Дрожащий Скелет сел на землю и закрыл лицо руками.
- Я уж думал конец, расстреливать ведут, - выдавил он, - пока шли - чеку дёрнул, думал - если что, то и их с собой прихвачу....
Вампир отдал "лимонку" Скелету.
- На, забери, пригодится ещё.... - и уже свободовцу, - зови остальных, идти пора....
Пока свободовец собирал укрывшихся за забором, Вампир дал Скелету флягу с водой:
- Хлебни, полегчает....
Скелет ещё дрожащими руками взял флягу и сделал несколько больших глотков.
- Ты молодец, - приободрял его Вампир, - настоящий боец, который никогда не сдаётся....
Он помог подняться и отряхнуться. Сергей до сих пор так и держал гранату в руке, потом посмотрел на неё ещё раз и убрал в карман разгрузки.
- Ну, что, всё? - спросил Шмуль.
Братья с опаской поглядывали из-за его широкой спины, словно из-за укрытия.
- Да, всё нормально, - Скелет хлопнул себя по карману, - пригодится на потом.
- Кстати, Шмуль, так это по твоей милости этот .... - свободовец промолчал и просто махнул рукой.
- Да, просто хотелось проводить вас, вот и попросил Грека в случае чего задержать до моего прихода. Ну, хрен с ним, не обращайте внимания, так то он мужик хороший, но любит корчить из себя чёрт знает что.
- Ладно, проехали.... Так провожать нас будешь?
- Ага, - Шмуль достал сигарету и прикурил, - кстати, Тень, а что за Сивый, которому ты должен привет передать?
Свободовец замялся. По его глазам было видно, что он знает, но не особо хочет говорить.
- Да ладно, тут все свои, - встрял Вампир, - колись....
- Походу этот Грек меня узнал, - Тень отхлебнул из фляги.
- Узнал? Грек? - не только Шмуль, но и все сталкеры удивились, а может и даже были шокированы.
- Где-то с год назад я был в группе парламентёров, а Сивый - моим командиром. Мы тогда встречались с вашими, - он кивнул на Шмуля, - переговорщиками насчёт обмена пленных. У меня на лица память паршивая, я не помню, кто там был в этих переговорщиках....
- Да.... Было дело, было.... - Шмуль сделал глубокую затяжку, - Грек тогда ходил на переговоры.... Значит тебя узнал, у него память зверская и через сто лет вспомнит....
Шмуль замолчал и уставился куда-то в землю, но мысли его были отнюдь не о том, что у него под ногами, а там, за спиной, на базе.
- Ладно, - Вампир окликнул Шмуля, - если провожать - то пошли, проводишь.
- А, да, - тот словно проснулся, - пойдёмте, провожу до ворот....
....
Они шли по дороге. Под ногами старый асфальт изрезанный, словно ранами, бесчисленными трещинами, крошился и осыпался, превращаясь в чёрную пыль. Вдоль дороги, в степи, то и дело попадались чернеющие под палящим солнцем и проливными дождями кости мутантов. По правую сторону - обнесённое дощатым забором кладбище. Косые кресты на давно осевших могилах соседствовали с совсем свежими, с которых ещё сочилась густая смола. И на каждом кресте табличка.
- Наше, - Шмуль кивнул головой в сторону могил, - долговское. Здесь все кого нашли, а кого не нашли... - он просто вздохнул, - ... ну вот и ворота.
Ворота - это громко сказано. Так, пара проржавевших столбов по обе стороны дороги, несколько уходивших в поле покосившихся дырявых заборных секций, от ржавчины и пуль больше похожих на решето, поднятый вверх шлагбаум на одном из столбов, да едва заметный остаток фундамента от некогда стоявшей здесь сторожевой будки. Вот и все ворота.
Сталкеры остановились у самого шлагбаума.
- Вот и ворота... - ещё раз сказал Шмуль и обернулся.
Воцарилась пауза. Никто ничего не говорил, даже вполголоса разговаривавшие между собой братья притихли - все смотрели на долговца.
- Ладно, спасибо что проводил, - сказал Вампир Шмулю, - мы пойдём.
Но тот словно не слышал, а снова повторил:
- Вот и ворота....
Шмуль повернулся. Он посмотрел на Вампира, на Скелета, свободовца, братьев.... И резким рывков сорвал с груди нашивку "Долг".
- Ты чего????
- Если Грек тебя узнал, - Шмуль смотрел на свободовца, - то, в лучшем случае, житья он не даст, а в худшем - доложит полковнику, что я вожу дружбу со "Свободой" и тогда меня расстреляют как предателя.... Так что я иду с вами.... Ну что встали? - Шмуль легонько ткнул прикладом в живот не ожидавшего такого поворота событий Вампира, - надеюсь, мой пулемёт будет не лишним в вашей компании?
- А то!
- Тогда через "барьер" нам пути нет, - немного подумав, добавил Вампир, - придётся через Шепеличную топь идти.
- Шепеличную топь ...?! - зароптали сталкеры.
- Ну не совсем через саму топь, - Вампир попытался успокоиться сам и успокоить остальных, - по окраине. До моста в "Средних Шепеличах" два пути - либо через "барьер" и "выжигатель", либо через "шепеличную топь". А теперь, - он кивнул на теперь уже присоединившемся к ним долговца, - через блок-пост "Свободы" на "барьере" уже не пройдём, иначе будет то же самое, что и вчера, только уже "Свобода" будет мозги полоскать и к стенке ставить. Назад, - он с тоской посмотрел на оставшиеся позади здания, - к бару тоже нельзя, если у Грека память такая, как говорит Шмуль. Верно?
- Угу, - кивнули и долговец, и свободовец.
Глава VIII.
По краю
**********
"Шепеличная топь" пользуется в Зоне дурной славой, с которой может сравниться разве что подобная слава "Рыжего Леса". Это одно из мест, которое после первой катастрофы приняло на себя первое радиоактивное облако, вырвавшееся из недр четвёртого энергоблока. Находится эта топь северо-западнее "Рыжего Леса" и его непроходимой окраины под названием "Серый Лес", и ныне обитаемой станции Янов. На севере же заканчивается посёлками "Рученица" и "Старо-Шепеличи", на западе - хутором "Среднелесский", а на востоке - "Средние Шепеличи". Между собой эти пункты соединяло асфальтное шоссе, хотя были и просёлочные дороги, проходившие через сами топи. В те далёкие времена болота были не многочисленны, и там где ныне со всех сторон вязкая трясина велась разработка песка и глины для заводов Припяти, к которым эти грунтовые дороги и вели. С юга топь доходит почти до самой железной дороги, ведущей через Янов в Припять.
После первой катастрофы в населённых пунктах вокруг топи ещё оставались местные жители - кто не захотел покидать свои дома, кого просто забыли, но по некоторым данным насчитывалось их порядка ста человек. Их проживание на территории всячески отрицалось властями, хотя грузы с продуктами питания, товарами обихода и первой необходимости отправлялись в тот район регулярно. После второй катастрофы никто даже и не пытался проникнуть в топь, и что случилось с жителями - никто не знает.
После отключения выжигателя топь приобрела свою нынешнюю "славу" - в Зоне рассказывают о пропавшем в ней отряде военных сталкеров, искавших северный путь в Припять, но, несмотря на леденящие душу подробности легенды, глухие заболоченные места и высокая радиация с обилием аномалий манят охотников за удачей в поисках легендарного "Клондайка артефактов".
Ещё больше легенд и баек ходит среди сталкеров про "Серый Лес". Одна из них, например, говорит о том, что в глубине "Серого Леса" якобы есть избушка лесничего прямо в аномалии. Вроде ничего интересного, да вот приписывают этой аномалии омолаживающее действие. В этой же байке упоминается о неком старике, жившем там ещё с тех далёких времён и не уехавшем после катастроф, и якобы группа учёных набрела на эту избушку, и вместо старика нашла в ней молодого человека на вид лет двадцать - двадцать пять, утверждавшем, что ему уже восьмой десяток. Естественно, как и в любой байке, за пределами Зоны сейчас существует некое тайное общество, которое за очень большие деньги возит богатых стариков из сильных мира сего в Зону и тайными тропами доставляет в эту избушку.