Другая байка рассказывает о некой толи траншее, толи рве, толи яме большой, в которой артефакты просто так валяются, "бери - не хочу", да только путь к этому сказочному месту охраняют неведомые мутанты, способные одним взглядом испепелить человека.
Ещё ходит легенда, мол, в саркофаге всё же был когда-то исполнитель желаний, но "Монолитовцы" перенесли его в тайный бункер, построенный "О-сознанием" и сейчас "Монолит" собирает силы, чтобы разгромить все сталкерские группы, а потом распространить Зону по всему земному шару.
Но кроме баек, была ещё и суровая реальность - это бандиты. В "Шепеличной Топи" самой дурной славой пользовалась бандитская группа с ЭсЭс-овским названием "мёртвая голова", за главного у которой был редкостный головорез с прозвищем под стать названию - Фегеляйн. Эта группа после того, как Зона открыла "топь" для сталкеров, одной из первой перебралась со "Свалки". Как и выбранные ими "герои", бандиты "мёртвой головы" отличалась особой жестокостью ко всем и практически деспотичной дисциплиной внутри, они переняли практически всё у своих фашистских прототипов - носили только чёрное, на рукавах была нашивка в виде черепа с перекрещенными автоматами, и главаря своего часто называли "герр капитан" или "Генрих". Их невозможно было застать врасплох, они всегда были начеку, всегда готовы к бою. Прекрасно вооружённые, знающие местность, они были настоящим бичом "Шепеличной Топи".
Поэтому небольшие группы вольных сталкеров, дабы не стать лёгкой наживой, предпочитали обходить топь стороной и идти к Припяти через "Барьер".
...
Дорога на "Барьер" плавно поворачивала вправо. Там, за показавшимися из утренней дымки холмами, начиналась территория "Свободы" - старые армейские склады. Группа свернула с этой дороги на почти нехоженую грунтовую, ведущую в сторону хутора "Среднелесского" и, пока не показались патрули "Свободы", скрылась в ещё не растаявшем тумане степи.
Пока окончательно не рассвело, сталкеры шли молча, стараясь двигаться как можно тише, и дело было уже не в мутантах, а в наёмниках и бандитах. Хоть прилегающие к "Долгу" и "Свободе" территории топи были относительно безопасными, но осторожность лишней не бывает.
- Разве это топи? - вполголоса спросил Рыжий. - Дорога твёрдая, хорошая, - он постучал ногой по земле, - здесь не то, что пешком, здесь и на машине при всём желании не застрянешь.
- Рано радуешься, - шедший первым Шмуль насупил брови, - лесополосу видишь? - показывая вперёд.
Рыжий стал приглядываться. Рассеивающийся под солнечными лучами туман открывал взору сталкеров небольшой пролесок.
- Вижу, - ответил тот.
- Так вот, - продолжил долговец, - за ним - хутор "Среднелесский", топи за ним начинаются - как раз там и будешь радоваться каждому твёрдому куску земли.
- Ясно, - как-то безрадостно кивал Рыжий.
- В пролеске остановимся, - уверенно говорил долговец.
- Зачем? - переспросил Вампир.
- Утром патруль, уходивший на "Дикую территорию" видел?
- Видел.
- Они в "Среднелесском" могут быть, так что пока не выясню - лучше в деревьях переждать.
- Хорошо, - согласился с такими доводами Вампир, - устроим привал.
**********
Пролесок встретил сталкеров холодной росой, дождём опадавшую с веток при малейшем касании к деревьям или дуновением ветерка по кронам.
- Я, конечно, люблю утренний душ, но только когда он тёплый и в ванной, а так, - ворчал Скелет, попав под очередной поток "омовения", - мне как-то не прёт....
- Ничего, привыкай, - отвечал ему Вампир, - это тебе не тёплые боксы вашего комплекса. Поживёшь в шкуре простого сталкера, и такой душ с утра раем покажется.
- Вот только не нужно мне про "Нео-Век" напоминать, - обозлился Скелет, - а то быстро передумаю с вами грязь месить, тем более, что три дня сегодня истекут и завтра мне на базу нужно вернуться.
- Смотри сам, - вмешался Тень, - колхоз - дело добровольное....
- Что колхоз, то действительно, - посмеялись сталкеры, - такую разношёрстную компашку в Зоне ещё поискать нужно.
Отыскав небольшую открытую полянку среди кустов и деревьев, сталкеры устроили привал. Пока каждый занимался своим делом - кто протирал намокшее оружие, кто стряхивал с себя холодную воду, кто просто молча курил, устроившись на траве под деревьями, Шмуль внимательно читал ПДА.
- Что там интересного пишут? - заглянул через плечо Вампир.
- Да так, - хмуро ответил долговец, - с подачи Грека объявили меня дезертиром, так что скоро приватный канал отрубят, пока есть возможность - изучаю сводки, может, что полезное найдётся.
- Ну что, - Вампира, похоже, эта новость даже обрадовала, - добро пожаловать в ряды вольных.
- Было б с чем поздравлять, - всё так же хмуро отвечал тот, - теперь кроме "Свободы" ещё и весь "Долг" на меня охотиться будет.
- Ну и хрен с ними, нас ещё поймать нужно, вот сейчас....
- Это проще, чем ты думаешь, - перебил его Шмуль, встревоженный одним из последних сообщений приватного канала "Долга".
- Чего?
- Утренний патруль скоро начнёт прочёсывать "Рученицу"....
- А с чего это они туда сунулись? - Вампир удивился.
- Да кто его знает, - Шмуль судорожно вчитывался в последние сводки, - вроде заметили наёмников, и начинают прочёсывать, просят подкрепления, так что скоро туда штурмовой отряд пошлют.
- А вот это уже хреново.... - Вампир задумался, - патруль это одно, а штурмовики ваши - уже совсем другое.... И что делать будем?
- Что за междусобойчик? В чём проблема? Чего задумались? - вмешались в разговор Тень и Скелет.
Подошли и братья.
- Есть три новости, одна хорошая и две плохих, - ответил Вампир собравшимся, - с какой начать?
- Давай с хорошей.
- Хорошая новость - в "Среднелесском" патруля "Долга" нет...
- Уже лучше.... А какие плохие?
- Плохая новость номер один, - начал Вампир, - Шмуля нашего, - кивнул на долговца, - объявили дезертиром....
- Этого, в принципе, стоило ожидать, - прокомментировал свободовец.
- Плохая новость номер два - путь по окраине топи перекрыт....
- Это как?
- В "Рученице" патруль "Долга" обнаружил наёмников, - ответил за Вампира Шмуль, - и сейчас туда направится штурмовой отряд, так что там будет жарко и соваться туда....
-...сродни самоубийству.
- Ага, - согласился Шмуль и вполголоса выругался, глядя на ПДА, - всё, приватный канал мне отрубили, так что больше ничего узнать не смогу.
- И что делать предлагаешь? - пять пар глаз вопросительно уставились на Вампира.
- Здесь только один вариант, - почесал он затылок, - идти напрямую через карьеры.
- Если я правильно понял, - Рыжий внимательно смотрел на бывалых, - это означает, что идём через топь?
- Ты правильно понял, - ответил за всех Тень, - идти придётся через неё.... Не, конечно можно попробовать сунуться в "Рученицу" и перестрелять три десятка вооружённых до зубов и экипированных в экзоскелеты штурмовиков, и это не считая наёмников и патруля, а потом дружно покончить жизнь самоубийством, ибо если "Долг" найдёт, а они найдут... - он вопросительно посмотрел на долговца и дождался его одобрительного кивка, - ... то в лучшем случае бросят голышом в "газировку", или зашьют в кишки кусочек фонящего графита, а потом отдадут контролёру.... Так что при таком раскладе считаю путь через топи простой лёгкой и безопасной прогулкой по центральному парку. Кто думает иначе, - пусть скажет.... - и снова замолчал.
Сталкеры переглядывались. Хоть свободовец говорил немного жутковатые вещи, но повода с ним не соглашаться не было. "Долг" никому и никогда не прощает нападений на свои отряды - разве что только со "Свободой" сейчас негласное перемирие, да и то уже далеко не первое. И это шаткое перемирие готово рухнуть от любого, даже случайного, выстрела, от любого косого взгляда и снова погрузить Зону в хаос клановой войны.