- Аномалия из химикалий, обычно кислотные, но бывают и щелочные, - опередил Макса Скелет, - хотя без разницы, что тебя растворит - кислота или щёлочь....
Вскоре камыши расступились и сталкеры вышли на островок с чётко очерченной линией берега. Сам же островок был пустынным. Редкая трава росла небольшими пучками, да и та высотой была едва больше толщины подошвы на берцах, в основном же песок вперемешку с глиной. Детекторы аномалий в один голос предупредительно запищали. Посреди острова пирамидой лежали здоровые валуны, словно тут сложенные чьей-то огромной невидимой рукой. Вокруг камней на десять-пятнадцать метров растекались лужи с яркой ядовито-зелёной бурлящей жижей. В некоторых лужах, разбрасывая брызги во все стороны, булькали "газировки". И от испарений всё было словно в тумане, мрачном, плотном, смертельном тумане.
Макс остановился заблаговременно.
- А вот и "химка". Гоша в ней лазить любил, пока на подранков не нарвался.... Перекур пять минут, - и сел на прибрежный камень, нащупывая у себя в карманах сигареты.
- Пять минут, говоришь.... - сам себе под нос повторил за Максом Тень, - пять минут хватит...
Его голос заиграл азартом. Не замечая округлившихся наблюдавших за ним глаз, свободовец скинул всё, включая разгрузку и кобуру с пистолетом, на землю и твёрдой походкой налегке пошёл прямо к аномалии.
- Э-э-э! - кричали ему вслед. - Ты куда, твою мать?
Но Тень уже вошёл в азарт, недалеко от края аномалии он остановился, поднял с земли кусок толстой проволоки и согнул его по типу багра. Свободовец поправил перчатки и шейные манжеты на костюме, взял в одну руку этот багор, а во вторую - детектор, и осторожно переступил край аномалии, край иного мира ...
Зеленоватый туман окутал со всех сторон, пока он ещё был не опасен. На экране детектора чётко виднелась точка артефакта и, судя по спектру излучения, это была молодая, недавно сформировавшаяся "кислотная звезда". Артефакта ещё не было видно, чтоб "засветить" - нужно подойти к нему почти вплотную. Он обернулся. Сквозь туман было видно, что почти все, кроме Макса и Вампира, уже собрались на краю и тревожно наблюдали за каждым его движением. Тень перехватил левой рукой детектор, показал "Ok, всё в порядке!", и снова сосредоточился на артефакте.
С каждым шагом ядовитый туман постепенно густел, оседая и скатываясь каплями вниз с пропитанных и промазанных полимером на бериллиевой основе поверхностей. Шаги его были короткими, уверенно обходя все лужи, газировки, шагая по кочкам. Артефакт маячил всё ближе и ближе, и Тень старательно подавлял в себе дикое желание метнуться вперёд. Сердце бешено колотилось. В аномалиях он не был уже пару месяцев - всё рейды, патрули, база..., а сейчас, увидев эту "химку", в нём снова проснулся сталкер.
Заветная зелёная точка на экране медленно, но верно приближалась. Аномалия колыхалась из стороны в сторону, словно живая, словно ощущая в себе сталкера как инородное тело и намереваясь взорваться и выплеснуть его, или поглотить, сделав частью себя и постепенно переварить в новый артефакт. Свободовец стал двигаться ещё медленнее и осторожнее - аномалия приходила в движение. Он понимал, что торопиться нельзя, но и медлить не стоит. Пару раз глубоко вздохнул и перепрыгнул на кочку ещё на метр ближе к артефакту. "Всё, хватит, стоять, достанет..." сам себе говорил Тень, едва удерживаясь на кочке посреди огромной кислотной лужи, которая ручейками стекала от центра аномалии к её краям. Артефакт "плавал" в переделах досягаемости импульса и Тень, не теряя ни секунды, большим пальцем нажал на детекторе кнопку его посыла. Детектор на долю секунды издал едва слышимый писк и послал направленный вперёд электромагнитный импульс, но артефакт не "засветился", а так и продолжал "плавать" по невидимым глазу аномальным волнам. "Чёрт, промазал" - вслух выругался свободовец. Пока уровень заряда полз вверх, Тень хорошенечко "прицелился" и как только точка артефакта была прямо перед ним, ещё раз послал импульс.
Импульс разодрал аномальные волны и артефакт "вывалился" из образовавшейся "дыры". Покрытыми длинными, как у дикобраза, колючками светящийся жёлтый шар покатился над самой землёй, подпрыгивая, словно лодка по волнам в бушующем море.... Тень горящими заведёнными глазами сверлил этот шар, и когда тот достаточно близко "подплыл" к нему, молниеносно ударил по нему "багром", словно клюшкой по мячу. Артефакт сверкнул и полетел к краю аномалии. Тем временем, потревоженная импульсами аномалия ожила: в центре забил кислотный фонтан, растекающиеся по валунам потоки ярко-зелёной жижи грозили перерасти из ручейков в настоящие реки, а кислотный туман стремительно сгущался и уже больше походил на дождь.
Свободовец прыгал с кочки на кочку вслед за заветным шаром, подгоняя его очередными ударами своего багра. Он был больше похож на игрока в гольф, стремящегося загнать упрямый мяч в лунку. Аномалия взорвалась.... В центре фонтан стал гейзером, и кислотные брызги плотным зонтом окутали большую её часть, едва не достав до свободовца, который очередным ударом выбил артефакт за границу.
"Кислотная звезда" с шумом и жужжанием пронеслась между Скелетом и Рыжим и застыла на уровне колен в паре метрах от них. Вампир сорвал контейнер и, открутив на ходу крышку, поймал в него этот жёлтый сверкающий шар. Свободовец выпрыгнул из аномалии. Конец багра оплавился и Тень отшвырнул его в сторону. С его костюма стекали и с шипением падали на землю зелёные капли. Он, словно мокрый щенок, стал крутить головой и всем телом, стараясь поскорее избавиться от осевшей на нём кислоты.
- Покажи, покажи, - братья прилипли к Вампиру.
В контейнере, сверкая, лежал, точнее, висел шар с жёлтыми длинными иглами и зеленоватой серединой. Он слега подрагивал, когда его иглы касались стенок, при этом ещё и сверкая.
- Что это?
- Это "кислотная звезда", - басовитым голосом начал Макс, - рождается в "химках", по свойствам "ломоть мяса" напоминает, - химикалии поглощает, да только не столь радиоактивна и колючая до безумия. Ваш друг, - он кивнул на всё ещё отряхивающегося свободовца, - правильно сделал, что багром её гонял....
- Ну что ж ты хочешь, - добавил Вампир, - свалкер натуральный обыкновенный.
Тень закончил отряхиваться и, собрав свои вещи, присоединился к остальным. Он похлопал Скелета и Рыжего по плечу:
- Мужики, с вас пиво!
- Это за что ещё тебе пиво ставить? - возмутился Скелет.
- Да потому что вам - ГОЛ!
Тень забрал у Вампира контейнер.
- А это не твоё, брось каку, контейнер потом верну.
Вампир ничего не ответил, лишь махнул рукой, мол "да ладно, потом так потом". Этот контейнер его сейчас мало беспокоил, его мысли были далеко отсюда - там, в лесу у "Фурмановки". Хоть Шлёссер и много чего рассказал о "Ермолове", но у Вампира сложилось стойкое ощущение, что чего-то самого важного немец всё же не договорил.
**********
Камышёвыми тропами Макс вывел сталкеров к западу от "Нового Пути". Хоть "Грех" и партизаны "Чистого Неба" по негласному соглашению и не трогали друг друга, но соваться на их территории всё же не стоило. Лесополоса, на которую с болот вывела последняя тропинка, была границей между территорией "Грешников" и бандитской Свалкой. Сталкеры сначала отсиживались в зарослях, пока не скрылся из виду патруль "Греха", а потом Макс оставил их и исчез в лабиринте болотных ходов, он возвращался ко второй половине своей группы, оставшейся в районе утреннего боя для поиска сбежавших ренегатов.
- Ну, вот мы и опять сами по себе, - Вампир затушил окурок, - что ж, двинулись.... Идём по краю свалки к выжигателю, - предвидя вопросы о дальнейшем пути.
Свалка была опасным местом. Она фактически располагалась в центре освоенной Зоны и пользовалась дурной славой, облюбовавшие её бандиты держали в страхе всю округу, и всякий сталкер, рискнувший зайти на свалку, мог быть, как минимум, просто ограблен. А сталкеров через свалку ходит много, здесь пересечение многих дорог - Кордон, Агропром, бар "сто рентген", Тёмная долина - всё под рукой, всё рядом.... Когда-то Тёмная долина была базой "Свободы", но после второго похода Стрелка к станции "Свобода" перебралась на Армейские Склады и встала на страже Барьера, самой ранней границы Зоны, образовавшейся после первого выброса. В это же время и "Долг" сменил дислокацию и перебрался в район бара "сто рентген", что в заброшенном посёлке вокруг завода по заготовке торфяника. А сейчас на Тёмную Долину, которую уже облюбовали бандиты, претендует "Грех".