- Расслабься, тут до учёных уже недалеко, так что у них и перекусим.... Кстати, может тогда жахнем по стаканчику вечерком, а? А то после снорков мутит чего-то.
Сталкеры, торопясь, шли по улице, попутно обсуждая произошедшее. По обе стороны догнивали свой век покосившиеся заборы, огораживающие заросшие без ухода участки. Брошенные в спешной эвакуации дома уныло ожидали своих хозяев, которые уже никогда сюда не вернутся. Новыми владельцами этих мест давно стали мутанты и всепоглощающая Зона. Лес уверенно отвоёвывал свои позиции, окутывая всё своей зелёной хваткой. Асфальт на дороге давно растрескался и покрылся толстым слоем листьев, земли и веток, которые, перегнивая, вновь образовывали слой почвы. Небольшой дачный посёлок заканчивался, и дорога обрывалась, упираясь в зелёную стену молодых деревьев и высоких кустарников.
- Куда теперь идти? - поинтересовался Тень.
- Теперь нужно обогнуть урочище и мы на месте.
Вампир раздвинул кусты на конце дороги и шагнул вперёд, рассматривая на ПДА карту. Он всеми мыслями был погружён в эту свою новую авантюру - мысленно уже нашёл на болотах Шлёссера, взял у него ключ, мысленно отпирал им дверь неведомого объекта и забирал сулящий богатства катализатор. А потом замелькали мысли о новом доме, отдыхе в горах, шумных вечеринках.... Но все мысли мгновенно улетучились, когда Вампир чуть не упал, потому что его рюкзак на плечах вдруг резко остановился и дёрнулся назад.
- Твою дивизию, да смотри ж ты, куда прёшь! - возмущался сзади него свободовец, оттаскивая Вампира назад за ручку рюкзака.
- Ты чего?!?!
Свободовец, оттащив Вампира на полметра назад, отпустил и показал вперёд на ветки:
- Прёт он как лось бомбейский.... Ещё б чуть-чуть и вляпался бы в "волосы"...Так и в "газировку" влететь немудрено.
Вампир присмотрелся - на свисавших с соседнего дерева ветвях сквозь зелёные листья виднелись светло-коричневые прутики, опутывавшие все ветки. Эти прутики тянулись от самого ствола, расползаясь по всему дереву, и уходили своим началом в дупло в паре метрах над землёй. "Ржавые волосы" - тут же понял Вампир. Хоть и не смертельная, но весьма неприятная аномалия - мутировавший плющ, который, если подойти достаточно близко, может выстреливать своими маленькими иглами, от которых можно получить серьёзные отравления и ожоги.
- А чего тогда детектор молчит.... - удивился Вампир, - он же их стопудово засекает...
- Вашу мать, - хлопнул себя по голове Тень, - а детекторы то кто будет включать?... долбанные снорки...
**********
Настойчивый стук разбудил Скелета.
- Сергей! открывай! - доносилось из-за двери.
Он с трудом открыл глаза и с не меньшим трудом сел на кровать. Потерев глаза руками и зевнув, он взял ПДА и посмотрел время - было почти три часа дня. В углу экрана моргал конвертик - непрочитанные сообщения приватного канал. В дверь снова постучали.
- Сергей! Ты что, спишь там?
- Да погоди, сейчас открою...
Сканер пикнул и моргнул зелёной лампочкой на поднесённый магнитный ключ. За дверью стоял Василий.
- Ты что, спал? - спросил он, глядя на заспанного Сергея в помятой одежде.
- Придремал немного, утро тяжёлое выдалось, а что? - ответил тот, разминая затёкшие мышцы.
- Да там это, двое сталкеров пришли, - Василий покосился в сторону входа - говорят, что к тебе.
- Ну...
- Что "ну", подойдёшь или выгнать их к чёртовой матери? А то я охрану свисну, быстро их выставят.
Василий даже возгордился от последней произнесённой им фразы, будто он сам лично будет выгонять этих двоих.
- Двое говоришь, - Скелет зевнул, - сейчас подойду...
- Ладно, тогда я им скажу, чтоб подождали, - с деловым видом добавил Василий, вальяжно удаляясь на своё рабочее место.
Скелет, быстро накинув "бокоши" с халатом, вышел в коридор и закрыл дверь в свою комнату. Убирая ключ в карман, он остановился: "Что ты делаешь? Тебе осталось то всего ничего, доработаешь тихо-спокойно, и вернёшься домой к жене и дочке.... Купишь в дом всё необходимое, устроишься в институт.... Заболотский обещал помочь...". Внутренний голос усердно пытался отговорить Скелета от этой встречи, но он всё же решил пойти к тем двоим, стоящим сейчас в фильтр-модуле, на свой страх и риск, в конце концов, ему сейчас просто необходима была охрана для нового задания....
Двое сталкеров стояли у стола, за которым с гордым и начальствующим видом восседал Василий. Свободовец стоял, опёршись плечом в стену и безучастно смотрел в пол, а Вампир, сидя на столе, ругался с дежурным.
- Если хотите пройти вовнутрь, то вам придётся сдать оружие, - говорил Василий Вампиру, - в таком виде я вас никуда не пущу, и вообще, встань со стола, здесь тебе не сталкерский притон.
- Я не собираюсь тебе ничего оставлять, - препирался тот с Василием, - а со стола встану, если здесь стул будет, на котором посидеть можно.
- Все вопросы к руководству, а если не прекратишь, то будешь иметь дело с нашей охраной, - Василий кивнул в сторону выхода. Там у двери стояли два сталкера из числа охраны и держали на мушке обоих гостей.
- Да мне...
Начинавшуюся перебранку прервала открывающаяся из лаборатории дверь. Это был сам Заболотский. Вытерев платком пот со лба, он сначала окинул усталым взглядом замолчавшего Василия, а затем перевёл свой взор на сталкеров.
- Добрый день, молодые люди, а вы кто и к кому пришли?
Вампир понял, что перед ним явно большая шишка из лаборатории, поэтому встал со стола и невольно попытался стряхнуть скомкавшуюся на складках "Зари" грязь и пыль, а Тень отпрянул от стены и едва не вытянулся по стойке "смирно".
- Да мы... это... - Вампир стушевался под тяжёлым взглядом Макара Игнатьевича и от нехватки слов попытался жестами объяснить, показывая рукой в сторону жилых комнат.
- Это мои сопровождающие, - спас обстановку вошедший в модуль Скелет, - наша ж охрана отказалась меня сопровождать, так они меня и будут от мутантов охранять.
Заболотский оценивающим взглядом окинул сталкеров с ног до головы.
- А что же я их, - он кивнул на двоих сталкеров, - никогда не видел? Хотя нет, - Заболотский нахмурил лоб, - лица вроде знакомые...
- Друзья это мои, - ответил ему Скелет.
- Странные у тебя друзья....
- Так и я ж говорю... - Василий подскочил со стула, вновь почувствовав себя увереннее.
- Ты работаешь? - Тут же прервал его зарождающийся монолог Заболотский, переведя на него свой немигающий взгляд.
- Работаю....
- Вот и работай, - Макар Игнатьевич хлопнул своей тяжёлой рукой, усаживая незадачливого дежурного на стул, - а если они его друзья, - Заболотский показал пальцем на сталкеров, - значит хорошие люди, так что сиди себе спокойно и не дёргайся понапрасну...
Макар Игнатьевич протянул руку сталкерам и Тень с Вампиром незамедлительно поспешили её пожать.
- Очень приятно, Заболотский Макар Игнатьевич, руководитель проекта "Нео-Век".
- Вампир...- Тень... - представились гости.
- Замечательно.... Ваш друг - мой ценный сотрудник, берегите его как зеницу око.
- Да уж постараемся.
- А я в долгу не останусь, если что.... Ладно, я бы ещё поболтал с вами, но дела не ждут... - он переключился на Скелета, - так что приступай по готовности и успехов...
Все молча проводили взглядом уходящего в хозяйственный блок Заболотского.
- Идите... - сквозь зубы процедил Василий и снова уставился в страницы журнала.
Сталкеры пошли за Скелетом, который повёл их в свою комнату. Когда дверь за сталкерами закрылась, настала пора поздороваться.
- Ну, здорова, мужики, - Скелет расплылся в улыбке, - не могу сказать, что писаюсь кипятком от счастья вас видеть, особенно тебя, - он ткнул пальцем в Вампира, - но всё же чертовски здорово, что вы пришли.