— Вечер теплый, — она скрипуче поздоровалась. — Каковы желания, что привели вас ко мне?
Женя вежливо улыбнулась и нырнула в объяснения:
— У моей тети день рождения, хочу подарить ей что-нибудь особенное. Мне нужны редкие экземпляры книг, подойдут любые, античка, возрождение, серебряный век…
— Все равно их читать не будут, — хмыкнула я и подошла ближе. На прилавке лежала безвкусная бижутерия в таком беспорядке, словно ее кто-то высыпал в спешке.
— Пойдешь дальше, найдешь более древние фолианты, ближе останешься, найдешь более ранние, — ведьма указала скрюченным пальцем на книжный шкаф. — Справа родные авторы, слева заморские.
Мы с Женей недоуменно переглянулись, и подруга, выдавив растерянное «спасибо», упорхнула к книгам. Я тоже собралась идти за ней, но ведьма побарабанила по столу, заставив обернуться.
И откуда только появляются такие жуткие бабули? Она смотрела на меня в упор, словно пыталась выжечь все серое вещество из черепной коробки.
— Простите?
Во мне начало просыпаться беспокойство. Склочных людей за версту учуять можно: веет от них недоброжелательностью, как дешевыми духами. Ведьма зловеще прищурилась — странно, никогда не видела, чтобы люди прищуривались в реальности, а не только на страницах книг, да так, что глаза превратились в две тонкие линии.
— Зачем взгляд за черными стеклами прячешь? — спросила она. — Все равно ничего не скроешь.
— Это вы про солнцезащитные очки?
Неудивительно, что, кроме нас, в этом магазине никого не было. Наверное, Женя первая потенциальная покупательница за сотню лет, если вообще не единственная.
— Здесь нет солнца, — сообщила старуха.
— И что? Здесь запрещено быть в очках?
— Хочу увидеть твои глаза, девочка.
Я даже усмехнулась. Складывалась совершенно нелепая ситуация, над которой можно было бы посмеяться, если бы не ощущение невидимой угрозы. Женя прокричала из глубины магазина:
— Вита, будь вежливой!
Ладно, мне не сложно. Не хватало еще, чтобы эта продавщица наложила проклятие из-за очков. И чего сегодня к ним все пристали? Я водрузила их на голову, а ведьма удовлетворенно клацнула зубами, разглядывая мое лицо.
— Есть у меня для тебя кое-что.
Она достала из-под прилавка серую толстую книжку и осторожно положила ее на стол. На потертой обложке не значилось ни автора, ни названия.
— Не собираюсь ничего покупать, — на всякий случай сказала я, но книгу в руки взяла: просто из вежливости, ну еще немного ради любопытства.
Первая страница была желтовато-белой и грозилась рассыпаться при любом грубом движении, но чернила, на удивление, не выцвели и даже казались новыми.
«Пение птиц разбудило Золушку на рассвете…»
— Вы это серьезно? — первая строчка разочаровала, потому что таинственная обложка обещала содержимое, куда более интересное. Я раскрыла книгу в середине.
«Дризелла и Анастасия за свое гнусное обращение с Золушкой были превращены в двух страшных жаб».
Я долистала до конца и резюмировала:
— Последних страниц не хватает, они вырваны.
Причем вырваны они были крайне неаккуратно: лоскутки остались неровными флажками. Ведьма оскалилась, и я смогла разглядеть ее белые зубы. Чеканя слова, она сказала без прежнего скрипа в голосе:
— Все потому, что у счастливых историй нет конца, только начало.
— Красивый рекламный слоган, — кивнула я, — но всучить мне дефектную книгу у вас точно не получится, тем более сказку. Мне двадцать лет, думаете, я такое читаю?
В этот момент к нам вернулась Женька, счастливая и едва не приплясывающая от распирающих чувств. К груди она прижимала книгу в желтой обложке и с названием: «Dracula».
— Прикинь, — глаза ее сияли, как две большие звезды, — первое издание. Это же… Это же просто ва-у! Вита-а-а, это ж обалдеть можно!
Я пожала плечами. Хорошо, конечно, но наверняка она отдаст за эту книгу целое состояние, и вряд ли это будет того стоить. Роксана не оценит, а Женька расстроится. Она постоянно из кожи вон лезла, чтобы угодить тетке, но ни разу и слова доброго в ответ не получила.
Ведьма глубоко вздохнула, будто собираясь заглотнуть всю радость моей подруги, и сказала: