позади. Повозка миновала ещё одну заставу лучников, более укрепленную, чем первая.
Когда дозорные вышки утекли за спину, невдалеке от дороги на высокий холм взбежал олень с поистине царской короной рогов. Он застыл на самом верху, и долго всматривался в чужаков, а когда экипаж отдалился, олень грациозно понёсся по склону холма, следом за коляской, будто не мог насмотреться на диковинных жителей далёких земель, непонятно как очутившихся в запретном лесу.
- Что это с ним? - буркнул себе под нос эльф. - Обычно олени сторонятся дорог, предпочитают жить в глуши, а это так и лезет на глаза.
Олень ещё долго преследовал путников и отстал, только когда те подъехали к стоящему у дороги обелиску, сплошь исписанному эльфийской вязью.
Предугадывая возможные вопросы, кучер кивнул на обелиск.
- Здесь написано, что мы приближаемся к святая святых Тихого леса - Дворцу Тишины. Ниже указана история Дома Тишины, имена тех, кто им правил, а так же имена славных героев, принадлежащих к этому Дому. Каждый уважающий себя Дом в Тихом лесу, ставит на подходе ко дворцу подобный камень. Чем больше имён, тем выше камень, и тем больше уважения дому, потому что дольше история, - эльф оглянулся, придирчиво окинул Ниггеда взглядом и добавил, - повыше вас, господин медикус, будет обелиск.
- Для кого эта информация, если лес, поди, сотню лет, как закрыт? - пожал плечами Ниггед.
- А обелискам тысячи лет. Даже правители не рискнули их убрать, ибо это значило бы осквернить память всех, чьи имена на них выгравированы. Вот и стоят камушки по всему лесу, как дань предкам, в память потомкам, чтоб не отставали.
Не успели усердные олени отстучать и пары сотен шагов, как впереди замаячило нечто странное, неестественное. Там, где дорога неожиданно обрывалась, горели жёлтые, приютившиеся на дереве, огоньки. Само дерево превосходило в размерах всё виденное гостями ранее. Казалось, этого гиганта вытащили из другой реальности и насильно вставили в пейзаж, да так, что он даже не помещался в нём полностью. Виднелось древо лишь с середины ствола, а раскинувшиеся на сотни шагов ветви застилали обозримое пространство не хуже грозовой тучи.
Всё встало на свои места, когда повозка подъехала к краю дороги, уходящей вниз по крутому спуску, и уже там внизу, дорожная ленточка тянулась к основанию гигантского дерева, больше напоминавшего гору. По краям дороги густо выстроились эльфийские поселения, а под извивами корневища раскинулся город. От него вверх по стволу тянулись лесенки, ведущие к, зависшим на ветвях высоко-высоко над землёй, домикам. Издали они казались игрушечными миниатюрами. И сами висячие домики и подвесные мосты меж ними украшали многочисленные фонарики.
- А вот и дворец, - эльф остановил оленей прямо перед спуском и украдкой покосился на пассажиров, что больше напоминали изваяния удивлённых людей. Так происходило с каждым, кто впервые видел резиденцию Дома Тишины. - Ну как вам? Впечатляет?
- О да, - одними губами произнесла Кайла, уже забывшая, когда последний раз чему-то удивлялась.
- Оно... настоящее? - не нашёл лучших слов Ниггед.
- Скажу больше, для эльфийского народа - оно живое. Дом Заката и Дом Сфер ещё не успели вырастить таких больших дворцов, что уж говорить о домах поменьше.
Незаметным движением возница дёрнул верёвку, опоясывающую шею оленей, и те медленно пошли под откос. Свободной рукой эльф придерживал изогнутый рычаг, благодаря чему, повозка шла плавно.
Росшие по склону деревья-гиганты, колоннами уходили ввысь, но даже самые высокие из них не доставали до нижних ветвей дворца. Тень под кроной царь-дерева больше походила на сумерки, но никто не жёг факелов или костров, эльфы живут здесь с рождения.
Никто из жителей поселений будто не заметил повозки, люди здесь были частыми гостями, поэтому их больше не воспринимали, как нечто диковинное. Эльфы занимались делами. Устройством деревня ничем не отличалась от лесного рэйта: дома без оград, всюду зелень, не нашлось места даже самым захудалым тропкам, домики приземистые, бревенчатые, покрытые искусной резьбой и мхом, на изогнутых крышах нашла последний приют опавшая листва.