Раздался взрыв, и вверх взмыло облако огня и чёрного дыма.... Свободовец не на шутку испугался - в том районе должен был быть Вампир.
Вертолёт снова открыл огонь из пулемёта, пронизывая воздух трассирующими пулями, развернулся и улетел туда, откуда появился.
Прожужжал ПДА:
"14-02. "Вампир": - Вертушку видел?"
"14-04. "Тень. Свобода": - Ага, тебя гоняла?"
"14-07. "Вампир": - Я на пути попался, ушёл..."
"14-09. "Тень. Свобода": - Ясно, всё, молчание в эфире".
Ещё час ходьбы и Тень дошёл до окрестностей "Скадовска". Старое судно было центром этой части Зоны. Здесь кипела жизнь - можно было и перекусить, и хабар продать, и купить что нужно, и переночевать, и в баре посидеть - новостями поделиться, других послушать, работу подыскать. Да и укрыться от выброса - хоть судно и старое, но благодаря постоянному вниманию со стороны обитателей, было весьма надёжным укрытием от практически любой беды.
Над поросшим камышом берегом обмелевшей реки возвышался старый сухогруз с большими, аккуратно выведенными буквами "Скадовск" на борту, давно лежавший на днище в вечном приколе, тихо ожидая своей очереди у крана-погрузчика. Дырявый борт в районе носа был входом на этот корабль. На первом этаже, где раньше был трюм, расположился бар, которым и заправлял Борода.
Не дожидаясь приказа охраны, расположившейся по всему кораблю, Тень разрядил автомат и убрал боеприпасы подальше - "Скадовск" объявлен нейтральной зоной, и все желающие попасть на борт обязаны разряжать и убирать свои стволы. В противном случае, если входящий не подчинится требованию, охрана без предупреждения открывает огонь на поражение.
Свободовец вошёл в бар. Здесь, впрочем, как и в любом подобном заведении, было полно сталкеров всех мастей и расцветок - вечно шумно, вечно пахло спиртным, грязью и Зоной. Борода стоял за своей стойкой и обслуживал подходящих к нему клиентов. Пробираясь сквозь толпу народа, Тень направился к барной стойке.
Там, у стойки, окутанные табачным дымом, стояли два новичка и попивали пиво, травя друг другу разные страшилки из жизни Зоны, частенько заказывая по ещё одной кружке пенного напитка. Когда Тень всё же сумел добраться до стойки, изрядно пьяные новички уже собирались по своим делам. Сталкер устроился у края.
- Чего закажешь? - спросил у него Борода.
- Чашку кофе, натурального, без молока... - мерным голосом ответил свободовец.
Борода включил кофейный автомат и почти сразу сквозь табачный и спиртной дух, донёсся запах варящегося напитка. Кофе был готов, и Борода поставил чашку перед свободовцем. Тень вынул зажигалку, которую дал ему Вампир и, постукивая ей по стойке, добавил.
-...и пепельницу...
Борода сразу узнал зажигалку - Zippo, жёлтого под золото цвета, с буквой "В", нацарапанной на крышке.
- Где взял? - показал он взглядом на зажигалку.
- Два "Альянса" без фильтра, - сталкер старательно повторил то, что сказал ему Вампир.
Борода понимающе кивнул и еле слышно добавил...
- Через час у катера... - достал открытую пачку сигарет и протянул две штуки свободовцу.
Тень взял обе и тут же прикурил одну из них, а вторую заложил за ухо. Борода поставил перед ним пепельницу:
- Что-нибудь ещё? - спросил бармен теперь уже обычным своим голосом.
- Пока нет... - и положил на стол сотенную бумажку.
Борода, как ни в чём не бывало, взял её и подошёл к уже другому посетителю, который нервно ожидал внимания к своей персоне.
Тень не спеша пил кофе, попутно рассматривая собравшихся на судне. Подошедший к барной стойке сталкер показался ему знакомым, хотя это мог быть кто угодно. В Зоне постоянно - одни приходят, другие уходят. Лица мелькают.... Даже в своей "Свободе" он знал далеко не всех. Группировка разбита на множество небольших отрядов, которые между собой могут даже никогда и не пересекаться, разве что намечается очень крупный рейд, когда нужны все силы. Но таких тревог на его памяти не было.
У столиков возле лестницы несколько бывалых охотников травили байки новичкам, которые слушали их, разинув рты от удивления. Возле самого выхода, расположившись возле ящиков, барыга из местных чем-то торговался с обступившей его группой одиночек. О чём именно шла речь - Тень не слышал, да особо и не интересовало.
Большое внимание привлёк другой посетитель - через два столика, потягивая что-то из стакана, стоял один сталкер и пристально поглядывал на него и иногда что-то писал в ПДА. Но как только Тень пересекался с ним взглядом, то тут же отводил глаза в любую сторону, делая вид, что просто наслаждается отдыхом.
- Следишь за мной... ну, что ж, поиграем в Бонда... - подумал Тень.
Допив кофе, свободовец отставил чашку и, дождавшись момента, когда "Бонд" очередной раз посмотрит в свой ПДА, отошёл от стойки и, слившись с общей массой посетителей, обошёл того стороной. Когда "Бонд" оторвался от ПДА и не увидел сталкера на месте, то начал отчаянно крутить головой, в поисках исчезнувшего из поля зрения свободовца.
А Тень, тем временем, спокойно устроился в углу бара возле барыги. Он воспользовался "световой завесой" - перед ним с потолка свисала светящаяся лампа, а сам встал так, что тень от стоящих рядом ящиков скрывала его полностью. Таким образом со стороны "Бонда" свободовец был невидим.
- Значит, всё же следишь, - Тень с ухмылкой наблюдал на отчаянные попытки "Бонда" найти его в толпе.
Наконец "Бонд" вскочил из-за своего столика и рванул к выходу. Минут десять этот "Бонд" не появлялся. Наконец, когда он вернулся обратно в бар, то опять уселся за тот же столик лицом к барной стойке, нервно набирая что-то на ПДА.
Тень успел его хорошо рассмотреть - небольшого роста, коренастый, с чёрными короткими волосами и "орлиным" носом, на рукаве его "Зари" нашивка в виде ятагана. На мизинце правой руки длинный ноготь.
- Хреновый из тебя Бонд получился, - усмехнулся Тень, вышел из бара и пошёл к катеру, лежавшему в русле по левому борту от "Скадовска".
**********
Борода появился вовремя, как и говорил - через час. Тень уже успел заскучать - он сидел в каюте катера, перебирая автомат и протирая каждую его деталь. Однако даже это занятие не снижало его бдительности. Первое, что увидел бармен, заглянув в каюту - направленный на него пистолет. Тень, убедившись что это Борода, убрал "Browning", отложил наполовину разобранный автомат и протянул руку.
- Тень, я от Вампира, - представился он.
Борода молча пожал протянутую руку. В полутьме катера он смотрелся ещё старше, чем показалось свободовцу на Скадовске - морщины на лбу казались ещё более глубокими, мешки под глазами - больше, а чёрная борода отдавала блеском седины.
Борода зашёл в каюту и сел на стол.
- Что случилось с Вампиром? - рассудительно начал разговор.
- А мы там не могли поговорить? - Тень был раздражён тем, что ему пришлось торчать без дела на этом катере.
- Ты не кипятись, юнец, я знаю, что и как нужно делать, во всяком говне плавал... - Борода изменил поучительный тон на обычный, - Вампир предупредил, что ты придёшь...
- Проблема есть, - успокоился сталкер.
- Это и ежу понятно, ближе к теме...
- Вляпался Вампир, кинул его Жаба с "бусами" и бандюкам слил....
- Та-а-ак, продолжай, - Борода заметно напрягся.
- Теперь хочет отомстить, сказал, что ты можешь помочь, - Тень ожидающе уставился на собеседника.
Бармен стал поглаживать свою чёрную бороду и, переведя взгляд на пол, погрузился в раздумье.
- Да уж, ребятки, лихое вы дело задумали, - через какое-то время заговорил Борода, - Жаба - это вам даже не Султан, этот покруче будет. У него здесь в каждом углу свои глаза и уши, даже у меня в баре, - Борода многозначительно обвёл указательным пальцем по кругу, как бы показывая на весь Затон.