Олени неторопливо двигались сквозь, безбоязненно обнявшее дорогу, поселение. На последней прямой, ведущей к дворцу-дереву, вновь появились белые булыжники, выстроившиеся ровными рядами по краям тракта. К чести эльфов - за состоянием ходовых путей они следили без пренебрежения.
Раскинувшиеся во все стороны корневища медленно приближались, так похожие издали на щупальца донного кракена, что мал на глубине, а на поверхности раздувается до небывалых размеров. Габариты дерева потрясали тем больше, чем ближе карета к нему подъезжала. На то, чтобы обхватить ствол не хватило бы трёх сотен людей. Титаническая туша уносилась вверх настолько высоко, что для обозрения, зависших над головой, домишек приходилось запрокидывать голову.
Зато хорошо виднелись, выстроенные под корнями, дома. Острые башни, купольные храмы и утончённой архитектуры жилые здания. Всё из белого камня, густо переплетенного вьюном. Вместо крепостной стены, город окружали деревья. Ровный ряд массивных дубов опоясал корневище и, прятавшийся под ним, белый город. Словно, вставшие на защиту короля, рыцари, облачённые в пышную броню, стояли дубы.
- Я поражён, - выдохнул Ниггед, и как показалось Кайле, абсолютно искренне.
- Рад за вас, - добродушно откликнулся эльф.
А повозка уже въезжала в разрыв между живой крепостной стеной, больше никто в город не торопился, так же как и из него. Полное запустенье на въезде: ни стражи, ни патруля. Эльфы уделяли больше внимания охране внешних границ.
Ветер под кроны не проникал в равной степени, как и свет. И в этом вечном спокойствии Кайлу насторожил скрип деревьев, стоящих ближе к дороге и образующих подобие ворот без воротин. Казалось, они повернулись вслед въехавшей в город повозке, и ещё долго девушку не покидало ощущение чьего-то пристального взгляда.
В городе, среди белоснежных храмов и башен тоже росли деревья, но самые обыкновенные, каких много в любом уголке Объединённого королевства или в том же Штольце. Телега двинулась прямиком по широкой улице туда, где за рядом белых колонн чернел проход в одно из самых величественных зданий города.
Редкие прохожие ничем не отличались от тех, кто жил в поселении, ни одеяниями, ни повадками. Сидящих в повозке людей по-прежнему не замечали.
- Что это за место? - тихо спросил Ниггед.
- Здесь молодые эльфы получают образование, - в тон дворецкому тихо ответил эльф. - А живут они наверху. Чем большего достиг эльф в залах знаний, тем выше будет жить. И тем больше постигнет. Философия проста. Движение от корня к вершине, от основ к мастерству.
Неожиданно коляска повернула налево, обогнула башню и вновь двинулась в сторону того же храма.
- Там вы сможете подняться в залы ожидания, - пояснил возница. - Верховные друиды редко спускаются с древа.
- Высоко ли подниматься? - на это раз интересовалась Кайла.
- Чужаков у нас не пускают дальше первой заставы, но лекари - особый народ, для них открыт путь в сам Дворец Тишины. Выше круга корней, правда, всё равно подняться не дадут. Поселят на основании ствола. Там удобные комнаты для гостей, так что не переживайте.
Проехав длинное высокое здание, Кайла увидела, что один из корней опускается прямо в крышу храма, куда направлялась повозка. А там, за храмом, древесная туша окончательно воссоединялась с землёй. Город эльфы построили так, чтобы не повредить ни одного корня.
- Мы на месте, - эльф остановил повозку у белых, тщательно выметенных порожек, протянувшихся на всю длинную фасада храма.
Окинув взглядом, уходящие вдаль, края здания, Кайла поразилась эльфийской любви к размаху.
- Не знала, что у эльфов так много студиозусов. Столько учебных зданий не встречала ни в одном городе. Да ещё таких больших.
Эльф помог девушке спуститься с высокой коляски.
- Юная барышня права. Тех, кто обучается, у нас много. Увы, я здесь лишь гость, почти такой же, как и вы, поэтому не могу многого рассказать. Прошу сюда.
И троица поднялась по порожкам, где их сразу же вышли встречать. Два седовласых старца в расшитых золотом зелёных мантиях и с длинными посохами, напоминавшими, скрученные в косу, корни. Посохи незначительно отличались длиной и линиями изгибов, но каждый из них венчал прозрачно-синий камень, формой походивший на наконечник стрелы. Почтенный возраст старцев подчёркивали сросшиеся, густые брови, придававшие лицам особую, непоколебимую строгость, и длинные, тщательно расчёсанные бороды. Не вязалась с их внешним видом только стать, коей позавидовали бы многие воины из личной охраны короля Регнума. Ширина плеч, рост - возраст не коснулся ни того, ни другого. Рядом со старцами Ниггед, несмотря на трёхдневную щетину, выглядел так же, как выглядит рекрут перед бывалым рубакой.
Третьим в делегации встречающих был некто, невиданный ранее ни Ниггедом, ни Кайлой. Существо, облачённое в пышный красно-золотой халат, туго перевязанный в поясе, так же как и все присутствующие имело пару ног, рук и голову. На этом сходства заканчивались. Над высокими, по человеческим меркам, старцами существо возвышалось на две головы. Плечи широкие, как у орка-гладиатора, кажутся ещё шире из-за алых наплечников, остро выдающихся в стороны. Белёсая без видимых изъянов кожа, казалось, светиться в полумраке. На голове отсутствовали волосы, так же как и рот, вместо него ровное, заросшее кожей пространство, будто так задумано природой. Нос заменяли два вытянутых отверстия, таких же, как на черепе мертвеца. Но когда Кайла взглянула в глаза создания, то еле удержалась на ногах. Под немигающим взглядом огромных чёрных глаз не могли укрыться ни ложь, ни тайна. Каждый, взглянувший в их бездну, оказывался пронзён насквозь, прочитан до самых душевных глубин, и всё сокрытое становилось явным. И в то же время вместе с пронзительностью в них читалась отеческая доброта и понимание, и хотелось рассказать этим глазам обо всех проказах и обманах. Ведь они всё простят.
Странное существо стояло чуть позади старцев и не сводило взгляда с гостей.
Мгновенное помутнение рассудка рассеялось так же быстро, как и накатило. Пошатнувшаяся Кайла, устояла на ногах. Тоже самое произошло и с Ниггедом, но тот лишь тряхнул головой и остановился напротив старцев.
- Приветствуем достойного медикуса Деггина и его ученицу Кэтрин, - чуть-чуть наклонил голову один из старцев. - Во Дворце Тишины всегда рады тем, кто готов помогать страждущим. Добрались без происшествий?
- Благодарю, - поклонился Ниггед, - скучать было некогда. Буду честен, мы потрясены красотами леса и архитектурой вашего народа.
- Спасибо великим предкам, - вступил в разговор другой старец. - У вас ещё будет возможность увидеть много красивых мест, а пока следуйте за нами. Комната в залах ожидания уже подготовлена.
- Верховные друиды примут вас завтра. Сегодня же можете отдохнуть, и подготовится к встрече. Следуйте за нами.
Тьма, скопившаяся за колоннами, рассеялась, стоило только сделать несколько шагов в её направлении. Теперь порожки вели вниз, к ровно подстриженной лужайке. Хрупкий храм, стенами которому служил лишь ряд колонн, не имел не только пола, но и крыши и, по сути, являлся лишь дорогой оградой для массивного корня, вросшего здесь в почву.
Старцы шли вдоль отростка вплоть до места, где он уходил в землю. Там же стоял шест, высотой в три человеческих роста, от которого вверх тянулся толстый канат.
- Будьте аккуратны, хоть переправа наша и надёжна, но не пренебрегайте канатом.
И старцы начали подъём, а странное существо осталось внизу. Ниггед учтиво пропустил Кайлу и, только после того как она сделала первые шаги по корню, пошёл за ней. По вытоптанной поверхности могли идти рядом сразу трое, но многомудрые эльфы предпочитали идти по одному. Очарованные гости следовали их примеру.