- О-о пр-и-зраке! - словно чего-то, испугавшись, переспросил Евсей. Он вдруг сразу начал заикаться. - Ребятки, зачем это вам?
- Дедушка, - подмигнув друзьям, сказал Николай, - мы хотим прогнать его с Красного болота, а то люди не только на болото и озеро, даже в лес ходить перестали. Все боятся призрака. - Николай замолчал, а дед смотрел на него, словно оценивая, шутит парень или нет. Но в данный момент лица друзей были серьезные.
- Сказать честно, - словно раздумывая, наконец, промолвил Евсей, встречи с ним я вам не желаю, но рассказать расскажу все, что слышал об этом призраке и сам видел. А вы все же садитесь, говорить-то я буду долго. - Он уже успокоился и почти не заикался.
- Вот уже восьмой десяток живу и, насколько помню себя, помню и то, что на красном болоте и на озере ежегодно пропадают люди. Как правило, в первую очередь гибнут приезжие, которые не знают ни топких мест на болоте, ни холодных ключей в глубине озера.
- Дедушка, - прервал Евсея Иван, - а на озере что, тоже много людей гибло?
- Да, внучек, много.
- А тут-то из-за чего? Озеро - не болото, не засосет. Наверное, в холодные ключи попадали и из-за судорог?
- Во, во так все и думали. Разморит, значит, днем какого-нибудь рыбака, а то и охотника, и решит он в озере искупаться. Вода-то хорошая, теплая. Нырнет такой горемыка поглубже - и готов. Одежда и снасти на берегу, а человека нет.
- Дедушка, - опять прервал его Иван, - а как же тела утопленников, их что, не находили? Они ведь всплывать должны.
В том-то и загадка. Никто так и не всплыл, а народу-то за все годы пропало ужас сколько.
- Дедушка, ты нам о призраке давай.
- Вот я и говорю, думали из-за неосмотрительности гибнут люди, беспечности своей. Да я и сам на болото сколько раз ходил, но обязательно с вешкой. Увижу кочку, где ягод много, но прежде чем идти к ней, осмотрюсь хорошенько. Если вокруг трава высокая, густая, значит, и корни у нее крепкие, надежный плывун. Однако все равно обязательно вешкой проверю, общупаю, нет ли промоины. Ну, а если трава низкая, редкая, ни в жисть не пойду, как бы эти ягоды меня не манили. А еще есть обманные лужайки. Трава на них сочная, зеленая. Но не приведи господи вступить на такую лужайку мигом в трясине скроешься.
- Дедушка, - вновь прервал Иван словоохотливого старика, - мы же тебя просим о призраке рассказать, а не о том, как ягоды собирать.
- А ты не перебивай, - сердито посмотрев на внука, сказал Евсей, будет тебе и о призраке. В общем, ходил я на это болото без особой опаски. А был такой же, как и Ванька, неслух и торопыга. Помню, год выдался особый, ягод уродилось ну тьма-тьмущая, люди с болота возами возили. Мы с отцом тоже часто ходили. Возьмем пирожков с собой, мать их заранее испечет, и на целый день, пока по две корзины с горкой не наберем. Клюква-то хорошо шла. И варенье из нее варили, и настойку делали, вкусная была настойка, сейчас такую не делают. Да и государство клюкву принимало, деньги за нее большие давали. Ну, вот однажды, не помню, какой это был день, вроде воскресенье, пошли мы с отцом на красное болото. По первой корзине набрали быстро. Спрятали их на берегу в кустах и начали следующие набирать. Вдруг слышу, зовет меня отец: "Евсейка, иди-ка сюда, посмотри, что здесь такое?" Поспешил я к отцу, думаю, наверное, на ягоды набрел. Но нет, вижу стоит отец, а возле него какие-то зеленые стебли колышутся, словно живые, и постепенно вверх поднимаются. Круглые, сильно на змей смахивают. Если бы не зеленый цвет, я бы так и принял их за змей. Но все равно испугался сильно, кричу отцу: "Батя, уходи, уходи быстрее оттуда!" А он смотрит на меня и улыбается. Затем уже смутно помню, но словно бурун грязи образовался там, где отец стоял. Болотная жижа во все стороны разлетелась, и даже меня окатило вонючей жидкостью. Опомнился я, смотрю, а зеленые змеи уже ко мне подбираются, целый пучок. И цветочки вокруг них, желтенькие такие, и тоже шевелятся. Хорошо тут мне стало, словно целый стакан клюквенной настойки выпил, до того приятно. Шагнул я навстречу пучку, и в этот момент словно прозрение наступило, даже показалось, будто кто-то прошептал на ухо: "Эти змеи твоего отца в болото утащили". Жутко мне стало, думаю, чем бы в них запустить? Огляделся, ничего вокруг, кроме корзины с ягодами. А зеленые стебли совсем уже близко, в нескольких шагах извиваются. Размахнулся я тогда и корзину в змей бросил. Так они ее на лету поймали и разорвали тут же, только треск пошел, и прутья с ягодами во все стороны полетели. Ну, думаю, все, сейчас меня схватят. В этот момент вспомнил, в правом кармане брюк каменная бита лежит для игры в голыши. Схватил я эту биту и прямо в гущу пучка метнул. Змеи сразу в болоте скрылись, а трясина подо мной прямо-таки ходуном заходила. Не помню, как тогда из болота выбрался да в лес побежал, упал где-то в беспамятстве. Очнулся, уже дома лежу, люди принесли. Тошнило меня тогда сильно, тело сыпью да язвами покрылось. Доктора из города вызвали, а он и говорит: "Это от нервного потрясения, оттого, что отец на глазах в трясине утонул". Стал я про змей рассказывать, а никто не верит, говорят галлюцинация это. Так-то ребятки. Но вам я вот что скажу, этот болотный призрак может одинаково жить как в болоте, так и в озере, а чтобы люди сами к нему шли, дурман на них напускает. Вот поэтому отец не убежал тогда, а ведь мог. Да и я на себе этот дурман испытал, из-за него и был, как пьяный. А змей этих видел точно, как вас сейчас вижу. - Дед Евсей замолчал, затем, глухо откашлявшись, спросил: Так вы что, на самом деле решили призрак из болота гнать?
Решили, - ответил Иван, подмигнув друзьям. - Но, дедушка, почему змеи твоей биты испугались, она что, волшебная у тебя?