- О! Наконец-то! А я уже вас заждался, - Заболотский показал всем троим на лавочку, - присаживайтесь, рассказывайте.
Но сталкеры отказались и встали полукругом вокруг. Скелет показал ему находку:
- Вот что я в озере нашёл.
- Ну-ка, ну-ка, - Заболотский потянулся за фрагментом, - дай-ка взглянуть.
- Не стоит, - сказал Тень, - фонит он малость, так что лучше без защиты не брать, но похож на коровий.
- Ладно, уговорили, - Заболотский откинулся обратно на лавочку, - ещё что-то там интересное есть?
- Аномалию нашёл на дне, похоже что "жарка" подводная. Воду нагревает, как печка в бане.
- Ага, вот бы нам баньку, да эту жарку в печку - чтоб на дрова не тратится, - рассмеялся Макар Игнатьевич, - ладно, сдай череп во вторую, а сами на дезактивацию и в душ.
- Хорошо...
Сталкеры двинулись ко входу.
- Молодые люди, - остановил их Заболотский.
Все трое разом замерли и повернулись к начальнику.
- Нет, Сергей, ты иди, а мне с твоими бойцами поговорить нужно.
...
- Мужики, буду прямым и кратким, - Заболотский дождался, когда Скелет зайдёт, - вам работа не нужна?
- Работа? А что за работа?
- Да непыльная работёнка, сопровождать моих по Зоне.
- Сопровождать, в смысле как сейчас? - заинтересовался Тень, но на лице у Вампира не было ни намёка на то, что ему это интересно.
- Да. Как сейчас... Из-за этих, - Заболотский кивнул в сторону ЧОПовцев, - наёмников, которые без полной предоплаты и жопу с места не сдвинут, я за месяц троих потерял, а вы, смотрю, парни бравые... Сейчас с финансированием проблемы, но даю слово, что не обижу.
Сталкеры закурили.
- А какие условия? - продолжил интересоваться свободовец.
- Условия хорошие - жильё, трёхразовое питание, у нас кухня своя.
- Это мы уже знаем, - улыбнулись сталкеры.
- Хорошо, что знаете... - Заболотский хитро взглянул, - да и девчата в коллективе у нас есть хорошие... Так что думайте.
- Хорошо, мы подумаем, - Вампир перебил свободовца, который уже что-то пытался сказать.
- Вот и чудно, у нас есть пара пустых комнат, ключи получите на входе, ужин на вас уже готов, ну и сто грамм, как говорится, за счёт заведения. Так что сейчас отдыхайте, а завтра я вас жду с решением. Я ж обещал, что в долгу не останусь. Кстати, всё тихо прошло?
- Ну, как сказать, - свободовец задумался, - тихо понятие относительно. Вы же мутантами тоже занимаетесь?
- Не я лично, у меня целый отдел для этого.
- А не попадался ли вам бык мутировавший?
- Бык? - Заболотский насторожился. - Нет, не попадался. Снорки, кровососы, даже морфоз есть, но быка нет. А с чего вы это вдруг спрашиваете?
Тень мельком взглянул на Вампира. Тот молчал и рыскал по карманам в поисках сигарет.
- Да так, видели одного мутанта, внешне на быка похожего.
- Если хотите, то можете заглянуть во второй модуль, там Александр Николаевич - наш главный по мутантам. Поговорите с ним.
- Александр Николаевич?
- Хорошо, - неожиданно вмешался Вампир, - если будут вопросы, то мы к нему сходим. А сейчас вы нас извините, но мы всё же пойдём.
Сталкеры поблагодарили Заболотского и пошли во внутрь, а Макар Игнатьевич так и остался на лавочке под "грибком", погрузившись в свои проблемы. О чём он думал - можно лишь только догадываться, но одно было ясно точно - для него самой главной задачей было сохранить жизни своим подчинённым, но, несмотря на все старания, похоронки на "большую землю" уходили даже отсюда.
...
Увидев сталкеров, Василий побагровел и сделал серьёзное лицо, пытаясь не выдавать своего раздражения. Когда они с ним поравнялись, молча подвинул на столе два чип-пропуска, буркнул: "семнадцать, восемнадцать" и снова уставился во всё тот же журнал.
- Будь проще и народ к тебе потянется, - сказал Тень, беря со стола белые куски пластика.
- Если проходите, то проходите, - раздражённо ответил Василий.
- Слышь, ты с кем так разговариваешь! - тон дежурного явно не понравился Вампиру, и его кулаки инстинктивно сжались.
У Василия лицо ещё больше побагровело, вытянулось, а глаза округлились. Он отчаянно что-то пытался сказать в ответ, но лишь беззвучно двигал губами.
- Да ладно, оставь мальца, - свободовец схватил Вампира за рукав и потащил в жилой модуль, - хрен ему по всей помаде, хай дальше сидит.
А Василий так и сидел с открытым ртом, глядя в след уходящим сталкерам. Он что-то хотел сделать - толи кликнуть охрану, толи пожаловаться начальству, но недавний разговор с Заболотским ставил крест на любых его попытках.
**********
Довольные сталкеры валялись на кроватях в комнатах. Приняли их, конечно, по высшему разряду. Душ, ужин, осмотр врача, даже по распоряжению Заболотского, грязные вещи взяли в стирку, а им выдали чистую свежую одежду как у всех сотрудников "Нео-Века". И теперь они ничем не выделялись из общей массы снующих по коридору лаборантов, учёных.... Разве что взгляд более усталый...
Свободовец лежал на кровати, окунув голову в пахнущую чистотой и свежестью подушку. Ему до сих пор не понятно, почему Вампир его перебил в разговоре с Заболотским и не дал узнать всё, что хотел. Но Тень твёрдо решил, что завтра серьёзно поговорил с начальником и если что, - покинет "Свободу" и устроится сюда. Хотя... Он вспомнил о Копатыче, который никуда из "Свободы" не собирается, и время от времени требует "отрезвления" рассудка.
- Или его может сюда на лечение пристроить? - думал Тень. - Вроде доктора тут есть, может, помогут ему. Ведь есть же бывшие монолитовцы, которые обратно людьми стали, так значит и этому смогут помочь. Нужно у Заболотского спросить, завтра... обязательно спросить...
Не успел Тень додумать мысль, как уснул. Уснул он крепко и глубоко. Самое чего не хватает сталкеру в Зоне - это ощущения спокойствия и безопасности. Даже если ты в клане, даже находясь на базе клана... Казалось бы, ну что может быть безопаснее главной базы крупной группировки? Ан нет, даже там спишь с автоматом в обнимку, не снимая бронежилета - каждую минуту могут напасть - не другая группировка, так бандиты, не бандиты, так мутанты, не мутанты, так выброс начнётся или того хуже - свои между собой поцапаются. Отребья везде хватает, что вступает в кланы ради каких-то мелочных интересов - убить кого-то чужими руками, или просто, войдя в доверие - ограбить и слинять куда подальше. Так как такие случаи не единичные, то, несмотря на вражду, между "Долгом" и "Свободой" действует негласное соглашение, что если боец клана предаёт своих и, совершив тяжкое преступление, переметнётся в другой клан, то он подлежит выдаче. Так и с ним недавно было, что на базе один "свободовец", Кочергой звался, - Тень его хорошо знал - оказался бывшим "долговцем", убившим своего товарища по пьяной ссоре и сбежавшим от суда в "Свободу". Когда его "Долг" вычислил и представил доказательства вины, то Кочерга пытался сбежать с базы, даже прорвался через охрану, убив одного и ранив другого бойца, и пришлось ему в спину стрелять. Тень часто во снах видел лицо Кочерги, когда тот, получив в спину пулю из винтовки обернулся и, казалось, посмотрел через оптику прямо в глаза стрелявшему.
Так же и в эту ночь. Свободовец во сне снова окунулся в те события:
"База на армейских складах, Тень дежурит на вышке у самого выхода. Холодно... промозгло... Дождь льёт как из ведра.... Заканчивающаяся пачка сигарет. Время около часу ночи и бегущий по дороге к выходу боец. Двое на шлагбауме, - Тарас и Клоун - вышли посмотреть, в чём дело, почему он бежит, но Тарас и слова сказать не успел, как Кочерга полоснул его ножом по горлу... Клоун пытался сообразить и вскинуть автомат, но Кочерга его опередил и всадил нож возле ключицы. Клоун упал, схватившись обеими руками за рукоять, а Кочерга, с лёгкостью перепрыгнув шлагбаум, уже бежал по дороге в сторону "Барьера". Из административного здания выбежали трое и во всю глотку заорали: "Стой! Стоять!". Тогда Тень, поняв в чём дело, вскинул винтовку и, прицелившись, спустил курок. СВУ приглушённо выстрелила, дёрнув отдачей. Бегущий замер - пуля попала в цель и, пробив лёгкий бронежилет, прошла насквозь. Тень снова навёл прицел и через ПНВ видел, как сражённый обернулся и мутнеющим взглядом посмотрел в его сторону. Это был Кочерга..."