Хотелось бы просто взять и сдаться.
Наверное, любой другой из них так и сделал бы.
Понимание того, что сознание не способно выучить столько информации наизусть и что чем дальше, тем больше он будет путаться, заставило Персея действовать чуть более осторожно.
Приходя на каждую развилку, он чертил цифру этой развилки и затем отводил от этой цифры одну линию вправо, влево или вперед. Такой способ позволял запомнить цифру развилки и правильный путь, а не запоминать последовательность, с которой нужно бежать по этим развилкам.
Каждый раз достигая предела изученного пути, он заходил на одну из трех следующих троп в надежде на то, что он угадает, но, конечно, гораздо чаще ему с этим не везло.
Раз за разом, раз за разом Персей проходил одни и те же заученные маршруты, доходя до новых неизвестных троп, проваливаясь там и начиная заново.
Отдельным испытание для уставшего сознания был поиск того, что отличается от обычного – малейшее отклонение от привычного сознания было очень сложно заметить, и чем дальше, тем сложнее это давалось.
И, тем не менее, Персей ни разу не прошел тропинку, в очередной раз не начертив цифру и направление. Он понимал, что самым важным в этом деле является четкость и соблюдение ритма. Он понимал, что нельзя поддаваться панике, унынию или спешке. Одна ошибка может все испортить, и придется начинать с самого начала.
Чем ближе он доходил к круглой цифре, тем ярче внутри него сияла надежда. Так было, когда он прошел десятую тропинку в первый раз. Также было, когда он дошел до сотой тропинки в первый раз – внутри была уверенность, что вот он, последний уровень.
И сейчас, находясь на девятисот девяносто девятой развилке, он с трудом сдерживал эмоции. Был страх. Было отчаяние. Была надежда. Была решительность.
Глубоко вздохнув, Персей зашагал в сторону случайной тропинки. Он предполагал, что снова окажется у первой развилки, но ведь шанс этого в два раза выше, но…
Но… но эта тропинка отличалась от остальных. Она была гораздо длиннее и переходила в широкую поляну далеко впереди.
Внутри Персея проявилось волнение. Он не знал, сколько времени точно провел в этом лабиринте, но там хотя бы было понятно, что делать, а вот впереди его может ждать серьезный противник.
Обрадовавшаяся было душа снова испугалась, но Персей подавил все эмоции и зашагал вперед быстрее. Он пришел сюда, чтобы помочь своим друзьям, а не торчать неизвестно где, ничего не делая.
Впереди, на полянке его ждала фигура. Это было одноногое пугало, стоящее посреди пшеничного поля. Вокруг него поле было чистым, и там расположился стол с картами.
— Иди вперед, человек, — раздался голос по всему полю.
Персей не стал сразу паниковать, вместо этого оглядевшись в поисках говорившего. Но, ничего не обнаружив, произнес:
— Кто ты?
— Я Повелитель Лабиринтов – Черногроб, Двенадцатый Рыцарь.
Услышанное заставило Персея нахмуриться. Олимпиец понимал, что ему, обычному магу, практикующему не самые сильные заклинания, ни за что не победить избранника такой сущности, как Бездна.
— Черногроб, что ты от меня хочешь? — осторожно спросил Персей. — Сражения?
— Динь-дон, неверно! — весело сказал голос. — Я отличаюсь от остальных Рыцарей – сражения меня ничуть не прельщают. Моя стихия – это загадки и игры разума. И раз ты прошел мой лабиринт, я хочу сыграть с тобой в одну игру.
— Игру? — нахмурился Персей. Он не понаслышке знал, как любят играть сильные мира сего. И еще лучше понимал, что второе испытание не может быть легче первого, а значит, эта игра будет невероятно трудной. — В какую игру ты хочешь сыграть?
— Игра в карты, — голос стал немного насмешливым и ироничным. — Называется «Двадцать Одно», быть может, ты слышал о ней?
— Двадцать одно… — тихо прошептал Персей и еще больше нахмурился.
Хоть и принято считать его героем Вод, но на самом деле его силы никак не были связаны с природой. Скорее даже наоборот – его основная стезя включала в себя познания и развитие, как и большая часть знакомых ему заклинаний – без этого он ни за что не справился бы с предыдущим испытанием.
Глаза Персея засияли, передавая ему информацию о нужной игре. Он не обладал идеальной памятью и не мог считывать свои воспоминания, но если была общеизвестная информация – он мог черпать ее, а также познавать мир вокруг себя, понимая правила подобных игр еще до их начала.
— Садись за стол, — приказал голос.
Не имея другого выбора, Персей выполнил приказ – он чувствовал за этим голосом силу, с которой не должен был сталкиваться.
Бросив взгляд на колоду карт, он произнес.
— Я готов.
И в тот же миг перед ним возник фантом.
— Правила игры очень просты. Когда игра начинается, нам дают по две карты. Одна скрыта, вторая нет. Мы можем брать еще карты из колоды, и они также остаются видимыми противнику. Так, на самом деле, скрытым остается только одна карта у игрока, — начал он объяснять. — Побеждает тот, у кого цифра оказалась ближе к значению «двадцать один», отсюда и название игры, — продолжал он. — Но будь осторожен – если у тебя в сумме набирается больше двадцати одного, а у противника меньше, то проиграешь именно ты, даже если у тебя будет всего двадцать два, а у противника лишь десять.
Слушая известные правила, Персей лишь больше хмурился. Он чувствовал, что что-то не так, но не мог понять задумку противника.
— То есть, исход зависит исключительно от удачи? — решил он уточнить, наблюдая за реакцией фантома.
— А вот теперь начинается что-то более важное, — на лице фантома появилась ухмылка. — «Эффективные Карты». Вытягивая карты из колоды, ты случайно можешь получить «эффективные карты», которые меняют правила игры до конца раунда. Эти карты нет необходимости использовать сразу – можешь их копить, а потом использовать в нужный момент.
С этими правилами все стало куда понятнее и проще и в то же время куда сложнее. Теперь понятно, как этот Черногроб собирается выиграть.
У него наверняка есть запрятанные «Эффективные карты». Если все будет идти по худшему сценарию, он просто использует подходящую карту.
— Сколько раундов играем? — уточнил Персей.
— А сколько хочешь ты? — ответил Черногроб встречным вопросом.
— Пятьдесят раундов, — не задумываясь, сказал Персей.
Если у него и есть шанс победить, то только в случае большого количества раундов. В противном случае Персей может даже не начинать играть.
— Пятьдесят? — голос звучал явно удивленным, но менее довольным от этого он не чувствовался. — Много, но так только веселее! — радостно сказал он. — Хорошо, тогда начали.
Появился еще одни фантом, и на сей раз он был с очень большими руками. И эти руки протянули им по две карты. Одна осталась скрыта, а вторая открыта.
«Восемь и четыре… — посмотрел Персей на свои карты. — А у него одна скрытая и десятка…»
Персей знал правила игры и поэтому понимал, что Черногроб рассказал далеко не все об этой игре. Например, достаточно важную деталь – в колоде есть только одна карта с одним значением. То есть, если у кого-нибудь из игроков есть «Пятерка» или «Девятка», то в колоде этой карты уже нет, и до конца раунда на нее рассчитывать точно не стоит.
— Еще карту, — посмотрел на длиннорукого Персей.
Получив еще одну карту, которой оказалась «Шестерка», Герой ненадолго задумался. У него уже собралось «Восемнадцать». Не очень хорошее значение, но, если он рискнёт, может все проиграть.
Смирившись, он посмотрел на Черногроба.
— Пас.
— Мне тоже, — улыбнулся он.
Длиннорукий дал карту фантому, и то была «Семерка». Другими словами, для достижения оптимального значения у Черногроба невидная карта должна быть «Четверкой», но эта карта сейчас у Персея, значит, «Двадцать Одно» у Фантома точно не будет. Есть вероятность, что за скрытой картой «Три», «Два» или «Один». В случае если там последнее, то у них у обоих будет «Восемнадцать», а значит, ничья. Так что проигрышных вариантов всего два – гораздо меньше шанса выиграть.