**********
С севера эхо доносило звуки начинавшегося боя между патрулём "Долга" и неизвестным отрядом наёмников, отчего на душе становилось всё тоскливее. Перспектива идти через топь никого не радовала, но иного пути у них не было.
От небольшого хутора "Среднелесский" мало что осталось - небольшая железнодорожная станция и РБУ в стороне, бывший дом культуры без крыши, уцелевшее двухэтажное здание сельской школы, да остовы печей и догнивающих железных кроватей на месте сожжённых жилых домов.
- Смотрите! - воскликнул Санёк, махая в сторону развалин, - там, в деревьях, кто-то есть! - и вскинул автомат.
- Убери, - одёрнули его, - это "каменный страж мёртвых сёл"....
- Кто? - переспросил брат.
- Старый памятник, сейчас поближе подойдём и сам всё увидишь.
...
Мрачным взором бетонных глаз отряд встречал старый памятник советским солдатам, когда-то стоявший посреди хутора, а ныне навеки застывший среди выросших вокруг деревьев. Его то Санёк и принял за незнакомца, следящего за дорогой. Сталкеры остановились, угрюмо смотря в лицо "стражу". Поросший мхом каменный солдат, казалось, с грустью смотрел им прямо в глаза. Из разбитой сзади головы торчали куски арматуры, потёки на лице уж сильно напоминали пролитые слёзы, а на плече лежал старый, побелевший от времени и Зоны противогаз. Монумент словно смотрел на живых с укоризной - "что ж вы, люди, сделали".
- Да уж, - Рыжий аж поерзал от безмолвного этого взора, - действительно, страж мёртвых сёл. А кто ему противогаз подарил?
- Да кто его знает, - не отрывая глаз от памятника отвечал долговец, - говорят, сколько Зона существует, столько у него противогаз и висит на плече. Наверное, ещё ликвидаторы оставили. Сюда сталкеры вообще только сравнительно недавно ходить начали.
На пустой некогда улице друг напротив друга стояли старая, чудом сохранившаяся двухэтажная школа и лишившийся крыши дом культуры, с гербом и гордой надписью "будинок культуры" бетонными буквами на фасаде.
- Заглянем?
Сталкеры переглянулись. Времени, в принципе, было достаточно и полчаса уделить осмотру можно было.
- Кто куда?
Отряд поделился. Свободовец с братьями пошёл в здание школы, а Вампир со Скелетом и Шмулём - в дом культуры.
...
Двухэтажное здание школы из белого кирпича огораживал заросший и покосившийся небольшой металлический забор. Калитка распахнута настежь в ожидании возвращения своих учеников, спешно покинувших её при эвакуации. Аллейка с разросшимися по краям туями упиралась в распахнутые двери.
- Быть наготове, - вполголоса командовал свободовец, снимая автомат с предохранителя.
Школа встретила холодным сквозняком, гулявшем по заваленному тетрадями и штукатуркой коридору. У самого входа на стене висел серый школьный звонок, который уже никогда не возвестит о начале уроков. Рыжий на мгновение задержался и слегка ударил по нему автоматным дулом. Из трещин, засыпая незадачливого новичка, посыпалась ржавая пыль.
- У тебя что, детство в жопе заиграло? - рыкнул на него свободовец.
- Да не, я просто.... - начал оправдываться Рыжий, стряхивая с себя ржавую пыль.
- Просто так ничего не бывает.... Ты её лучше "Гейгером" проверь....
- А зачем? - переспросил тот.
- Сначала проверь, а потом спрашивай.
Рыжий пожал плечами, мол "ну ладно, сейчас проверю" и поднёс счётчик к запачканному рукаву. Цифры резко поползли вверх и показали десять рентген. Глаза Рыжего округлились и он начал судорожно отряхивать рукав.
- Стой, - остановил его Тень, - сейчас её по всему коридору разбросаешь и все в ней будем.
- А что делать? - испуганно спрашивали братья.
- Особо она тебе не навредит, но стереть всё же нужно. Сюда иди...
Свободовец зашёл в первый попавшийся кабинет и снял рюкзак - братья за ним. Расположив свои вещи на ближайшей парте, Тень нащупал в рюкзаке бутылку водки. Затем оторвал от валявшейся на полу тряпки небольшой кусочек, обильно полил его из бутылки и протянул Саньку.
- Вот этим стирай.... - и кивнул на рукав Рыжего.
Санёк принялся усиленно тереть мокрой тряпкой рукав брата.
- А откуда ты знал? - вопросительно смотрел на свободовца Рыжий.
- А я и не знал, - пожал плечами тот и отвернулся.
Кабинет, в который зашли сталкеры, оказался школьным классом. Три ряда потрескавшихся и покрытых толстым слоем пыли парт, с так и лежащими на них забытыми вещами учеников - тетрадями, учебниками, ручками и карандашами. На окнах и у задней стены класса - горшки с пересохшей в прах землёй. Повсюду на полу валялись выпавшие тетрадные листы, страницы развалившихся учебников. Большая доска давно выцвела и если на ней что-то и было написано, то время забрало это всё навсегда. А над доской - пока не до конца сгнившие под покрытым толстым слоем пыли стеклом, портреты классиков литературы - Толстого, Пушкина, Гоголя.
Пока Санёк стирал с рукава брата радиоактивную пыль, Тень вышел в коридор. Он бросил скользящий взгляд на пресловутый звонок и поднял первую попавшуюся под ноги тетрадь. Пожелтевшие листы едва не рассыпались в руках, но всё же кое-что можно было прочесть. Он полистал находку и остановился на одном сочинении, в заглавии которого размашистым детским подчерком было написано "как я провела каникулы". Свободовец молча читал. В сочинении девочка Настя Прохоренко из четвёртого "В" класса подробно, как могла, описывала свои восторженные детские впечатления от поездки с родителями в Припять к друзьям семьи. Что там они гуляли по городу, ели мороженное, ходили посмотреть на колесо обозрения, в кинотеатр, на стадион, гуляли по набережной и катались, как она написала, на "большом белом корабле" по реке. А в конце сочинения дописала, что летом обязательно ещё раз поедет туда с родителями, потому что очень понравилось и это самый прекрасный город на свете и что там должны открыть парк отдыха.
- Да уж, - задумался Тень, закрывая тетрадь, - не думаю, что летом бы тебе в Припяти понравилось.
Он сам не заметил, как положил тетрадь на подоконник и поднялся по лестнице на второй этаж. Посреди заваленного хламом коридора стояла чудом уцелевшая витражная перегородка, а возле неё - так и незаполненные аттестаты, высыпавшиеся из брошенной и развалившейся картонной коробки. Свободовец не спеша подошёл к витражу и остановился у кучи пожелтевших бумаг. Детектор на поясе стал негромко попискивать, и Тень тут же насторожился - где-то рядом была аномалия. Он, крепко сжимая детектор в руках, осторожно заглянул за витраж и стал шарить глазами по коридору в поисках видимых признаков. Но коридор был чист, лишь ветер гонял пыль из угла в угол.
По лестнице быстро поднимались братья и, увидев жест свободовца - поднятый вверх сжатый кулак - сбавили шаг и начеку приблизились к нему.
- Что тут? - не терпелось Саньку и он с любопытством выглядывал из-за плеча свободовца.
- Аномалия, - почему-то шёпотом ответил тот, - что, детекторов не слышите?
Братья переглянулись и схватились за свои детекторы. Те еле слышно попискивали.
- А что это за аномалия? - Рыжий всматривался в монитор. - У меня что-то определить не может....
- У меня тоже не определяется, - монотонно ответил Тень, - но подозрения есть.
- Что за подозрения?
- Сейчас увидите.... Второй кабинет, - он показал пальцем дальше по коридору, - скорее всего там....
- Что там???
- Терпение, сейчас всё увидите, - и спокойно повесил детектор на пояс, - будьте пока тут и прикрывайте мне спину.
Свободовец смело шагнул за витраж. Пройдя мимо первого кабинета, он остановился у следующего и ударом ноги вышиб дверь. Заглянув вовнутрь, он, несмотря на тревожные предупреждения детектора, с ухмылкой посмотрел на братьев и жестом их подозвал. Рыжие не поняли, чего это Тень так развеселился, но раз зовут - нужно идти, да и любопытство всё же одолевало.