...
Сталкеры бежали из лесополосы со всех ног - ветки хлестали по телу, ноги утопали в грязи, мокрые листья прилипали к гермошлемам, мешая смотреть, горячий пот тёк ручьями.... Но всё это было несущественно, по сравнению с одним единственным желанием - убраться от химер подальше. Только выбравшись из лесополосы и пробежав ещё пару сотен метров по заросшему полю, сталкеры остановились, точнее - выдохлись. Братья вообще рухнули в траву, едва переводя захлёбывающееся дыхание.
Несколько минут никто не проронил ни слова. Поснимав шлемы, они, тяжело дыша и побросав на траву рюкзаки, просто приходили в себя. Шесть пар глаз судорожно всматривались в оставшуюся позади лесополосу, но из-за дымки тумана она казалась одним сплошным серым пятном, растянувшимся справа налево, сколько хватало глаз.
- Так это и есть химеры? - наконец прервал тишину Рыжий.
- Угу, - хором ответили бывалые.
- Мы много о них слышали, но видеть - не видели.... - Санёк как-то задумался.
- Считай, что вам несказанно повезло, первый раз встретиться с химерой, остаться в живых, да ещё и без царапинки, - пробурчал Вампир, - запомни этот день и пусть он будет для тебя вторым днём рождения.
- Не только им, - долговец чиркнул зажигалкой и выпустил клуб табачного дыма, - нам всем несказанно повезло. Я уж думал всё, пришёл полный пи***ец.
- Странно вообще всё это, - перебил Скелет, - химеры - хищники одиночки, а тут парой ходят, да ещё и не напали.
- Испугались, наверное, - захихикал свободовец, - увидели твою мощную фигуру и решили, что с таким титаном не справятся.
- Вот ты зараза, - негодовал Скелет, - сколько раз тебе повторять, я не худой, а жилистый
...
Выбравшись на тропу, сталкеры шли, быстрым, насколько это было возможно, шагом. Странному поведению химер никто не мог дать никакого вразумительного объяснения, да и мысли с этих тварей быстро переключились в другое русло - тропа плавно уходила в трясину. Узкая, едва уловимая тропинка петляла по кочкам и более-менее твёрдым участкам среди хлюпающей и зловонно пахнущей жижи.
Всё чаще детекторы тревожно сообщали о близости аномалий, всё чаще аномалии находились то совсем рядом с тропинкой, то прямо на ней, и тогда сталкерам приходилось искать обходной путь, чтобы затем снова вернуться на заветную тропу. На болоте особого разнообразия аномалий не было, и львиная их доля была химической природы и небольшого размера. В основном попадались "газировки" да "гейзеры", реже "кисели" и "химки". Они все были легко видимы даже без помощи детектора - слабое зеленоватое, словно от неоновой лампы, свечение над аномалиями, выдавало их местоположение. А в условиях тумана это свечение было подобно шапке или пузырю, чьё ровное матовое, слегка мерцающее свечение зелёным призраком, предупреждало бредущих по топи путников.
Одно радовало - болотные жители сторонились и редко давали о себе знать - за тот час с небольшим, которые группа шла по трясине, лишь пару раз завывал в глубине болота кровосос, да несколько не в меру любопытных плотей высовывали свои одноглазые морды из редких растущих на кочках кустов. Но это бездействие живности было обманчиво, ибо хоть они и сторонились, но это лишь пока, до поры до времени....
**********
Время близилось к полудню. Лишь тогда яркое полуденное солнце заставило туман отступить к центру топи. Из низины тропа вывела к упавшему вертолёту рядом с одиноко стоявшим домом. Старый Ми-2, накренившись на левый борт, лежал в трясине, погрузившись на четверть в чёрно-зелёную жижу. От удара о землю винт лишился всех лопастей, одна из которых торчала неподалёку, воткнутая в землю. Толи сама она воткнулась, толи кто-то поставил её как ориентир. Но тропа, прежде чем выйти к дому, велела путникам делать крюк сначала мимо вертолёта, а потом и рядом с лопастью. Где-то за домом, по соседству с высохшей ивой, общежитием для ворон служила старая железная опора высоковольтной ЛЭП. Оборванные заросшие провода свисали с её тёмно-бурых от ржавчины перекладин. Но эта опора была не одинока. Скорее всего, мимо дома когда-то проходила дорога, но сейчас об этом напоминали лишь такие же опоры, безмолвно стоявшие на почтительном расстоянии друг от друга и уходивших за горизонт в сторону станции.
Остатки забора и какого-то деревянного строения говорили о том, что в те далёкие времена никакой трясины здесь и в помине не было. На всех картах этот бревенчатый дом отмечен как рыбацкая стоянка - так это или нет, ныне никто толком сказать не может. Да, в принципе, уже и не важно. Пусть будет рыбацкой стоянкой, всё равно - хоть дом рыбака, хоть охотничий дом, хоть жилой - ныне все строения используются только по одному назначению - убежище нынешних обитателей Зоны. Ощущение долгожданной стоянки поднимало сталкерам настроение, - всем давно хотелось просто присесть на что-нибудь твёрдое и сухое, счистить с ног налипшую грязь, да и просто перевести дух.
- Последний - закрывает калитку, - отшутился Вампир, переступая через трухлявые заборные доски.
- Тогда первый бежит на кухню и срочно ставит чайник, - парировал Тень, замыкавший группу.
- А так же колбасу нарежет и выложит на блюдечко с золотой каёмочкой, - не отставал от них Шмуль.
Так, слово за словом - сталкеры развеселились. Никому не хотелось думать ни о химерах, которые наверняка не отступят от них и даже сейчас - стоят где-нибудь на болоте и наблюдают за ними своими зоркими, как у орла, глазами, ни о кровососах, которые хоть и завывали в стороне, но чуют запах живого не хуже акул, чувствующих кровь в море, ни о чём другом.
...
Дом ничем не выделялся из сотен таких же по всей Зоне - стандартное убежище, превращённое немногочисленными сталкерами в довольно удобную небольшую крепость. Деревянные окна снаружи наглухо заколочены подручными досками - скорее всего снятые всё с того же старого забора - оставалась лишь небольшая щель, весьма подходящая в качестве бойницы. Дверь, насколько было возможно, прилажена обратно на петли, а внутри дома рядом с входом лежало толстое бревно, которым в случае чего эту дверь можно было и подпереть.
Внутреннее убранство было нехитрым, можно сказать даже спартанским. Посреди основной комнаты стоял старый хозяйский стол, подлатанный подручным материалом, вокруг него несколько таких же латанных табурет, да импровизированная скамья из сколоченных между собой боковин шкафа на подставках, сложенных из белого силикатного кирпича. Во второй, меньшей по размерам комнате, у дальней стенки стояла жёсткая металлическая кровать, накрытая выцветшим полосатым матрацем. По полу было разложены ещё два таких же матраца с подстилками для головы из связанных пуков пересохшей травы. Оба деревянных окна изнутри были ещё и заколочены остатками шкафа, а поверх этого дополнительного щита была набита колючая проволока.
Наскоро перекусив и передохнув, группа выдвинулась дальше. Путь предстоял пусть по меркам "большой земли" не такой уж и длинный - не более пяти-семи километров, но в Зоне он мог растянуться на целый день.
**********
Дом стоял на возвышенности, и снова сталкеры, идя по петлявшей между аномалиями и радиоактивными пятнами тропе, спустились в низину, вслед за скатившимся в неё туманом. Местность менялась. Начинавшиеся заросли камыша и хвоща контрастировали с голым болотом начала топи. Деревца на кочках и твердях становились всё выше, а крона всё гуще и зеленее, а солнечные лучи стали бессильны против плотного, осевшего на почву и больше похожего на дым тумана.
- Места для кровососов просто идеальные, - подметил Скелет, когда заросли по обеим сторонам тропинки стали выше человеческого роста.