- Нечто другое.
- Выкладывай.
- Я устала. Устала от борьбы. Борьбы, чтобы удержаться на плаву, достигнуть чего-то большего в телеиндустрии, в то время, когда есть женщины гораздо моложе меня, сидящие на тех же стульях. С годами я не становлюсь моложе. Я также устала спасать ту искру в отношениях с мужем, которой уже нет. Я лишь на время могу разжечь страсть. Но почему именно я должна делать это?
- Потому что ты давала клятву перед алтарем. Скажи мне, он когда-нибудь переходил черту, изменял тебе?
- Не думаю.
Дженн нахмурила брови.
- Не думаешь?
- Он кажется занятым.
- Чем?
- Не знаю. Я не спрашивала.
- Ты когда-нибудь изменяла ему?
- Нет. Я бы не... хотела. - Не знаю, откуда взялось последнее слово, но оно выскользнуло.
- Что, прости?
- Хорошо, я не изменяла ему. Хотя порой у меня возникают такие мысли, но мой муж чертовски совершенен. Он поддерживает меня во всем. Он всегда рядом, как та изношенная толстовка или умилительный щенок. Может, в этом и проблема. Он слишком... слишком любезен.
- Знаешь, некоторые женщины убили бы за возможность иметь рядом красивого, любезного и во всем поддерживающего мужа.
Съев несколько листьев салата, я положила вилку на стол, после чего взяла стакан и сделала глоток ледяной воды. Дженн права. Я должна быть довольна тем, что имею, однако это не так. Возможно, все дело в моей озабоченности по поводу карьеры. Возможно, искра в отношениях погасла, и я не знаю, как ее разжечь вновь. А может, я позволила своим фантазиям взять верх над реальностью. Или может... - Он хочет ребенка, - выпалила я.
Глаза Дженн округлились: - Твою мать!
- Да. - Взяв вилку со стола я вновь начинаю ковыряться в салате, очерчивая ей круги по тарелке между кедровыми орешками и кусочками сыра. И хотя аппетит испарился, мне кажется довольно привлекательным блюдо, сбрызнутое уксусом.
- Эрика, посмотри на меня.
Я не могу. Вместо того, чтобы посмотреть на Дженн, я продолжаю ковырять вилкой содержимое тарелки.
Вдруг, она ударяет рукой по столу, да с такой силой, что загремела посуда. От неожиданности даже я подпрыгнула на месте.
- Что? - Я перевожу на нее взгляд, зная, что мои глаза влажные от слез.
- Когда?
- Первый раз он заговорил об этом около шести месяцев назад.
- А теперь... когда...?
Я делаю глубокий вдох и распрямляю плечи.
- С ребенком мои шансы на продвижение вверх по карьерной лестнице не больше пятидесяти процентов. Или того меньше. И сейчас это не самая лучшая идея.
Дженн качает головой.
- Он знает о том, что ты думаешь по этому поводу?
- Вроде. Он сказал, что сам будет заниматься его воспитанием.
- Его?
- Ребенка.
- Эрика, речь идет о маленьком ребенке. Да и потом, я думала, вы говорили о детях до свадьбы.
- Говорили, - отвечаю я, - но это было почти пять лет назад. Тогда мы решили, что подождем. И, по его мнению, мы ждали достаточно. Просто я не могу думать об этом сейчас. С тех пор, как он бредит этой идеей, каждый раз, когда мы занимаемся сексом... я паникую. Ты знаешь, я не могу принимать противозачаточные, вес тут же поползет вверх, что же касается других средств защиты... знаю, что я параноик, но что если он специально испортит презерватив?
- Думаешь, он способен на это?
- Я уже не знаю, что и думать. Какие только мысли не лезут в голову.
- Милая, а ты говорила об этом специалисту по брачно-семейным отношениям? Ты ведь была у него на приеме, не так ли?
- До сих пор я никому не рассказывала об этом... до сегодняшнего дня.
Дженн с пониманием покачала головой.
Не могу поверить, что вывалила Дженн всю правду. Зато мне стало легко и спокойно на душе. И потом, рано или поздно это должно было произойти. Если я не могу быть той, кем хочет видеть меня мой муж и в моем сердце он не тот... кто мне нужен, тогда ответ очевиден. Мне просто нужно взглянуть правде в глаза. Но почему именно от меня все ждут каких-то действий? На этот раз мне бы хотелось, чтобы он сам решил эту проблему.
Сделав глубокий вдох, я произношу:
- Спасибо, что согласилась встретиться. Мне действительно это было нужно.
- И?
- И мне нужно на работу.
- Эрика?
- Я знаю, что делать. Я просто хочу, чтобы хоть раз он взял инициативу в свои руки. Но пора смотреть правде в глаза и двигаться дальше. Я не счастлива. И я не делаю счастливым его. Нам нужно смириться с реальностью.
- Может, тебе стоит поговорить с ним.
- Зачем, Дженн? - Мои глаза наполняются слезами. - Зачем мне разговаривать с ним? Разве он не знает?
- Не думаю, что это справедливо.
Поднявшись из-за стола, я тянусь к спинке стула за сумкой. Ресторан почти пуст, но все же я не могу позволить Эрике Эллис появляться на публике не в лучшем виде. Распрямив плечи, я надеваю одну из своих лучших улыбок.
- Жизнь не справедлива.
Дженн встает и обнимает меня.
- Позвони мне. Ты знаешь, что бы ни случилось, я всегда рядом.
Кивнув, я ухожу.
Глава 3
Эрика
- Снято! - говорит Лонни, мой продюсер, и опускает руку. Красные огоньки камер гаснут.
- Мисс Эллис, мисс Эллис, - кричит помощница Лонни, Джеки. Лавируя между камерами, она направляется ко мне.
Я замечаю, как оператор, стоящий за третьей камерой, угрюмо смотрит на девушку, когда она произносит мое имя.
- Да, Джеки, - отвечаю я, снимая микрофон, вытаскивая провода и убирая маленькую коробочку с талии. Иногда я представляю, как сидя в кресле, в телестудии, и беззаботно обсуждая события дня, мое тело опоясывают миллионы пут. Если бы только это были не тонкие провода, а крепкие оковы.
Эрика, прекрати немедленно!
Выкинь из головы эти мысли.
Все, что я сказала тогда Дженн в ресторане, правда. Я надрывала задницу ради того, что имею сейчас, как в прямом, так и в переносном смысле. И именно на карьере мне и стоит сосредоточиться. Я Эрика Эллис - новости в 5:36 на канале пятьдесят три.
Это я - любимица Милуоки. Я смотрю в объективы камер и улыбаюсь, и неважно, рассказываю я о шокирующих подробностях аварии со школьным автобусом или обсуждаю будущих фермеров Америки, устраивающих ежегодный сбор средств. Я могу смеяться и шутить со своими соведущими, потому что это то, во что хотят верить зрители - что здесь, на канале пятьдесят три, мы одна большая счастливая семья.
Несмотря на диплом по журналистике, я сижу в телестудии за стеклянным столом, демонстрируя красивые ноги в туфлях на высоченных каблуках. Со слов продюсера так мои голени выглядят куда сексуальнее. Да, да, высота каблука тоже влияет на наши рейтинги. Надень я туфли на каблуках ниже десяти сантиметров - и наша популярность тут же упадет.
Однако мало кому известно, что когда я стою за длинным кухонным столом, установленным в нашей студии специально для проведения кулинарных шоу, я стою босиком на коробке. Вряд ли кому-то захочется лицезреть, как любимица Милуоки падает лицом в блюдо недели, приготовленное по специальному рецепту. Так и вижу, как я обращаюсь к нашей огромной аудитории, а соус беарнез капает с носа.
Для этой работы нужно нечто большее, чем просто привлекательная внешность. Это требует постоянной работы. Я должна в совершенстве владеть материалом, быть в курсе всех событий, знать и правильно произносить каждое имя, даже иностранных высокопоставленных лиц, при этом беззаботно улыбаясь. Ведь одна ошибка, и я тут же окажусь на улице, откуда буду вести свои репортажи.
Но я также рада, что на меня не оказывают никакого давления.
Постоянный контроль изматывает, я чувствую себя жонглёром, следя за каждым подброшенным шариком в отдельности. Но всё, о чем я могу думать, - это о нашем разговоре с Дженн. Я просто не готова это признать. Несмотря на то, что мы с мужем давно не зажигаем друг друга в постели, наш брак несет в себе гарант удобства и безопасности. Как поношенная толстовка, выражаясь словами моего предыдущего сравнения. На этом и нужно концентрироваться.