По лицу Ретта пробежала тень, которую он и не думал скрывать от Мелиссы.
- Поверь мне, у меня на это есть очень веские основания…
Он отошёл от девушки, не углубляясь в то, что за основания у него имеются, да и по выражению его лица Мел поняла, что не стоит расспрашивать.
Она осталась на месте, глядя на то, как мужчина размышляет над её словами. Мешать его мыслительным процессам совершенно не хотелось, и оставалось только надеяться на то, что он примет верное решение. Леорены всё так же стояли в сторонке, переводя взгляды с Мел на Маалуна. А за стенами пещеры слышался грохот и иногда – громкий и пугающий смех. Того самого гиганта, который впихнул Мел в пещеру, едва ей стоило убежать, девушка помнила и сейчас, и встречаться с ним один на один, пожалуй, было бы последним, что она могла только пожелать в своей жизни.
- Нет, это не очень хорошая идея, - наконец, вынес свой вердикт Ретт.
- Что? – не сразу понимая, о чём он, переспросила Мелисса.
- Я говорю о том, что наш договор, - а договор, это, насколько ты помнишь, такая штука, когда два или более человека приходят к какому-то общему решению и начинают это решение приводить в исполнение, - между нами не состоится.
- То есть, ты станешь держать меня здесь пленницей? – ахнула Мелисса, чувствуя, как бессильная злость растекается по телу лавой.
- Ни в коем случае, - покачал головой Маалун, а в глазах его заплескались весёлые искорки, - Ты сама выберешь, кем ты хочешь стать: пленницей или гостьей.
Мел в очередной раз громко фыркнула, отходя к стене и садясь прямо на неудобный камень, выступающий из неё, а Ретт, как ни в чём не бывало что-то сказал коротышкам, и они направились к выходу из пещеры, то и дело бросая на Мелиссу быстрые взгляды. Девушка не удержалась и показала Леоренам язык, и тогда они захрюкали, а маленькие личики буквально залучились улыбками.
Ретт же занял место на так называемой постели, прислонившись к стене пещеры и самым бесцеремонным образом разглядывая Мелиссу. Сегодня он впервые за всё время своего нахождения в Эльгионе видел женщину из плоти и крови. Не тот призрак умершей жены, что так настойчиво приходил к нему во снах. Со временем этот призрак стал мутным и едва различимым, а после и вовсе превратился лишь в ощущения, которые он помнил. Её волос под пальцами, бархата кожи, аромата и нежных касаний. И вот теперь перед ним была женщина, самка человека, как бы грубо это ни звучало. Мало того, именно эта женщина должна была вернуть ему то, что он где-то глубоко в подсознании считал утерянным. Прошлое, к которому Ретт просто обязан был возвратиться.
За стенами пещеры смех Бруонов сменился странным рыком, и мужчина вскочил на ноги, устремляясь к выходу. Этот рык говорил ему только о том, что на них напали, и Бруоны теперь вставали на защиту своего вожака, коим он являлся по странному стечению обстоятельств.
На улице вовсю кипел бой, воздух то там, то здесь со свистом прорезали дискрейны, говорящие о том, что на них напали Эльфийоны, а это означало только одно: они пришли за девушкой. Приглушённо рыкнув, Ретт бросился вперёд, к лесу, из которого и был открыта стрельба дискрейнами. Мимо с воинственным похрюкиванием сновали крошки-Леорены. Бруоны бежали вперёд, на долю секунды останавливаясь, чтобы почерпнуть энергию из воздуха или земли, а Ретт чувствовал себя в своей тарелке – такие бои были для него обычными.
Мелисса некоторое время сидела, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Помимо ужасающего рёва, который сменил собой смех гигантов, что-либо различить было невозможно. Девушка поднялась на ноги и медленно направилась к выходу из пещеры, справедливо решив, что если уж её и вернут обратно, то хотя бы она узнает, что же происходит снаружи. К тому же, попытка побега явно лучше, чем ничегонеделание.
Она достигла выхода, медленно шагая, и ожидая, что вот-вот её схватят, но, как ни странно, возле пещеры никого не было. Оставалось только одно: бежать, что Мел и сделала, со всех ног припустив в противоположную сторону от того места, откуда её принёс Маалун.
Сейчас она не думала о том, как ей найти выход к Эльгиону, для неё было важно только одно: оказаться как можно дальше от этого несносного Ретта. Впереди показался лес, который составлял основной ландшафт этого мира, и Мел укрылась в нём, радуясь тому, что ей удалось скрыться. Первое время она бежала, особо не разбирая дороги и не разглядывая того, что её окружает. Всё кругом слилось в сплошное разноцветное пятно, а воздух кругом казался наполненным сложнейшим ароматом, но когда девушка приостановилась, чтобы понять, куда ей двигаться дальше, она заметила, что аромат кругом меняется с каждым шагом. То пахнет чем-то похожим на клубнику, то запах носит привкус ванили. Очевидно, это благоухали огромные цветы разного цвета, что росли по левой и правой стороне от своеобразной дороги, по которой и шла Мел. Один Бог (или кто тут за главного у Эльгионцев?) ведал, куда ведёт этот путь, но вернуться обратно было равносильно плену. А быть пленницей Мелиссе совершенно не хотелось. Мел шла и шла вперёд, разглядывая разнообразную флору этого леса. Огромные, похожие на зонтики растения, цветы, бутоны которых были размером с приличную дыню, ковёр из оранжевой травы, и многочисленные животные, снующие туда-сюда и не обращающие на гостью никакого внимания. Один раз Мел даже приостановилась, ощущая дрожь по всему телу, потому что ей почудилось, что она услышала рокот вертолёта, но пройдя пару десятков шагов, она поняла, что ошиблась. Над поляной с нежно-золотистыми цветами летало огромное насекомое, по виду напоминающее гигантскую ночную бабочку с толстым мохнатым тельцем. И от его крыльев и исходил такой звук. Насекомое деловито собирало пыльцу с цветов, зависая над их огромными чашечками и работая длинными ножками.
Мел покачала головой и направилась дальше. Совсем скоро её путь окончился, потому что дальше идти было решительно некуда: ковёр из травы вдруг превратился во что-то вязкое и мокрое, которое с каждым шагом становилось всё более вяжущим и глубоким. Мел назвала бы это массой из водорослей, хотя по виду эта странная штука больше напоминала густое желе. Девушка поспешно сделала шаг назад, потому что желе стало утягивать её вниз, и снова встала на безопасную поверхность. Итак, это самое болото простиралось далеко вперёд и заканчивалось неизвестно где, да и расходилось вправо и влево в обе стороны, насколько хватало глаз. Мел задумчиво прикусила губу, решая, как ей быть и как пройти дальше. И через пару минут разглядела расположенные на желе то тут, то там огромные блюдца зелёных растений. А что если они выдержат её массу и по ним можно будет просто прошагать?
Мелисса сделала глубокий вдох и шагнула вперёд на первый лист. Он выдержал, правда, через некоторое время стал проседать под весом девушки, утягивая её вниз, и ей пришлось сделать следующий шаг на следующий лист. Через несколько таких шагов Мел уже была довольно далеко от своеобразного берега, и тут ей сделалось страшно: оставалось идти только вперёд, потому что те листья, по которым она шагала, ушли под «воду». А что, если эти листья вдруг закончатся и ей просто некуда будет больше наступать? Судорожно сглотнув и прогнав прочь неуместный страх, девушка зашагала дальше. Через несколько минут она услышала звук льющейся воды и прибавила шагу: болото оканчивалось, вновь переходя в твёрдую почву. Она сделала это! Она ушла от Маалуна и теперь он не догонит её! Остаётся только найти эльфийонов и…
А дальше все мысли вылетели из головы девушки, потому что она оказалась в самом великолепном месте, в котором ей когда-либо доводилось бывать. Огромный водопад золотистого цвета с шумом и плеском гнал свои воды вниз с бурой скалы. С левого берега на правый, располагающихся по обе стороны от него, простиралась радуга, состоящая из самых разнообразных цветов и их оттенков. Вокруг воды, падающей вниз, витала серебристая дымка и в ней сновали крошечные птички, и искрились в тусклом свете, который лился с зелёного неба. На бурой скале – колыбели водопада – произрастали самые разнообразные деревья, цветы и травы и в их зарослях тоже кипела жизнь. Оттуда доносились приглушённые, но беспрерывные звуки: то ли пели птицы, то ли животные переговаривались на своём языке. А потом Мелисса услышала то, что заставило её вздрогнуть и замереть: прямо возле её правого ушка раздался шёпот Ретта.