**********
Температура воды поползла вверх, и это не только виделось в цифрах на экране, но и Сергей ощутил то, что вокруг вода как в домашней ванне. В костюме стало не только тепло, но даже жарко. Данные показывали, что вода нагрелась до сорока градусов и с каждым сантиметром продолжает повышаться. Луч света скользнул по дну ямы.
- Ага, а вот и дно, - обрадовался Скелет.
Он завис над заваленным бетонными обломками, кусками арматуры и железных труб дном. Температура воды стала в пределах пятидесяти градусов, и дальше ему что-то не особо хотелось погружаться.
- И что ж тебя греет?
Свет от фонаря медленно перемещался по дну, но пока ничего подозрительного не было видно, только куски бетона, торчащая арматура, ржавые трубы. Он снял с пояса детектор. Эта модификация "Велеса" была водонепроницаемой, разработанная специально для подводных погружений. На тёмно-сером экране зелёной точкой обозначилась аномалия в трёх метрах от него. "Значит всё-таки аномалия". Скелет стал рыскать в её поисках, но всё безуспешно. Направление и расстояние показывало, что аномалия находится под бетонной плитой и опасаться её пока нечего.
На дне ничего интересного или необычного Скелет не обнаружил, но на всякий случай решил пошарить по стенам ямы. На стенах, как и на самом дне, было навалено мусора, словно сначала его сюда сбросили, а потом сверху придавили плитой. Только вот зачем? И почему именно здесь, а не в другом месте? Никаких обнаруженных "объектов" здесь нет, а если б и были, то почему сбрасывали мусор в воду...? Проще ж выкопать яму и скинуть всё туда. Пока Скелет задавался вопросами и пытался получить на них ответы, в стене, на границе мусора мелькнуло что-то непохожее на весь валяющийся железобетонный хлам. Что-то белое, даже не белое, а светло-жёлтое с каким-то налётом.... Ныряльщик подплыл ближе, чтоб мог коснуться рукой.... Температура воды ещё больше поднялась, даже защитные системы скафандра практически перестали с ней справляться, и Сергей теперь чувствовал себя как в парной.
- Вот сейчас бы веничек, да мыло.... И в баню не нужно.... - а сам тем временем начал обливаться потом, который скапливался в нижних складках.
Преодолевая желание выбраться из этого кипятка, он всё же дотронулся до этого странного торчащего из-за бетонного обломка куска чего-то, больше напоминающего бок кружки или нет, скорее бок какой-то небольшой керамической вазы. Как он сюда попал? Хотя в Зоне не принято чему-то удивляться, если тут на дне лежит груда мусора, то почему не может быть какой-нибудь вазы...
Сергей пощупал эту "вазу". На ощупь - твёрдый предмет с шершавой поверхностью, очень напоминает керамику. Однако ни единого края не поверхности не было - всё скрыто слоем осыпавшейся земли. Он осторожно пальцем отгрёб с боков лишнее, и теперь уже эта "ваза" больше напоминала круглый загибающийся цилиндр, который сужается от одного края к другому. Ухватившись за него, Сергей потянул - это было что-то большее, чем ваза или какое-то керамическое изделие. "Ваза" не поддавалась и не хотела вылезать из земли. Сергей потянул ещё раз, но уже сильнее - грунт зашевелился и вот-вот должен был отдать своё сокровище. Тогда Скелет умудрился упереться ногами в ластах в стену ямы и уже всем телом - руками, ногами, спиной - потянул за "вазу". Земля осыпалась и, подняв муть, рухнула вниз.... От этого Сергей, словно пробка, вылетел на центр ямы и застыл в воде с "вазой" в руке.
- Всё, хватит с меня парилки, - решил ныряльщик, - всплывать нужно и срочно.... - взглянул он на уровень кислорода в баллонах.
Быстро поднявшись к самой поверхности, Сергею всё же стало любопытно, что же он такое вытащил. Он стал отчищать прилипшую землю, и вскоре оказалось, что держит зажатый рог с большим осколком черепа, непонятного на первый взгляд происхождения. Вода вокруг уже была холодной, и остывший костюм приятной прохладой прилегал к разгорячённому телу.
- Теперь уже точно пора выходить, - думал Сергей, очередной раз мельком посмотрев на показания кислорода, - и вынырнул на поверхность.
Оказалось, что пока он очищал и рассматривал свою находку, то оказался почти на середине озера. Найдя глазами свой серебристый ранец на берегу, Сергей поплыл к нему, активно работая ластами. Заработала связь.
- Эй, народ, вы где? - закричал Скелет в микрофон.
- Да тут мы, тут, - ответил Вампир, - уже всплываешь, тритон ты наш?
- Какой ... нафиг .... всплываю, я уже .... почти .... на берегу, а вот вас, - Сергей едва говорил от плавания, - я чего-то ... не вижу...
- Да мы тут рядом, так что выходи, не бойся, - добавил Тень.
Сергей добрался до отмели и с облегчением сел, отстёгивая ласты. Наконец он смог встать и спокойно выйти на берег. Бросив ласты и положив найденный фрагмент, он поднял стекло и с усталым вздохом сел на берег. Заслышав ломающиеся сзади него камыши, Скелет схватился за "Вепря", но это были Тень и Вампир.
- Брось каку, это мы...
- Баллоны отстегните, - попросил Сергей.
Вампир помог ему снять баллоны и сложил их в ранец.
- Ну, что, какие новости в подводном царстве?
- Да так, - Скелет встал, - вон что вытащил, - и показал на найденный фрагмент.
Тень сел рядом с ним и стал рассматривать.
- Черепушка чья-то с рогом...
- Ага, нашёл в яме на дне рядом с аномалией....
- С аномалией говоришь? - Тень поднёс к нему счётчик Гейгера и тот тревожно затрещал, - не сильно, но фонит, костюмчик проглотит...
- А что это от тебя так потом воняет, будто десять километров пробежал? - поводил носом сталкер.
- Да там аномалия в яме, воду греет, как в парилке... А у вас как?
- Да тихо-спокойно, разве что кенгуру твоего видели...
- Какого ещё кенгуру? - удивился Скелет.
- Помнишь, рассказывал о следах необычных?
- Ну да, рассказывал, в лесу утром нашёл.... А что?
- Видели мы их хозяина.
- Ладно, по дороге расскажите.... Давайте на базу выбираться, а то стемнеет скоро.
- Ага, - Тень посмотрел на клонящееся к закату солнце, - и очень скоро....
**********
По дороге назад на базу, сталкеры рассказали Скелету об увиденном, а он им о непонятных обломках, аномалии и этой странной находке. Все вместе, поразмыслив, они решили, что этот фрагмент, скорее всего, принадлежит корове, и что, скорее всего, её заражённую бросили в это озеро после аварии, чтоб не сильно фонила.
Сумерки быстро наступали и с каждой минутой солнце всё глубже уходило на запад, предвещая наступление самого опасного времени. Воздух становился всё прохладнее, и дышать им после дневного зноя становилось всё приятнее. Мутанты уже начинали активизироваться, вылезая из всех своих щелей и нор, и всё чаще по дороге сталкерам приходилось не просто вскидывать оружие, но и одиночными выстрелами отпугивать не в меру любопытных и кровожадных представителей фауны Зоны. Пока не стемнело окончательно, большинство из них пускались в бегство, если, конечно, были в небольших стаях. Слепые псы, если меньше пяти штук, разбегались в разные стороны и даже снорки, если меньше двух, не решались напасть на троих сталкеров, идущих вдоль кромки поля к научной базе, а лишь издали провожали их злобным порыкиванием и воинственным размахиванием шлангов.
Охрана "Нео-Век" перешла на ночное расписание - удвоенные патрули, подключенная к электричеству сетка, включённые прожектора.... Натуральная военная база, ни больше, ни меньше.
К тому времени Скелету уже пришло сообщение от Заболотского, в котором тот интересовался успехом миссии. Скелет ответил, что всё нормально и уже находится на подходе к базе. Когда сталкеры прошли ворота, то во дворе на лавочке под "грибком" сидел сам Макар Игнатьевич, который, словно ребёнок, обрадовался возвращению своего сотрудника - разве что не прыгал от радости.