- Эрик! Кто из нас двоих Хозяин Огня? Отводи пламя, а я буду рубить.
- Попробую!
- Ты готов?
- Я-то готов, а вот дракон, кажется - нет, - Эрик смотрел на тяжело дышавшего дракона по-прежнему вросшего в гору монет и не торопящегося выбираться. Из широких ноздрей обильно валил толи дым, толи пар. Возможно, в молодые годы ящер смог бы пронестись трусцой по пещере, полевая огнём всё и вся, но возраст накладывал отпечаток - три плевка выжали все силы.
- Один раз он нас уже обманул... - не высовываясь, выкрикнул Марк.
- Я не знаю, смогу ли воздействовать на его пламя! Выбеги ещё разок.
- Если сможешь, уводи огонь вверх, - и Марк вновь выскочил на пещерный простор, пронёсся вокруг горы монет, не давая дракону прицелиться, и атаковал в самое, как ему казалось, доступное место - в шею. Но не туда, где сабля натыкается на чешуйчатую броню, а в место, где старые чешуйки отвалились, а новые так и не выросли. Незащищённое пятно притаилось рядом с пастью, но лезвие так и не добралось до цели.
Вновь дракон предложил людям усомниться в его возрасте. Разбрасывая монеты, навстречу клинку метнулась могучая когтистая лапа. Отвести руку Марк не успел. Звонкое столкновение выбило скупую искру, и лапа продолжила движение к земле, а сабля, потащив за собой владельца, взметнулась ввысь.
Оружия воин не выпустил даже когда рухнул спиной на каменный пол. Наблюдая за тем, как Марк в ловком кувырке вновь оказывается на ногах, Эрик сделал вывод, что такие падения он и за разминочные не считает.
А дракон всё же покинул насиженное местечко. Сорвавшись с места и взметнув при этом сноп монет, он в одном прыжке достиг человека и со всего маха боднул рогатой головой.
Пока Марк отлетал к дальнему концу пещеры, Эрик на скорую руку создал трёх простейших виспов, наложил заклинание взрыва и отправил в атаку. Если верить магистрам, то дракон, существо магическое, а значит восприимчиво к любым колебаниям тонких материй. Взрыв виспов должен, если уж не навредить, то хотя бы отвлечь.
Миниатюрные шарики по форме и цвету точно такие же, как и тот, что завис под потолком, только мутнее, преодолели зал так быстро, что выпущенная из лука стрела показалась бы медлительной палкой.
Ударившись о спину ящера, шарики почти одновременно лопнули, выдав оглушительное "хлоп-хлоп-хлоп", прямо как праздничные шутихи. Дракону праздничными они не показались. Рык, исполненный боли разрушил не успевшее отзвучать до конца эхо хлопков и пробрал до основания саму гору. Покрытая острыми гребнями спина, прогнулась, лапы подкосились, и массивную тушу повело в сторону.
- Как будто понимает, о чём мы говорим, гад такой!
Жёстко приложившийся о стену, но так и не выпустивший саблю, Марк сумел подняться и, держась за плечо, отбежал от дракона подальше. Он хотел было примкнуть к Эрику, но струя огня отрезала путь к отступлению. Дракон, оклемавшись от полученной взбучки, разворачивался к выходу из пещеры, попутно не давая дерзкому человеку сбежать.
Марк отпрянул, но поблизости прятаться негде, сталагнат остался с другой стороны подгорного зала. Оставалось только бегать по кругу, пользуясь неповоротливостью дракона.
Возможность опробовать силы на драконьем пламени Эрик не упустил. Вцепился в него взглядом, а потом, как учили в ордене, усилием воли попытался заставить огонь слушаться. Воображение вырисовывало отклоняющуюся вверх раскалённую струю. Пламя поддалось с удивительной лёгкостью, изогнувшись дугой, оно ударило в потолок.
Не понимая, что происходит, дракон закрыл пасть и тут его взгляд впервые наткнулся на Эрика. Дракон словно понял причину своей неудачи и, с шипением втянув ноздрями воздух, двинулся к магу.
- Сейчас пальнёт! - предупредил Марк с другого конца пещеры. Он уже успел переместиться за спину живучей твари.
- Знаю, - тихо сказал Эрик, выпрыгивая из-за камня навстречу взгляду жёлтых глаз. Лучше уж заставить дракона атаковать огнём, чем ждать ближнего боя. С огнём, как показала практика, сладить несложно, а вот с физической мощью тягаться бессмысленно.
В попытке доказать самому себе, что только он хозяин своему огню, дракон с десяти шагов выдал такого жару, какой и лучшие годы не вырывался из его пасти.
Без колебаний Эрик выставил перед собой руки, направляя волну разрушающей маны навстречу обжигающему столбу. Немой приказ повиновения вцепился в каждую искорку, заставляя струю изменить направление и разбиться об потолок. Жестокое пламя опалило брови и ресницы молодого человека, заклинание магического отпора не справилось с мощью драконьего жара, сначала провалившись под его напором, а потом и вовсе растаяв, словно снег под солнцем.
Эрик медленно отступал, продолжая удерживать огненный столб во власти своей воли. Казалось, запас сил у дракона безграничный. Но сам дракон так не считал, он хотел прекратить бессмысленную трату себя и не мог. Прочная нить магии, связавшая его и колдуна, не давала закрыть пасть и всё тянула и тянула огонь наружу. Клыки зверя, хорошо выдерживавшие соприкосновение с огнём, раскалились, язык нестерпимо жгло, а силы продолжали таять с небывалой скоростью. Ещё миг назад дракон хотел просто броситься на человека, что так дерзко его перехитрил, но стоило мысли перетечь в намерение, он понял: сил на рывок нет.
Истончившаяся струя жара высасывала последние капли сознания из тела зверя, он шатался, словно опьянённый, а из ноздрей вырывались клубы чёрного дыма. Ничего не разбирая перед собой, дракон сделал короткий шажок в сторону мага и в этот момент, что-то острое вошло в шею и сразу же вышло наружу, оставив после себя странную пустоту.
- А ну отойди! - гаркнул Марк на зазевавшегося Эрика, и маг юркнул во тьму тоннеля.
Дракон выискал гаснущим взглядом человека с саблей, и, не найдя, начал медленно заваливаться на бок. Изо рта валил дым, вырывались маленькие облачка и из раны на шее, как раз там, где уже не росла броня. Вместе с паром, из раны текла густой струйкой чёрная кровь. Толи из-за возраста загустела, толи у драконов она такая всегда, этого Эрик не знал, но видя, как умирает старый гигант, в сердце защемило.
Да, был бой, никто не чинил расправы над немощным хозяином пещеры, и если бы не особые навыки Эрика и не опыт Марка, то не продержаться бы им и половины того времени, что длилось короткое сражение. Но, когда жизнь в жёлтых глазах дракона погасла, мутное и холодное чувство, названия которому Эрик дать пока не мог, заполнило внутренности холодной жижей. Не в силах оторвать взгляда от этих глаз, маг ощущал, как сердце его обливается грязью из лужи, она же, засохшей коростой облепила руки и пальцы, ещё дрожащие от утихающего магического потока и минувшей опасности. Захотелось скорее их отмыть, вот только не существует воды способной смыть эту грязь.
- Это пройдёт, - видя состояние товарища, Марк поспешил его приободрить. - Со мной в первый раз было подобное. А сейчас, как с гуся вода.
- Неужели наша цель того стоила?
- Так, Эрик, поговорим на эту тему на обратном пути. Сделанного не вернёшь, да и выбором мы были не избалованы. За работу!
Стряхнув с рук остаточные пощипывания маны, маг с опаской обошёл тело дракона.
- Извини. Плохо, видать, меня обучали, раз мне так скверно на душе.
- Тебя обучили главному, и ты это сегодня доказал. Остальное приложится. Таких страдальцев много было на моём веку и все они однажды поняли, что страдать - себя хоронить. И ты поймёшь.
Разбросанные драгоценности и опалённые стены ещё долго будут здесь негласным напоминанием о сегодняшней битве, пока кто-то пронырливый это всё не растащит. Судьба золота и побрякушек Хозяина Огня не заботила, о нужде он давно забыл: долгая жизнь в ордене приучила к простоте во всём, а наставник обеспечивал всем необходимым в стенах дома. Для него теперь главное - не разочаровать Арона, а для этого нужно делать то, что велят. И брать только то, что нужно.