Очертания города стали проясняться. Теперь можно было разглядеть башнеподобные дома круглой формы, беспорядочно жмущиеся друг к другу. Их крыши мерцали под поднимающимся светилом, а бесчисленные глазницы окон как будто вглядывались, изучая гостей из чужого мира. Лишь кое-где в домах горели огни, и они выглядели совсем неприветливо.
Поднявшийся ветер бросал в лицо колючие песчинки, заставляя оттирать их с губ, и постоянно щурить глаза. Город казался кладбищем, молчаливым и пустым. Кристина вздрогнула, стоило громадным воротам со скрипом начать открываться.
Пятеро, видимо местных жителей, вышли к ним, становясь клином. Это были высокие, ростом около двух метров существа, одетые в яркие балахоны, под которыми угадывались тощие, костлявые фигуры. Они двигались рывками, все время клонясь то в одну сторону, то в другую, опираясь на длинные посохи из резного дерева или кости. Вытянутые морщинистые лица, янтарные немигающие глаза, упрятанные под лохматыми, выдающимися вперед надбровными дугами, заставляли чувствовать только неприязнь.
Увязая едва ли не по щиколотку в песке, один конвоир широким шагом подошел к существу, стоявшему во главе клина. Видимо тот был предводителем их группы. Стоило мужчине остановиться и заговорить, как одновременно все остальные существа устремили на пленниц янтарные взгляды. Предводитель кивнул, но затем вернулся взглядом к Кристине. Он что-то резко выкрикнул, делая непонятный жест костлявой рукой. Его приспешники так же теперь смотрели только на нее, причем откровенно враждебно.
Что не так? О чем говорили? Кристина отступила на шаг и огляделась. Бежать? Куда? Песок и скалы… Сколько она тут продержится одна, в этих наручниках? Меж тем, конвоир жарко зажестикулировал, что-то доказывая высокому существу, раскачивающемуся на длинных трехпалых ногах, укрытых ярким балахоном. Предводитель явно был несогласен с заверениями человека. Тыча в Кристину скрюченным пальцем, он мотал сморщенной головой, увенчанной на самой макушке мягкими темными перьями. Конвоир хрипло выругался и сплюнул, презрительно глядя на цветастую делегацию.
Кристину кинуло в жар, когда мужчина развернулся, нацеливая свое оружие прямо ей в голову. Кажется, что бы ни происходило, договориться этим негодяям не удалось. И он попросту решил ее пристрелить? Она прерывисто вздохнула. Нет, если и умрет, то не стоя смирно и ожидая, пока получит пулю в лоб! Что уж терять, если выбора нет?
Ее преимуществом было то, что конвоир не ожидал сопротивления. Одним быстрым движением Кристина отвела оружие в сторону, затем ударяя похитителя ногой в пах. Едва тот был оглушен, она отобрала оружие, выкрутив ему кисть. Конвоир скорчился и хрипел, прижимая руки к паху. Остальные его товарищи немедленно направили оружие на нее, и Кристина приготовилась попрощаться и с этим странным миром. Но, местные жители внезапно оживились, радостно каркая. Кивая головами, они приподнимали руки вверх. И что бы это значило?
— Харрмма! — сипло выкрикнул предводитель.
— Хааррррммма! — хором закудахтали его приспешники, вполне довольно кивая своими ощипанными головами.
Глядя, как конвоиры опустили оружие, Кристина не знала, чего и ожидать от происходящего. Ее не убьют? Она получила отсрочку? Почему эти пернатые радуются? Неужели повезло хоть немного? Вот оно, великое заблуждение…
Глава 2
Некоторое время спустя…
— Харрмма! Харррмммааа!! — снова и снова звучало хриплое эхо.
Кристину жестко толкнули в спину, и она чуть не свалилась на истоптанную мягкую землю, выходя на некую круглую арену. Хотя, землей это месиво серо-бурого песка и пыли, назвать было сложно. Все, что ей напомнило окружавшее сооружение, где ступенеобразно возвышались несколько ярусов, так это старый амфитеатр. Каменные ложи поддерживались металлическим каркасом, Все строение было окружено высокими каменными стенами. О побеге можно было забыть вообще. Стоило Кристине пройти вперед, как со всех сторон принялись орать, хрипеть и улюлюкать разношерстные создания. Но сейчас Кристине было ровным счетом плевать на их внешний вид.
— Харрмма! Харррмммааа!! — противно выкрикивало существо с самой большой ложи.
Пленница узнала его. Кажется, это он вышел к ним в день прибытия на песчаную планету. Или нет? Они все одинаковы. Существо размахивало костлявыми руками, выглядывающими из-под длинных широких рукавов его одежд. Яркий и пестрый, как попугай, он никак не унимался.