Вампир растянулся в улыбке и громко произнёс:
- Ты, конечно, умеешь тихо ходить, но вот мыться стоит почаще...
На чердаке возле люка стоял сталкер с нацеленной на Вампира СВУ.
- Вот, блин, хотел врасплох застать! - с толикой разочарования опустил винтовку гость.
- У тебя почти получилось, - Вампир обернулся.
Он был рад видеть того, кто стоял напротив.
- Я знаю только одного человека, который может бесшумно ко мне подкрасться!
Гость прислонил винтовку к ящику и двинулся навстречу Вампиру:
- Ну, здорова, чертовски рад видеть твою довольную рожу в целостности и сохранности!
- Здорова, Тень!
Кроме рукопожатия они похлопали друга по плечу. Вампир стал рассматривать своего друга: потёртый армейский "Берилл" с многочисленными усиливающими вставками был перекрашен в серые тона, причём краска была весьма свежей - можно сказать только нанесена, чёрные, видавшие виды берцы, "Browning HP" в кобуре, пристёгнутой к правой ноге...
- А где ж твой "страж свободы"?
- Да здесь в нём появляться не стоит, оставил на базе, а этот, - он показал на свой "Берилл", - этот можно...
- А где взял?
- Добрые люди поносить дали... - одёрнул Тень.
- Ладно, ладно, где достал - твоё право.... Ну что ж, пойдём, сядем... - Вампир по-хозяйски показал на стол. - Есть будешь?
- Не откажусь, ты ж знаешь - люблю повеселиться, а особенно поесть! - голубые глаза свободовца довольно заблестели.
Они уселись на ящики у стола. Вампир достал тушёнку, остатки хлеба и колбасы.
- Н-да, не густо... - поморщился Тень, - а что есть будем?
- Тебе вечно мало, больше нет...
- Да ладно, у меня тоже кое-что припасено, - и полез в свой рюкзак.
Тут же на стол лёг армейский сухпаёк, кусок сыра и термос.
- Оба-на, что за роскошь? - удивился Вампир.
- Всё от тех же добрых людей...
- Это что, военных уложили?
Свободовец замялся и нахмурился.
- Я ж говорю - рейд вчера был...
Открутив двойную крышку, Тень открыл термос. Над щёлкнувшей пробкой поднялся лёгкий дымок - содержимое было ещё горячим. Ну а запах.... По крыше конторы разнёсся приятный аромат чёрного чая с добавлением ромашки и зверобоя.
- Ладно, больше не спрашиваю, в дела "Свободы" лучше не лезть, - Вампир отрезал себе сыра и положил на сухой кусок хлеба.
- И это правильно, - Тень достал нож и вскрыл сухпаёк.
Армейский сухпаёк был скуден - упаковка галет, перловая каша, консервы без опознавательных знаков, два пакетика чайной заварки с сахаром и, пожалуй, самое ценное в Зоне - две конфеты. А Вампир тем временем вскрывал тушёнку.
- Ну, что, приступим? - Тень разливал чай по стаканам, на которые разложилась крышка термоса.
Немного перекусив сталкеры, хлебнули чая. Вампир хитро посмотрел на друга:
- Как в "ДМБ"?
- Ага, - понимающе кивнул тот.
- Давай...
Тут же допив чай до конца, Тень закрыл термос, снял с пояса флягу и плеснул, как говорится, "на пару пальцев" в свой стакан. Запахло спиртным.... Вампир тоже опустошил свой и подставил рядом - из фляги в него было налито примерно столько же.
- Что?
- Конина... - торжественно, словно на митинге выступающий докладывал о новых успехах, объявил свободовец.
- Нифига себе! - удивился Вампир. - Ну, вы, блин, в "Свободе" и жируете...
- Так вступай в "Свободу", какие проблемы, - будешь так же жировать!
- Ну, уж нет, чего не буду - того точно не буду. Так всё же, неужели у вас теперь конину дают?
- Нет конечно, - рассмеялся Тень, - а ты поверил?
- Почти... А если честно?
- Да я ж тебе уже говорил - добрые люди поносить дали...
Вампир усмехнулся...
- Да, остались же ещё добрые люди, - хотя сам прекрасно понимал, что и "Берилл", и термос, да и коньяк - трофеи, хоть Тень это прямо и не сказал, но это было так. - Кстати, как там Копатыч? - перевёл разговор одиночка.
- Ещё до конца не оклемался, теперь он Падре.
- В смысле?
- Да проповедником стал, по ходу мозги так не отпустило.... До сих пор, как нажрётся, так проповеди гонит, как там, у себя...
- Ясно, короче, зацепило его конкретно...
- Это точно... Ладно, дрогнули... - Тень поднял свой стакан.
- Ага, будем...
Стук пластиковых стаканов даже отдалённо не напоминало звон бокалов. Но это сейчас и не было важно. Главное - встретились, живые... Залпом опустошив содержимое и закусив тушёнкой, Тень начал более серьёзный разговор.
- А теперь давай ближе к делу. Что у тебя стряслось?
Вампир, прожевав галету:
- Влип я по самые гланды.
- Ну и как докатился, - он взял флягу и налил ещё по чуть-чуть.
- В общем, Жабу знаешь?
- Слыхал пару раз за этого барыгу, тут у вас на Затоне обитает, говорят, деньги неплохие за артефакты даёт...
- Ну, я ж о том же, связался с ним, за "бусами" сбегал... - Вампир взял ещё одну галету и сунул её себе в рот.
Тень тоже не отставал и налегал на кашу с тушёнкой. Прожевав галету, Вампир поднял стакан. Ещё раз чокнувшись, сталкеры выпили.
- Так вот, сбегал я за "бусами", а Жаба, оказывается, заказал меня бандюкам.
- Бандюков положил?
- Можно сказать что да...
- Так да или нет?
- Они мертвы, возле подстанции по дороге к "Заре Коммунизма".
- И что теперь хочешь?
- Отомстить, - глаза Вампира засверкали злобой, - кишки из Жабы выпустить и собакам скормить...
Тень отставил стакан.
- У-у-у, братан, это весьма и весьма.... Проблемно. И это ещё мягко сказано...
- Это да, но есть тут у меня одна идейка... - Вампир взял флягу и налил ещё.
...
До полудня они обсуждали план действий, пока, наконец, не нашли приемлемый вариант.
- Мне идея нравится! - Тень удовлетворённо потёр руки, и снова налил из фляжки по стаканам, - ну, за удачную реализацию... - и поднял свой.
Свободовец прекрасно понимал, что какая бы ни была хорошая идея, шансы на то, что задумка удастся - стремятся к абсолютному нулю. Уж слишком безрассудно вдвоём идти на штурм бандитского логова, но и бросать старого друга в беде не собирался. А втягивать "Свободу" в очередную бойню с наёмниками.... Да, в общем, из-за одного нейтрала командование клана и пальцем не пошевелит.
Последний раз выпив, сталкеры начали приготовления. Тень отдал свою винтовку Вампиру, а сам взял автомат Борова. Проверив боеприпасы к нему, он накинул рюкзак на плечи, надел шлем и спустился вниз. Вскоре присоединился и Вампир.
- Не тяжело тащить будет? - спросил свободовец, глядя на то количество оружия, которое было у Вампира.
- Нормально, дотяну, не к Сидоровичу тащу ж...
Вампир поправил снаряжение: на плече - автомат, на рюкзаке - дробовик, на шее - СВУ... и это не считая пистолета и ножа.
Тень с усмешкой осмотрел Вампира:
- Вооружен и очень опасен, пусть трепещут химеры и удавятся кровососы - Вампир вышел на тропу охоты.
- Хорош ржать, топай давай... - Вампир уже было хотел идти, но тут вспомнил. - Да, чуть не забыл... - и вынул ПДА Борова.
- Ага, точно, - взял его Тень и спрятал в карман, - удачи!
- И тебе не того же... ну, приступим. Не забыл, что Бороде передать нужно? Я его предупредил - он будет ждать.
Тень отрицательно покачал головой и пошёл в сторону Скадовска. Вампир поправил висящую на шее винтовку ...
**********
Не успел Тень пройти мимо сгоревшего хутора, название которого даже не сохранилось, как в воздухе показался военный вертолёт. Он летел низко над деревьями со стороны южного кордона. На всякий случай свободовец спрятался в густых зарослях, в изобилии росших вдоль дороги и стал наблюдать за винтокрылой машиной.
Поравнявшись с лесопилкой, вертолёт открыл огонь из пулемёта, затем выпустил ракету.