Вокруг царила пустота, не было ничего, кроме воды. Куда бы Скелет ни направил фонарь - картина не менялась, только вода, вода, вода.... Ни единой рыбки, ни водоросли, только сплошная непроглядная толщь воды. Датчик глубины показывал два метра, а поверхность уже не было видно.
- И нахрена меня сюда послали? - невольно выругался он, пытаясь хоть что-то рассмотреть.
- А что такое? - донёсся из наушника голос Вампира.
- Тю блин, ты меня напугал, я и забыл, что связь включена....
- Бывает, склероз не излечим, но о нём можно забыть... Так что у тебя там?
- Да ничего, пусто как в старом аквариуме, только вода грязная и ничего не видать... - Скелет ещё раз посмотрел на показания глубины, - глубина два метра, буду спускаться ниже.
- Тогда зачем тебя сюда послали?
- А кто его знает, распоряжение большого начальства из Москвы.
- Я...о, е...и что, то ...ут, - связь с поверхностью стала пропадать и в наушниках раздалось сплошное шипение.
- Ну, всё, блин, - подумал Скелет, - связь кончилась.... Твою мать, ведь говорили, что связь десять метров глубины держит, а сейчас только два.... - ругался он на проектировщиков, - теперь в одиночку....
Он опустился ещё на два метра. Вокруг стало ещё темнее, и даже луч фонаря практически не освещал. Всей его мощности хватало на то, чтоб пробиться от силы на полметра или чуть больше.... Мелькнуло дно.
- Наконец то, - обрадовался ныряльщик, - хоть что-то.
Он опустился ещё чуть ниже и уже мог достать до дна рукой. Но это было ещё не дно, а слой придонного ила, который серой тучей поднялся вверх от малейшего прикосновения. Сергей поспешил выплыть из этого облака поднятой взвеси. Сделав пару сильных гребков ластами, он отплыл на несколько метров и замер над дном.
Сергей ещё неспешно проплавал с полчаса над этой однообразной пустотой. Чем дальше он плыл, тем прозрачнее и чище становилась вода, пока луч света не наткнулся на торчащий из дна обломок железобетонной конструкции, которая с первого взгляда показалась похожей на плиту перекрытия с какого-то здания. Скелет подплыл ближе и стал её осматривать.
Обломок действительно оказался куском именно плиты перекрытия и сама по себе интереса никакого не представляла кроме одного, что торчала она из твёрдого грунта без слоя ила. Сергей оплыл её и свет фонаря провалился в чёрную глубину.... Обломок оказался далеко не обломком, а целой плитой, торчащей из огромной ямы.
- Ого, - у Скелета побежали мурашки по телу, - да тут настоящая воронка....
Он висел над чёрной пустотой, пытаясь нашарить фонарём хоть какой-то намёк на дно. Но видел только стены ямы, уходящие под крутым углом куда-то вниз, да шершавую, покрытую мутно-зелёным слоем чего-то склизкого, бетонную плиту.
САЖИ предупредило о скором истощении кислородного баллона и об автоматическом переключении на запасной при минимальном остатке в основном.
- Значит, половину времени уже потратил...
Сергей задумался над тем, что делать дальше - толи уже возвращаться, толи дальше плавать, толи заглянуть в эту яму. Оценив шансы и решив, что просто так плавать по кругу будет скучно, он со словами "где наша не пропадала", преодолев возникший от взгляда в эту яму приступ страха, стал погружаться вниз.
Вокруг него царила полная тишина.... Только бульканье выдыхаемого воздуха, да размеренные сигналы САЖИ во время очередных измерений, производившихся каждые три секунды. Но к этим звукам быстро привыкаешь и попусту не замечаешь, они сливаются с окружающей средой и воспринимаются как неотъемлемая её часть. Скелет медленно спускался вниз, глубина четыре... четыре с половиной... пять... пять с половиной.... А дно так и не спешило показываться.
**********
Как только серебристый костюм скрылся в воде, Вампир откровенно заскучал. Тяжелее всего для него было ждать неизвестно чего. Даже сидеть в засаде или пережидать выброс было менее утомительнее, чем просто вот такое бездельное ожидание тут, на берегу забытого всеми и вся озера посреди Зоны.
Хоть он и знал, что кислорода в баллонах от силы на пару часов, но он уже приготовился к тому, что эти два часа будут длиться бесконечно долго. Убедившись, что по близости никого нет, Вампир примял пучок сухого камыша и присел на него, удобно облокотившись на свой рюкзак. Он вытащил сигарету и закурил, выдыхая вверх крепкий табачный дым. В памяти поплыли картины прошлого, которое непреодолимой тоской тянули его назад, в родной дом.... "Ещё рано, - мысленно уговаривал сам себя сталкер, - ещё не все дела завершены", но тоска по дому захлёстывала его всё сильнее. Ещё полгода назад ему нравилось в Зоне, но с тех пор всё чаще во сне стали появляться его родные, те места, те лица.... Хоть его друзья и были тут, в Зоне, но они были где-то там, далеко и Вампир чувствовал себя одиноким.
- - И нахрена меня сюда послали? - прервал его размышления голос Скелета в наушнике.
....
- Эй, а-у-у?! Ты тут? - Вампир пытался услышать ныряльщика, но в ответ раздалось шипение.
- Что там? - теперь уже раздался голос свободовца.
- Да связь прервалась, из-за воды видимо ловить не хочет. А у тебя как, всё тихо?
- Да, тишина, нашёл себе местечко на холмике, отсюда всё просматривается и простреливается.
- Это есть замечательно! - успокоился Вампир.
- Но ты это, не расслабляйся, я тут один за всеми не усмотрю. В прицеле вижу группу, человек десяток, пока шатаются по окраине вдоль домов. Да и так, по мелочи, то собаки бегают по полю, то плоти с кабанами. Пока ничего серьёзного.
- Пусть, флаг им в руки. Если что - свистни.
- Лады, конец связи.
Вампир снял с руки ПДА. Заметка в личный дневник.
"Борода сделал заманчивое предложение - отыскать какую-то фигню, как он сказал "катализатор артефактов". Обещал за них хорошие деньги. Всё равно делать нефига, так что взялся за эту работёнку. Подключил двоих наших к этому делу. Тень сразу согласился, а со Скелетом придётся ещё и поработать. Он у нас гражданин упрямый и тем более, у учёных хорошо устроился. Пока идёт всё как нужно, главное - достал себе "калаш". Теперь я и впрямь крутая черепашка. Не могу сказать, что терпится испытать его, но всё же уже порядком надоело.... Вот закончу это задание, бабла срублю и валить отсюда, главное чтоб ничего нового не подкинули. А то я их знаю....
До болот, конечно, дойти - полдела, ещё этого немчика выловить нужно. Борода обмолвился, что этот Шлёссер или как там его, артефакт один ищет.... Мысль вроде хорошая, пораскинуть мозгом над ней нужно, а идейка одна уже имеется.
PS. Странное, конечно, озеро. Пустое. Зачем его сюда послали? Хотя есть у меня одна мыслишка, потом её проверю".
Пристегнув ПДА обратно на крепление, Вампир снова заскучал, озирая гладь озера. Где недавно зашёл Скелет, вода была настолько мутная от поднятого со дна ила, что сталкер ни за какие бы деньги в неё не полез, даже зная о том, в глубине нет ни единой твари. "Интересно всё же, что там?" - думал Вампир, глядя на зеркало воды, - "сколько времени не копычу Зону, а в воду ни разу не заходил".
Ветер разгуливал по верхушкам камыша, и заросли, подобно океану, послушно повиновались природе и раскачивались лёгкими волнами. Два белых кружка с кусками мяса почти исчезли из виду и уже приближались к другому берегу озера. Затёкшие колени говорили о том, что неплохо бы было встать и немного прогуляться, тем более что он же сюда не для того пришёл, чтобы сидеть, а чтобы беречь спокойствие нырнувшего. Вампир начал шарить по кустам. В тепловизоре ничего не было, точнее никаких тёплых тел по близости, "но это ещё ничего не означает" - думал он. С дробовиком наперевес Вампир медленно ходил то вдоль кромки воды, то углублялся в камыши, высматривая норы, тропы, просто необычно сломанную или примятую растительность.