- Типун тебе, - хором отозвались напряжённые голоса, - ещё накликаешь.
- А чего я? - удивился он нападкам. - Я просто сказал, что кровососы такие места очень любят... Ты мне лучше вот что скажи, - теперь уже вопрос адресовался Вампиру, - долго нам ещё по этим джунглям плутать?
Вампир задумался и как-то даже замедлил бодрый до того шаг.
- Ну.... - он смотрел на карту, - судя по всему, ещё с полчаса, а там должны к карьерам выйти.
- Полчаса, говоришь....
- Да чего ты привязался, думаешь, мне самому приятно шататься по этим зарослям? Или что, предлагаешь вернуться? - в голосе Вампира чувствовалось раздражение.
- Куда вернуться? К дому? - Скелет обернулся.
- Нет, вообще, можем к химерам в просеке, а можем и в "Среднелесский" или "Рученицу"....
- Так, топай вперёд, Сусанин.... А то нашёлся умник....
- Ага, веди нас вперёд, Сусанин-герой.... - подхватил свободовец.
- ...Идите вы нафиг, я сам здесь впервой, - фыркнул Вампир.
- Да не только ты здесь впервой, мы все тут впервой....
- Тогда, может, тише будем? - нервничал Вампир. - А то попасть кому-нибудь на зуб, особенно кровососу, уверен, что никому не хочется, - и тут же в памяти всплыл крик Клеста и рёв кровососа, там, на болотах "чистого неба".
Отряд замолк. Если бы не шлемы, то было б видно, что лица и Рыжего, и Санька почернели. Они тоже машинально вспомнили Клеста - тоже болота, тоже густой камыш, да ещё и Вампир со Скелетом невзначай о кровососе обмолвились.
- Слушаем каждый звук, - тихо командовал Вампир, стараясь ступать как можно тише.
Но тишина была далеко не полной. Постоянно хрустели ломающихся под ногами камыши, монотонно гудели фильтры в шлемах, и регулярные щелчки перехода в тепловизор и обратно.
- Идём как кабаны с водопоя, - ворчал свободовец....
...
- А-а-а-а, - раздался сиплый голос в камышах, совсем недалеко от тропинки.
- А-а-а-а, - подхватил хор точно таких же со всех сторон....
И треск ломающегося повсюду камыша, словно гром с неба....
- Зомби!!! К бою!!!!
- А-а-а-а, э-э-э-э, - вторили из зарослей.
Хор зомби становился всё громче. Со всех сторон ломался камыш, хлюпала болотная жижа и непрошенные гости приближались к тропинке.
- Бежим!!! - заорал Вампир во всю глотку и, выпустив вслепую по камышам короткую очередь из автомата, стремглав ринулся вперёд.
Сталкеры, на ходу обильно поливая камыши пулями, рванули за ним. Тихие болота взорвались звуком боя.
Медлительные живые мертвецы явно не поспевали вслед за сталкерами перебирать ногами, но и они были не лыком шиты - зомби открыли огонь по убегающим. Пули густо забарабанили по зарослям, вырубая целые просеки. Но плохая реакция зомби заставила их стрелять впустую, а то и по своим. Несколько самых шустрых мертвецов, слишком быстро оторвавшихся от основной массы, изрешечённые пулями как дуршлаги, рухнули в трясину и стали медленно погружаться в болото.
Сталкерам повезло, через сотню метров, быстро оставшихся позади, тропинка из низины резко завернула вверх и вышла на чистый, лишённый зарослей, пригорок. Они залегли, готовясь к визиту зомби, которые не заставили себя долго ждать. Дыхание ещё не пришло в норму, как сквозь ломающиеся камыши стали видны выходящие из туманной дымки и покачивающиеся из стороны в сторону на задеревенелых ногах фигуры ходячих мертвецов.
- Зададим им жару, - подбадривал Вампир и первым пустил длинную очередь по зримым зомби.
Снова загромыхали автоматы, гулко заухали дробовики, и пулемёт долговца начал свою смертельную песню. Зомби открыли ответный огонь, который, впрочем, был не более результативным, чем в камышах. Пули разлетались в разные стороны и лишь изредка проходили над головами сталкеров или впивались в землю. Сталкерский же огонь выкашивал заросли и укладывал наступающих в болото целыми пачками. Буквально через минуту шквальной стрельбы последние зомби не могли двигаться вперёд - гора лежащих в болоте тел просто не давала пройти, и они попятились назад так же внезапно, как и появились.... Всё стихло....
- Эй! Ну, куда же вы, - прокричал долговец вслед пятящимся мертвецам, - что, больше никто свинцового угощения не хочет?
Тень сорвал с разгрузки пару гранат и, дёрнув чеку, бросил их прямо в кучу наваленных тел среди выкошенных пулями зарослей.
- А это вам на десерт.... - злобно добавил он.
Гранаты одна за другой взорвались среди упавших зомби. Фонтаны зловонной болотной жижи вперемешку с ошмётками раскуроченными взрывами наступавших расплескались в разные стороны.
- Круто мы их! - рассмеялся Рыжий и хлопнул про протянутой братом ладони. - У тебя сколько?
- Минимум пять уложил, - гордо заявил Санёк, вставляя в автомат очередной полный рожок.
- Сколько их вообще было? - Рыжий вопросительно оглядел бывалых.
- Не знаю, - первым ответил Вампир, прикуривая сигарету, - с полсотни точно, может больше... Но линять нужно отсюда и быстро.
- Это почему? - удивился Рыжий.
- Мы же их всех положили...? - подхватил Санёк.
- Положили, говоришь? - переспросил Тень.
- Ну да, - Рыжий кивнул в сторону побоища, - вон они.... - и запнулся.
Нагромождённые друг на друга тела зомби вовсе не лежали. Не один и не два, а десятки живых мертвецов начинали шевелиться, словно человек после потери сознания.
- Они и так мёртвые, - съехидничал Вампир, - а ты их ещё и убить хочешь?
- А как же тогда их убивать?
- Голову им снести нужно, или чтоб разорвало на части. А так их только остановить можно, ну если хочешь - оглушить. Скоро очухаются и снова за стволы похватаются....
- Так что линять нужно отсюда и как можно быстрее, - добавил Шмуль, - тем более, что о том, что мы здесь знает уже вся топь....
- И СС-овцы тоже.... - Вампир посерел как дождевая туча.
- Кто? - переспросил Санёк.
- СС-овцы, - пояснил Вампир, - бандиты тут есть такие, "мёртвая голова" себя называют.
- А чего так?
- Переняли у фашистов форму, - Вампир продолжил, - во всём чёрном ходят и нашивки в виде черепов. Сколько раз их пытались поймать тут, - ничего хорошего не получилось. Отморозки они ещё те. Так что зомби то постреляли, хорошо это, но теперь ещё бы с этим отребьем не встретиться - вот что, пожалуй, главное....
**********
Тропинка виляла то по болоту, то вновь выходила на сухие пригорки. Долговец был прав - теперь все болотные твари знали о том, что они идут. Кровососы выли всё чаще и всё ближе к тропинке, кабанов и плотей становилось всё больше, и вели они себя всё наглее. Всё это заставляло сталкеров прибавить шаг настолько, насколько было возможно. Нервы у всех были подобны гитарной струне, готовой вот-вот лопнуть. И у Санька в какой-то момент они не выдержали - он с диким криком вперемешку с матами начал заливать заросли автоматным огнём. Шмуль со Скелетом набросились на него, отобрали автомат и стянули шлем.
- Ты чего творишь? Ты чего творишь? - тряс брата Рыжий, пытаясь привести в чувство.
Но Санёк, сжатый крепкими руками долговца, орал благим матом и круглыми испуганными глазами сверлил заросли:
- А-а-а.... твари... убирайтесь... - орал он мутантам, - отдайте автомат, всех порешу....
- Налей ему, - кивнул Вампир свободовцу, - а то не дойдём.
Тень покопался в рюкзаке Вампира и достал недопитую бутылку водки.
- Я сам, - остановил его Рыжий и забрал водку у свободовца.
- Ну, сам так сам, - пожал плечами Тень.
Санёк вырывался изо всех сил, но все его попытки были тщеты. Чем сильнее он старался освободиться, тем крепче сжимали его долговец со Скелетом. Рыжий схватил брата за лицо и пальцами надавил в основании челюсти. Санёк зарычал словно зверь, и Рыжий влил ему в раскрытый рот добрый глоток водки. Тот едва не поперхнулся, но влитое всё же проглотил. Мгновенно он переменился - раскашлялся, лицо побагровело. Шмуль со Скелетом отпустили бедного пацана и тот, упав на колени, схватился за рот и начал усиленно трясти головой. Рыжий присел рядом и обнял его по-братски.