- Зато надёжно и на века, - парировал Скелет, - а сейчас хоть и разнообразно, зато хреново безобразно.
- Это точно, - согласился долговец, - вот к нам недавно берцы завезли, прапорщик уверял, что с армейского склада, чуть ли не лично у спецназовцев с ног снимал, а на деле - и недели не выдерживали, разваливались после первого дождя....
- ... мужики, - Скелет остановился почти вплотную у буржуйки, - тут смотрите....
Сталкеры обступили старую печку. Сквозь ржавчину было едва видно, что на баке много нацарапанных надписей. "Припять-83", "5/27 83 года", а были и такие: "Чернобыль 86", "июнь 1986" и размашисто через весь бак нацарапано большими буквами "Припять, будь она проклята июль 1986".
Но среди всех, одна надпись привлекла внимание Скелета.
- А вот эта свеженькая, - сосредоточенно рассматривал он нацарапанные буквы, - "будь проклята Зона".
- С чего ты решил? - сталкеры собрались в кучу за его спиной и тоже уставились на небольшие буквы рядом со швом.
Скелет протёр большую букву "З", стряхивая тонкий слой ржавчины с металла.
- Просто здесь ржавчины меньше, я бы сказал, что процарапаны они не более полугода назад, да они и глубже остальных, будто чем-то вроде ножа долго и старательно вырезали. А другие, - он бегло пробежался пальцами по прочим надписям, - не так глубоко, сделаны на скорую руку.
- Может ты и прав, - согласился Вампир, - в конце концов, чему удивляться, мы тут далеко не первые сталкеры.... Ладно, купили по билету и будет, а то поезд сейчас тронется.
**********
Группа шла по бетонным шпалам. Ровная линия старых неезженых рельс уходила за горизонт, в самый центр Зоны. С обеих сторон гравийной насыпи ещё сохранились границы территории отчуждения - два десятка метров с обеих сторон практически лишённые растительности, за которым по обеим сторонам начинался пролесок. Высохшая трава, редкий кустарник и ещё более редкие молодые деревца, всё же сумевшие пробиться сквозь укатанную и засыпанную гравием землю.
Впереди маячили лежащие на боку несколько старых товарных вагонов.
- Возле тех вагонов будем сворачивать в топь, - показал на них Вампир, - дальше, - он посмотрел на Рыжего, который хотел было что-то сказать, - если верить карте, не пройдёшь, радиация почти до самого Янова.
А потом ещё мысленно добавил, "да и чует моё нижнее полушарие, что СС-овцы где-то рядом". Но расстраиваться раньше времени не хотел, о банде "мёртвая голова" не было ничего слышно пару недель, да и он очень рассчитывал, что бандитам будет сейчас не до них, что более важной проблемой для СС-овцев будет штурмовой отряд "Долга". Ветер до сих пор иногда доносил отголоски миномётных разрывов со стороны "Рученицы" - что, собственно, даже радовало Вампира. Он надеялся, что этот бой поможет под общий шумок и неразбериху незаметно проскочить через топь и выйти к мосту уже к вечеру. Очередной раз он на ходу бросил взгляд на карту - если ей верить, то сразу за вагонами должна быть тропа, ведущая через рыбацкую стоянку к карьерам, от них и до мельницы недалеко, а от мельницы до моста у "Средних Шепеличей" - от силы пару километров. Но это Зона, и любая, даже самая короткая дорога может растянуться.
Карта не врала. За лежащими в кювете вагонами действительно почти незаметная тропа змеёй уходила влево, сквозь траву и кусты и ныряла в пролесок. Они нехотя свернули с насыпи. Как только щебень закончился, ноги провалились в мягкий ковёр высохшей травы и перегнивающих листьев, и от пролеска потянуло сыростью. С каждым шагом ощущение сырости и запах болота, пробивавшийся сквозь фильтры, лишь усиливались. Сталкеры недовольно бурчали в полголоса, привыкая к неприятному болотному запаху:
- Опять болота...
- Ненавижу болота...
- Снова болота....
- Мерзкая трясина....
Но это было лишь начало. Едва они погрузились в зелёную стену пролеска, как словно спустились сумерки. Высокие густые кроны заслоняли небо, и солнечный свет едва пробивался. Даже утренний болотный туман всё ещё царил среди деревьев, окутывая всё белёсым одеялом дымки.
- Да уж, словно фильм ужасов - стоит среди бела дня сойти с дороги, как обязательно попадаешь в лес, да ещё и туманом окутанный.
- И тишина.....
Вокруг действительно царила тишина, прерываемая лишь хрустом ломающихся под ногами веток, хлюпаньем ботинок в грязи, да ровным жужжанием работающих на шлемах фильтров. Извилистая тропа витала между деревьями, уводя сталкеров в глубь. Туман смуро сгущался.
- Или мне кажется, или мы постепенно спускаемся вниз? - оглядывался по сторонам Шмуль. - Туман то сгущается.
Шедший в конце свободовец оглянулся:
- Тебе не кажется, - сухо ответил он, - мы действительно идём вниз.
Внезапно над головами с верхушки деревьев сорвалась большая стая ворон и с диким карканьем бросилась прочь. В то же мгновение шесть стволов нацелились им вслед.
- Да уж, - угрюмо констатировал Вампир, - шуметь тут явно не стоит.
Но стая быстро удалилась, унося с собой громкие беспокойные голоса пернатых владельцев. Снова воцарилась тишина, которую прервал жуткий треск ломающегося сухого ствола в гуще деревьев слева от тропинки.
- А вот это уже не вороны.... - сталкеры развернулись в сторону звука, не спуская глаз с прицела.
- Ага, вороны хозяина разбудили....
Ещё один хруст прервал начинавшуюся дискуссию на тему, кто это. На этот раз хруст был с другой стороны тропинки.
- В круг! - скомандовал Вампир.
Сталкеры сомкнулись спина к спине, образовывая своеобразный круг, ощетинившийся стволами во все стороны. Руки и пальцы нервно подрагивали, глаза судорожно бегали по каждому кустику и каждой веточке, выискивая виновников хруста.
- Стоим, ждём, всем быть на чеку.... - продолжал командовать Вампир, но этого можно было и не делать....
- Химера....
Это слово заставило вздрогнуть всех. Среди деревьев, не спешно перебирая огромными лапами, из тумана показалась огромная туша двухголового мутанта, пристально смотревшего всеми своими четырьмя глазами на сгруппировавшихся сталкеров. Остановившись на границе видимости, она замерла, словно тигрица, выбирающая жертву среди пасущихся газелей.
- Ещё одна....
С другой стороны от тропинки точно так же из тумана появилась вторая химера, на беглый взгляд даже крупнее первой и словно сговорившись, остановилась на границе белой пелены. Сталкеров охватил нешуточный страх. Встреча с химерой ничем хорошим не сулит, а тут их аж две. Пальцы, словно влитые, лежали на курках, готовые выплеснуть на мутантов кучу смертоносного металла. Началось ожидание первого шага. Химеры по обеим сторонам стояли на краю видимости и пристально всеми глазами смотрели на сжавшуюся ощетинившуюся стволами группу. Адреналин зашкаливал. Из слегка приоткрытых пастей мутантов слюна густыми каплями скатывалась по шерсти и, слегка задержавшись на кончике "бороды", падала на землю. Химеры ждали.
- И-и-и ч-ч-что теперь...? - сквозь подступивший к горлу ком едва спросил Рыжий.
- Что-что, - шептал Вампир, - пи**ец нам.... Но шкуры им ещё продырявим.... Смотри в оба, начнут прыгать - патронов не жалеть, бей по мордам и по брюху.
Но мутанты не спешили. Одной головой они пристально смотрели на сталкеров, а вторые головы, оторвавшись от людей, уставились друг на друга и словно начали переговариваться. От этого "разговора" сталкерам стало совсем не по себе. Едва различимое рычание, пофыркивание, переходящее в вой и даже нечто похожее на какие-то слова.... Нет, не похожее на звериный рык, а именно на связанный набор звуков. Химеры, о чём-то "поговорив", сделали по шагу назад и, словно призраки, растворились в тумане.