Венеция задержала ладонь в его руке.
– И как же ты это сделаешь?
Хотя Джейми и покраснел как рак, но взгляд его был полон решимости. Лучшего она и желать не могла.
– Я бы поговорил с ним, напомнил ему, что вы благородная леди и все такое.
Много ли ей пользы от этого? Лахлан обещал заткнуть ей рот, если узнает, что она пытается настроить против него Джейми.
– Нет, пожалуйста, не надо. Я всего лишь хочу вернуться домой. – Взяв Джейми под руку, Венеция нежно улыбнулась ему. – Разве ты не можешь этого понять, скажи мне?
Паренек растерянно заморгал, и на какой-то миг она подумала, что сумела его убедить. Затем лицо его омрачилось.
– Да, миледи, я понимаю, но ничем не могу вам помочь. Вы – дочь Дунканнона и нужны лэрду, чтобы получить деньги…
– От моего отца. Да, я знаю. – Раздосадованная, она отдернула руку от Джейми и торопливо пошла вперед.
Он поспешил за ней.
– Но я с удовольствием поговорю с ним от вашего имени.
– Большое спасибо, не надо, Джейми. В этом нет необходимости.
Они подошли к тому месту, где на обочине стояла карета. Лошади благополучно щипали траву.
– Вы уверены? Сэр Лахлан не позволил себе ничего предосудительного? Скажите, миледи.
– Он ничего такого не сделал, – солгала девушка. «Всего лишь показал мне, до какой степени я на самом деле не леди». Она едва не отдалась ему, подумать только! Если бы она вовремя не спохватилась…
Они подошли к карете, и когда Джейми нагнулся, чтобы опустить лесенку, Венеция положила ему руку на плечо:
– Ты можешь кое-что для меня сделать.
Джейми выпрямился и недоверчиво посмотрел на нее:
– И что же, миледи?
– Оставайся теперь со мной в карете вместо лэрда.
Возмущение вспыхнуло на лице Джейми.
– Значит, он все же позволял себе вольности! Я так и знал! Мне придется поговорить с ним.
– Нет, пожалуйста, не говори ему ничего. Он вел себя как истинный джентльмен, и я не хочу, чтобы он считал меня неблагодарной. – Венеция заставила себя лучезарно улыбнуться. – Я просто предпочитаю твое общество, вот и все. – «Потому что ты не пробуждаешь во мне желания бросить невинность к твоим ногам».
Некоторое время Джейми изучающе смотрел на нее, потом согласно кивнул:
– Я понимаю, миледи. Просто предоставьте все мне.
Глава 10
Дорогая Шарлотта!
Вы ничего не знаете о моей жизни. Если бы знали, то поняли, что не только мужчины рассматривают женщин с точки зрения того, какую выгоду они могут от них получить. Женщины поступают точно так же. Я уже очень давно осознал, что в свете полно людей, бесстыдно использующих друг друга в своих корыстных целях. Вопрос в том, когда вы согласитесь принять это.
Несмотря ни на что, ваш друг Майкл.
– Убирайся из кареты, Джейми! Теперь твоя очередь править.
От внимания Лахлана не ускользнул умоляющий взгляд, который Венеция метнула на парня, как и то, что тот в ответ обнадеживающе похлопал ее по руке, перед тем как покинуть карету и, упрямо распрямив плечи, предстать перед хозяином.
– Я бы хотел еще немного прокатиться внутри, если вы не возражаете, сэр.
– Возражаю. Я уже почти сутки не спал.
– Я думала, что вы не нуждаетесь в сне, – съязвила Венеция. – Мне помнится, вы говорили, что солдаты привыкли…
– Это было до того, как мне пришлось гнаться за вами целых полмили.
До того как она отдубасила его по ребрам, а потом оказалась под ним. Лахлан сурово взглянул на Джейми.
– Кроме того, мальчишка, девушка сбежала у тебя из-под носа, а не у меня. Теперь я должен позаботиться, чтобы этого больше не случилось.
Оскорбленный тем, что его назвали «мальчишкой», Джейми вызывающе скрестил руки на груди.
– А я намерен позаботиться о том, чтобы вы не позволяли себе недостойного поведения по отношению к молодой леди.
– О Господи! – пробормотала Венеция и поспешно забилась в угол кареты.
Лахлан пришел в ярость. Что могла эта коварная девица наплести парню?
– Ты мне угрожаешь, мальчишка? – спросил он, на этот раз умышленно обращаясь к нему именно так. Он шагнул вперед, вынуждая Джейми отступить и прижаться к карете. – На твоем месте я бы крепко подумал, прежде чем решиться на это. Я все еще способен одной рукой отколошматить тебя как следует, и даже не думай, что меня что-нибудь остановит.
Джейми продолжат сердито смотреть на него:
– Можете меня отколотить, если вам хочется, сэр, но я не отступлю.
Ох, ну и дела! Парень, видно, здорово запал на девчонку. Вот уж некстати. Лахлан повернул голову к дверце кареты:
– Это тебе леди сказала, что я позволял себе «недостойное поведение»?
– Она ничего мне не говорила! – решительно заявил Джейми. – Я сам видел, как вы ее обнимали. А накидка ее со спины вся сплошь была в прутиках и листьях.
– Да, потому что она как безумная продиралась через лес и едва не угодила в лапы дикой кошки. И все потому, что ты проспал остановку.
Джейми побледнел, но Лахлан продолжал, давая выход своему раздражению:
– «Недостойное поведение», как же! Ты не додумался бы до таких слов, даже если бы тебе ошпарили твою волосатую шотландскую задницу. Это только она могла сказать, и тебе должно быть стыдно слушать ее, раз она уже ухитрилась улизнуть от тебя…
– Хватит! – крикнула Венеция приказным тоном. Лахлан поднял голову и увидел, что она сердито смотрит на него сквозь открытую дверцу кареты. – Нечего винить Джейми напрасно. Я убежала потому, что вы ушли в кусты помочиться.
У Джейми отвисла челюсть. Лахлан тоже слегка опешил.
– Вы сказали «помочиться»?
Венеция покраснела.
– Похоже, это единственный язык, который вам доступен, неотесанный вы чурбан!
Сдавленный звук послышался со стороны Джейми, и Лахлан, оглянувшись, увидел, что парень изо всех сил пытается сдержать смех.
– Ну что ж, сэр, – продолжала Венеция, – если вы настаиваете на том, чтобы ехать в карете, пожалуйста, сделайте одолжение. Меня это совершенно не волнует.
– Нет, миледи, – запротестовал Джейми. – Я обещал, что позабочусь о вас, и я сделаю это.
– Молчи, парень, – рявкнул Лахлан. – Она не будет устанавливать здесь правила. И ты тоже. Я поеду в карете, так что всем спорам конец.
– Но…
– Вот и прекрасно, – твердо сказала Венеция. – Терпела же я до сих пор этого неотесанного мужлана. Могу потерпеть и еще немножко, мальчик.
Джейми всего передернуло, когда он услышал такое к себе обращение, и Лахлан даже пожалел молодого дурака. Девушка понятия не имела, что одним этим словом напрочь может испортить свои отношения с Джейми.
Затем Джейми выпрямился.
– Ну что ж, хорошо. Я сяду на козлы. – И, обиженно взглянув на Лахлана, добавил: – Но буду держать шторку открытой.
Как только карета тронулась, Лахлан сунул руку под сиденье и достал моток веревки, которая до сих пор валялась без дела. Венеция широко раскрыла глаза.
– Послушайте, Лахлан, я не подбивала Джейми пререкаться с вами. Он сам так решил. Поэтому вы не можете меня наказывать…
– Дело совсем не в этом. – Он наклонился и принялся связывать ей лодыжки. – Мне нужно поспать, а я не усну, если вы сможете свободно передвигаться. – Связав ей ноги, он выпрямился. – Теперь дайте мне руки.
– Пожалуйста, Лахлан, – попросила она, пряча ладони под юбку. – Я обещаю вам, что не буду пытаться бежать.
– Не считайте меня дураком. Вы отлично знаете, что стоит мне повернуться спиной, как вы снова сбежите в лес. – Он ухитрился улыбнуться. – Это ненадолго и не принесет вам вреда. Но мне необходимо отдохнуть, а с вами это невозможно. Так что давайте мне руки.
Поскольку она продолжала упрямо сидеть, вызывающе глядя на него, Лахлан повысил голос:
– Понятно. Значит, готовимся к новой схватке? Отлично.
Венеция поспешно протянула вперед руки, хотя глаза ее пылали огнем.
– Если вы посмеете прикоснуться ко мне неподобающим образом, пока я связана, клянусь Богом…