— Как твое имя, добрый путник?
— Эрик, — он поклонился, — насколько мне стало известно, твою сестру зовут Анастасия, а тебя?
— Элла, — она наградила его одной из своих самых обезоруживающих улыбок, и я решила, что Золушке не помешало бы обратиться к психотерапевту, потому что такая тяга всем понравиться и угодить вызывала подозрение. — Рада знакомству, Эрик, у тебя такое благородное имя.
Эрик, Эрик… Имя было знакомым, и в реальном мире оно обычно ассоциировалось с…
И тут до меня дошло, с кем именно мы сейчас разговаривали. Вот она. Судьбоносная встреча в сюжете, завязка!
Принц и Золушка впервые друг друга увидели в лесной чаще, как и требовал сюжет. Только непонятно, что делала здесь я, но это было не столь важно.
На душе стало так легко, так прекрасно, и я с умилением посмотрела на этих двоих, которые были ключом к моей свободе.
— Я предполагал, что все девушки сейчас дома готовятся к балу. Надеюсь, вы тоже собираетесь его посетить? — Эрик таинственно улыбнулся.
Какая прелесть, он хотел поиграть с нами, уверенный в своем статусе инкогнито! Ну что за чудо? Я спросила напрямую:
— А ты случайно не тот принц, который и устраивает бал?
— Что? — Элла непонимающе уставилась на меня.
А Эрик растерялся, но надо отдать ему должное, сначала он попытался посмеяться, потом выдавить улыбку, но все истинные эмоции прекрасно отразились на его лице. Лоб сморщился в гармошку, а губы скривились.
— Я не прекрасный, — наконец выдохнул он, побледнев, — то есть я вовсе не принц, тем более не прекрасный.
— Принцесса была ужасная, погода была прекрасная, — дразняще засмеялась я, — не переживай, мне абсолютно все равно, принц ты или нет.
Элла неуклюже зашаркала ногами, недовольная игрой в гляделки, которую мы с Эриком устроили друг с другом. Я смотрела насмешливо, а он недоверчиво. Прежняя ненавязчивая атмосфера раскололась, как яйцо, и оттуда вытекло напряжение.
— Почему ты решила, что я принц?
— Ну а кто в лесу еще будет шататься? — хмыкнула я. — Только принцы, — потом все-таки смягчилась, — хотя если ты не принц, как утверждаешь, то даже жаль.
— Почему? — он еще больше нахмурился и неосознанно придвинулся к заскучавшему коню, наверняка жалея, что вообще остановился рядом с незнакомками.
— Прекрати, пожалуйста, — попросила Элла, — ты смущаешь Эрика.
Я отмахнулась от нее, продолжая издеваться над принцем. Мне было интересно, сознается он или нет. Может, если раскрыть все карты между Золушкой и Эриком еще на их первой встрече, то свадьба приблизится, и даже пропадет нужда в туфельках и прочей ерунде.
— Потому что, будь ты принцем, я бы спросила, зачем вообще созывать всех девушек королевства. Что это за глупость?
Эрик хмуро промолчал, то ли не зная, что ответить, то ли не желая отвечать. Вместо него это сделала Элла:
— Потому что так у него больше шансов встретить свою единственную.
— Сомневаюсь, что среди необразованных служанок или крестьянок для принца сыщется пара. Для долгого и крепкого союза супруги не должны быть из настолько разных миров.
Элла возмущенно закачала головой. Я думала, что принц последует примеру своей ненаглядной и тоже ужаснется, но он пронзительно взглянул на меня, и в его синих, как небо над головой, глазах плескалась такое отчаяние, что все желание паясничать вмиг улетучилось.
— Может, у принца нет выбора? — тихо произнес он, а потом повернулся к седлу. — Что ж, мне пора. Доброго дня.
Надо же, секунду назад он улыбался, а теперь побледнел, будто его сильно затошнило. Да что не так с этой сказкой?
Эрик запрыгнул на коня и сразу же поднял его в галоп. Элла взглянула на меня почти со злостью:
— Что на тебя нашло?
— Да, чутка переборщила, — глупо было отрицать, — признаю. Давай вернемся домой, мы уже достаточно собрали ягод.
Элла выразительно посмотрела на мою полупустую корзину, и я спрятала ее за спину, но это не помогло. Она холодно заявила:
— Мы собираем ягоды.
— Но…
— Собирай ягоды, — на ее щеках от злости выступил лихорадочный румянец.
— Хорошо.
Казалось, Золушка балансировала на пограничье состояний: разумности и безумия. Пальцы на ее руках подрагивали, и от девушки, которая мило любезничала с принцем, ничего не осталось. Вместо нее появился нестабильный персонаж, от которого неизвестно чего ожидать.
— Жаль, — вдруг сказала она, немного успокоившись.
— Почему? — я застыла с рукой, протянутой к бруснике, такой же красной, как и плащ Эллы.