Тропа в зарослях петляла из стороны в сторону, огибая поросшие куда более буйной растительностью радиоактивные пятна и аномалии. Ноги сталкеров то и дело хлюпали грязной зловонной жижей, поднимая очередную порцию едких тошнотворных запахов. От этого запаха не спасали ни противогазы, ни фильтры на шлемах, лишь один Скелет ничего не чувствовал и ощущал себя довольно комфортно, фильтры в его костюме были куда более технологичными и мощными. И вот, наконец, это случилось - Клёст, шедший последним, сорвал с себя противогаз и, с жутким треском сделав пару шагов вглубь камыша, присел, его стошнило....
- Чего смотрите? - ругался Клёст уставившихся ему в спину Кота и Болта. - Даже порыгать без лишних глаз нельзя, что ли?.... Лучше скажите, чтоб меня подождали... - и снова отвернулся, склонив голову в рвотных позывах.
Кот и Болт побежали вперёд и крикнули Вампиру, что нужно подождать:
- Стойте! Стойте! Там, эта, Клесту плохо, просил подождать....
Отряд остановился.
- Где?.... Где? .... Что с ним? - посыпались вопросы.
- Да там, за поворотом присел, тошнит его, - Болт обернулся назад.
- И вы его там одного оставили? - Тень с Вампиром опешили.
- Да, а что? Блюёт он, херово ему, за спиной стоять что ли?- непонимающим голосом ответили оба.
- Придурки, - заорал на них Вампир, - за спиной стоять, живо назад.
Не успели ни Кот, ни Болт, ни близнецы и шагу сделать, как Тень резко развернулся и дал очередь из автомата по камышам. Реакция последовала мгновенной - и уже через секунду ещё пять стволов поливали болотные джунгли свинцом, но и сквозь этот грохот отчётливо послышался рёв, а следом - отчаянный крик Клеста. Как только затвор сухо щёлкнул, Тень, на ходу меняя рожок, побежал назад, за поворот, где сидел Клёст, но там уже его не было, лишь вымятый камыш и еле видная тропинка дальше с ещё расходившимися по воде кругами.... Тень так и остановился, смотря на пустое место.... За ним, пихаясь и расталкивая друг друга, прибежали все остальные.
- Что было? Где Клёст? Где? - перебивали друг друга новички, всё выглядывая из-за спины свободовца.
- Нет больше вашего Клеста, - мрачно выдавил Вампир.
- Как? Почему? Где Клёст?
- Кровосос утащил, походу следил за нами, выбрал момент и утащил, - Тень переключился на тепловизор.
В глубине зарослей, там, впереди, тепловизор выхватывал волочащееся тело Клеста, и едва различимое тепловое пятно огромного кровососа, широкими и быстрыми шагами удаляющегося в глубину болота, таща жертву за собой.
Болт и Кот отпихнули свободовца и, подгоняемые чувством вины со словами "может, он ещё жив" хотели броситься за ним в погоню, но были тут же остановлены бывалыми сталкерами.
- Мёртв ваш друг, да и догонять кровососа бессмысленно, сами там же сгинете....
От досады, злобы и бессилия помочь, новички стали из всех стволов палить в камыши, но и тут их быстро остановили.
- Бесполезно, нужно уходить, а то уже все болота знают, что мы тут, - Вампир развернулся и пошёл дальше по тропинке.
Следом Скелет. Новички ещё немного помялись, глядя в след невидимому врагу, и тоже за ними. Остались Санёк с Рыжим и Тень.
- А вы чего стоите? Давайте догоняйте, - фыркнул свободовец.
- А ты?
- А я замыкающим пойду, - и ткнул ещё неостывшим дулом в плечо Рыжему, - шевели поршнями, а то прямо тут пристрелю, чтоб не мучались, знали куда суётесь....
Близнецы, понурив головы, поплелись в след за уже скрывшейся за очередным поворотом тропинки основной группой. От всего их энтузиазма после встречи с плотями и кабанами не осталось и следа. Тень матами подгонял этих двоих до тех пор, пока не нагнали основную группу.
- А ты хоть знаешь куда идти? - по основной чистоте спросил Вампира шедший в конце Тень.
- Идём в район базы, там где-то мехдвор был, хочу там остановиться, - на болотах голос Вампира в микрофоне казался совсем другим, каким-то приглушённым вперемешку с постоянными помехами.
- А далеко ещё до неё? А то темнеть уже вот-вот начнёт...
Вампир поднял голову - и действительно, толи от злости на новичков, толи от присутствия кровососа поблизости, он совершенно не заметил, что начало сереть и очень быстро. На болотах темнеет практически мгновенно, и важно очень было не упустить этот момент, иначе ночью можно легко заблудиться в этих бесконечных однообразных проходах, похожих друг на друга мостках из досок через трясину....
- По идее, где-то тут скоро будет старое логово ренегатов, за ним должен быть мост через утопленный грузовик, а там остров большой, мехдвор там.
- Слушай, как меня порой бесят твои "по идее", ведёшь нас хрен знает куда, а куда - и сам дороги-то не знаешь, хочешь найти кого-то, хотя шансы найти близятся к абсолютному нулю....
Вампир ничего не ответил на это, лишь продолжал идти вперёд.
**********
Уже начало смеркаться по-настоящему, и до темноты оставалось совсем недолго. Болота оживали всей своей пугающей неизвестностью. Всё чаще выли болотные шакалы, всхлипывая своими повизгивающими голосами, лягушачий хор начинал свой ночной концерт, зверьё рычало в зарослях всё громче и ближе. Сталкеры заметно нервничали, даже Тень, который обычно внешне всегда спокоен, и тот всё настойчивее задавал Вампиру вопросы... Обстановка постепенно накалялась и неизвестно, чем бы всё кончилось, если б Вампир всё же не вышел на твёрдый грунт, который и оказался, как он считал, тем самым островом посреди болот. Во времена ещё до катастроф, это были не остров, и болота не были болотами, а были большими плавнями, на берегу которых располагались рыбацкие деревни, колхозы, посёлки, станции, была развита рыбная промышленность и вся инфраструктура, связанная с ней. После катастроф, всё пришло в запустение, плавни быстро переродились в болота, занимая всё больше и больше пространства, пока весь берег не оказался отрезанным и не стал этим самым островом.
- Ну вот, - с победным тоном сказал Вампир, - мы и на острове, - и даже попрыгал по твёрдой почве.
На душе у сталкеров явно полегчало, и они, находившись по жиже, грязи даже и не думали, что с такой радостью будут ступать на твёрдую землю, которая не провалится под ногами и не засосёт.... Хотя в Зоне всего можно ожидать. Но дойти до острова - это только половина дела, ещё нужно найти убежище на ночь. И Вампир повёл отряд в глубь спасительной тверди по едва различимой тропинке, продолжавшейся от камышей. Тропа сначала виляла между валунами, а потом огибала заросли кустарника и совсем терялась на почти лишённой растительности каменистой почве. Перед этими зарослями Вампир приказал группе остановиться и укрыться, а сам на корточках скрылся в зелени.
Тень устроился за валуном рядом со Скелетом, который в своём серебристом, покрытым комьями грязи костюме, напоминал большого далматинца. Сергей сидел на земле, опёршись спиной о камень и устало запрокинув голову назад. Он смотрел в небо, на котором одна за другой зажигались звёзды.
- Знаешь, - мечтательным голосом начал Скелет, - в последнее время всё чаще смотрю на звёзды, а ты смотришь?
- Я? - свободовец задумался, - да как сказать.... Времени нет. А с чего это ты вдруг?
- Да так, просто... Ты скучаешь по нашей прошлой жизни?
- Серж, - свободовец погрустнел, - вот только давай без этого? А? Сам прекрасно ответ знаешь.
- Да знаю, конечно. Но помнишь, ты мне сам говорил, что не прочь бы в Зону податься?
- Помню, прекрасно помню.
- Ну и как, нравится тебе здесь? Не знаю как тебе, но я уже сыт по горло этой Зоной, домой хочу.
- Так что тебя держит?
- Тоже что и тебя - вопросы, оставшиеся без ответа. Вот скажи честно, ты веришь беззубому, что он рассказывает про ту проклятую баню?