Сначала корень шёл почти полого, поднимаясь над землёй самую малость, но когда позади осталась добрая сотня шагов, необычный мост изогнулся, и начались настоящие кручи. Колонны быстро остались внизу, а за ними и самые высокие шпили башен. Кайла старалась вниз не смотреть и только крепче держалась за канат. Естественные неровности, хорошо справлявшиеся с ролью порожек, девушка ощупывала ногой, прежде чем полноценно опереться.
- Уважаемые господа друиды, - крикнул Ниггед, когда внизу раскинулось полотно города, поселения и близлежащего леса, - нельзя ли было придумать способ подъёма попроще, какой-нибудь механизм или ещё что-нибудь?
- Поднимаются сюда редко, - выкрикнул старец, шедший вторым, - спускаются ещё реже. Всё, что нужно для жизни, есть в самом дереве. К примеру, когда выпускник сдаёт последний экзамен, то спускается вниз на лично добытом листе с любой из ветвей дворца.
- Вот так-то, - уже тише обратился медикус к помощнице, - а ты говоришь, что в Белой Башне лучшие учителя акробатики.
- Главное, чтоб нам так же не пришлось спускаться, - процедила сквозь зубы Кайла, ещё крепче хватаясь за верёвку.
А корень всё поднимался и поднимался, выворачивался петлями и вновь выпрямлялся, тянулся к основанию ствола. Чем выше забиралась делегация, тем чаще попадались страховочные крюки - крепежи для туго натянутых канатов. Лес внизу превратился в размазанный пейзаж: белый город стал нагромождением игрушечных домиков и башенок. Зато постройки, крепившиеся к стволу, с каждым десятком шагов обретали чёткость. Во все стороны по необъятному древесному телу расползались окошки и балкончики, где-то от их скоплений рябило в глазах, а где-то ствол оставался чист. Невидимые снизу, теперь чётко различались тонкие подвесные мостики, паутиной обвивавшие дерево, множество фигурок безбоязненно проделывали по ним путь над бездной, и вопреки ожиданиям, никто не падал, хотя стоило поднять голову на висящие в ветвях жилища, и перед глазами мрачным калейдоскопом раскручивались огоньки. В такие моменты ноги предательски подкашивались. Казалось, лесная глубина втянет тебя в изумрудные недра стоит задержать взгляд на мгновение дольше.
С замершей душой преодолев ещё один крутой подъём, Кайла с облегчением увидела, как эльфы остановились. Невдалеке от них корень плавно переходил в ствол. Один из эльфов дёрнул за, свисающий откуда-то сверху, канат - девушка не рискнула лишний раз смотреть ввысь. Но не успели уставшие люди дотащить себя до места остановки, как к ним снизошло благословение леса. На четырёх толстых верёвках спустилась платформа, сколоченная из толстых досок и огороженная с трёх сторон высокими узорчатыми перилами.
- Осталась последняя высота, - один из старцев вежливо пропустил гостей и, взойдя на шаткую поверхность, дважды дёрнул за канат. Платформа незамедлительно начала подъём. Вот уже и корень, совсем недавно вознесший четвёрку отважных на небывалую высоту, сам остался далеко внизу. Стены города затерялись под переплетением корневищ, и лишь обширное поселение эльфов ещё напоминало о проделанном пути.
Другая платформа вынырнула совершенно неожиданно, ещё миг назад Кайла, как под гипнозом, созерцала глубину лесной зелени на лиги вокруг, а старцы уже предложили сойти.
На этот раз никуда подниматься не пришлось. Короткий подвесной мостик привёл путников к длинному балкончику. Арочные входы один за другим протянулись от одного его края к другому. Старцы вошли в самый первый. Винтовая лестница начиналась прямо за порогом.
- Три витка, - ни к кому не обращаясь, молвил один из эльфов.
Послушными овечками Кайла и Ниггед шли следом, не сговариваясь, каждый про себя считая обозначенные витки.
Лестница вывела в просторную комнату без углов, где из мебели стояла лишь длинная низкая тумбочка с огромными ящиками для вещей. Стопки расшитых золотом подушек громоздились прямо на ярких коврах. Два высоких окна и выход на балкон занавешены полупрозрачными шторами. Двустворчатая дверь, ведущая в недра дерева, плотно заперта.
- Это ваша комната. Располагайтесь. За дверью находятся все необходимые удобства. Если что-то понадобится - на балконе есть колокольчик - позвоните, и к вам спустится дежурный. Ради вашей же безопасности не спускайтесь туда, откуда мы пришли. Вернуться на землю вы всё равно не сможете, а вот ненароком вывалиться - запросто, - старческое лицо омолодилось мимолётной улыбкой и вновь вернуло себе маску суровости.
- Спасибо за удивительную экскурсию, - поклонился Ниггед. - С нетерпением будем ждать аудиенции у верховных друидов.
Старцы покинули комнату, а Кайла, скинув походную куртку на пол, выглянула на балкончик. Места там едва хватало на одного зрителя, зато высота сразу ударила в голову и девушка поспешила назад в комнату.
- Искренне надеюсь, что нам не придётся в скором порядке покидать это место, - Кайла раскидала ближайшую груду подушек и устало уселась в самую гущу. - Медленный подъём ещё можно перетерпеть, но быстрый спуск... это будет слишком.
Ниггед оторвался от беглого осмотра комнаты и серьёзно взглянул на спутницу.
- Не стану кормить тебя иллюзиями, но скорее всего, будет именно так, - говорил дворецкий тихо, будто боясь, что могут подслушать. - Безопасного пути побега я не знаю. Как и ты, я здесь впервые, и, учитывая размеры этой махины, того времени, что у нас будет, нам не хватит. Скажу одно, сегодня ночью мы должны оказаться на самом верху, а потом, как можно быстрее спуститься на землю. Как мы это сделаем - понятия не имею.
- Я так понимаю, Арон посвятил меня в детали миссии лишь в общих чертах? - посерьёзнела и Кайла.
- Сначала отдохнём, потом расскажу обо всём в деталях.
Дворецкий тоже сбросил куртку и собрался заглянуть за прикрытую дверь, но робкий вопрос девушки его остановил.
- Послушай, Ниггед. У меня из головы не идёт то существо, что встретило нас у корня. Я никогда не слышала ни о чём подобном. В башне о таких не рассказывали, в бестиариях тоже не встречала. Ты знаешь что-нибудь о нём?
- Ничего, кроме того, что оно должно было нас встретить. Арон предупредил и описал. Строго настрого запретил смотреть ему в глаза. Был какой-то миг, когда наши взгляды пересеклись, и тогда я еле устоял на ногах.
- Со мной было тоже самое, - Кайла внимательно смотрела на дворецкого, ожидая новых слов.
И они последовали.
- Арон просил при первой же возможности прикончить это создание... Но только в том случае, если застанем его врасплох.
С опустившимся сердцем Кайла решилась спросить:
- Мы будем его искать, когда придёт момент? Оно - одна из наших целей?
- Нет. Оно - хранитель пути на дерево и всегда находится в Храме Корней. Так сказал Арон. И если даже мы будем уходить через белый город, то не станем его искать. Слишком рискованно, - то, с какой уверенностью Ниггед смотрел в неизвестное грядущее, заставило Кайлу почувствовать себя ребёнком, всего боящимся и ничего не знающим.
Она поняла, что всегда относилась с излишним пренебрежением к покладистому дворецкому, бывшему шпиону королевской разведки. Этот человек мог многому её научить.
Читать книгу:
https://lit-era.com/book/v-plenu-tenistyh-roshch-b15736
Летоисчисление ведётся от создания Объединённого Королевства.
Общеизвестное название небольших эльфийских поселений.
Сосед Объединённого королевства. Дом вольных гномов и дворфов, не пожелавших принимать участие в большом союзе народов. Король Штольца поддерживает хорошие торговые отношения с Объединённым королевством, к тому же земли гномов закрывают с севера границы Объединённого от набегов горных варварских племён.