- М-да.... - Рыжие с опаской оглянулись. Из всей компании бывалых, Сергей казался им самым тихим, спокойным и мягким человеком, который ещё не зачерствел, ещё не стал "сталкером".
...
Вампир постоянно торопил. Пока братья рассовывали боеприпасы по карманам и рюкзакам, тот стоял в проёме, снаряжал пустые автоматные рожки и нервно поглядывал в большой зал. Наконец, набрав столько, сколько можно было нести без особого труда, братья позакидывали рюкзаки на плечи.
- Я вот что хотел спросить, - Рыжий остановился почти вплотную с Вампиром, - вот мы всё время убиваем кого-то, грабим, забираем.... Чем мы лучше бандитов, чем мы от них отличаемся...? - и пристально смотрел в глаза.
Вампир усмехнулся:
- Ты вообще понимаешь, где находитесь и кто вообще такие?
- В Зоне мы, сталкеры мы, но не бандиты, понимаешь, не бандиты....
- Ты хотел знать, чем мы от бандитов отличаемся? - сзади подошёл Тень.
Рыжий промолчал.
- Ну, так вот, - продолжил свободовец, - бандиты сначала стреляют, а потом спрашивают, а мы - сначала спрашиваем, а потом стреляем. А в остальном, в общем-то, - ничем.
- А то, как ты выразился, почему постоянно убиваем да грабим, - добавил Вампир, - это да, но в Зоне - жить захочешь, ещё не так раскорячишься. Не знаю как ты, а я лично не горю желанием при встрече с какой-нибудь тварью мутировавшей или двуногой со стволом в руках оказаться с пустым магазином. Так что выбирай сам - либо ты сталкер, либо ты труп.
Братья молча поплелись по коридору вслед за ушедшим в темноту Скелетом. Тень притормозил Вампира:
- А теперь я спрошу - что думаешь о них?
- Не знаю, - тот задумался, - но вроде толковые парни.... А у тебя так и не прошло желание Санька пристрелить?
- Жизнь покажет - отрезал свободовец.
...
Казалось, что этому длинному тёмному сырому тоннелю нет конца. Сталкеры шли наугад, никто не знал где они - просто шли в сторону моста, по направлению. Изредка в кирпичной кладке попадались старые электощиты с изображением германского орла, выцветшие и погнившие плакаты, на которых уже не разобрать ни изображения, ни надписей... и ни единой двери - просто длинный сырой коридор, ведущий в неизвестность. Они шли молча, вслушиваясь в каждый шорох. Зашипела взятая у одного из бандитов рация:
- Хмурый, что там за стрельба у вас?.... Хмурый, ты меня слышишь?
Сталкеры остановились и прижались к стене. Вампир снова решил сыграть в игру, но уже по рации. Он нажал кнопку вызова и хриплым голосом ответил:
- Это Хмурый, у нас всё в порядке.
- Что за стрельба?
- Да так, ничего, ствол проверял....
- А что долго не отвечал?
- Отлить ходил...
- Хмурый, ты мудак, Генрих что приказал? - никакой стрельбы в бункере по пустякам, так что драить тебе сортир неделю, вот там и нассышься вдоволь, а ещё раз стрельнёшь впустую - очко языком будешь вылизывать.
- Да ладно тебе, не парься.
- Это ты у меня париться будешь, мы тут собак стреляем, а вы там развлекаетесь. Сейчас Краб к вам пойдёт, сменишь его.
Вампир выключил рацию.
- Если собак стреляют, значит - выход есть... - шёпотом говорил он.
Сталкеры одобрительно закивали.
- Остаётся надеяться, что в правильную сторону пошли....
Где-то из глубины тоннеля донеслись шаги. Кто-то приближался не сильно торопясь, даже не стараясь обходить лужи - по всей видимости, в этом бункере бандиты чувствовали себя в полной безопасности. Впереди был небольшой поворот и сталкеры решили притаиться у него.
Шаги приближались. Вампир выглянул из-за угла. Тоннель уже освещался голубоватым светом фонаря Краба. Вряд ли когда-то сталкеры так радовались приближению бандита, но, судя по тому с какой быстротой после разговора по рации они встретили Краба - выход близко. Едва он переступил черту поворота, как тут же упал, оглушённый ударом приклада.
Шмуль подобрал обронённый бандитом автомат и, вынув из него затвор, спрятал его в карман.
- Если очнётся, то стрелять не сможет, - пояснил свои действия.
- Так, идём быстро и тихо, - командовал Вампир.
Дальше тоннель был прямой без поворотов и углов. Где-то в конце забрезжил дневной свет, манивший свободой.
- Хмурый, - вновь зашипела рация, - Краб уже пришёл?
- Да, - ответил Вампир, - я уже иду.
- Хорошо, шевели копытами, а то у мельницы зомбаки появились.
Сталкеры быстро и тихо приближались к заветному свету. На деле конец тоннеля оказался заваленным тупиком, рядом с которым был проход в разобранной кладке. Из этого прохода и пробивался дневной свет. Не доходя до него, они замерли и прижались к стене. Из прохода тянуло табачным дымом - бандит курил в ожидании. Вампир расстегнул ножны и взялся за рукоять ножа. Его остановил Шмуль, мол "давай я". Вампир кивнул и пропустил его вперёд. Долговец коротко заглянул в проём. За проёмом был вырытый земляной грот, занавешенный маскировочной сетью. Спиной к проёму возле станкового пулемёта на куче кирпичей сидел бандит в чёрном комбинезоне с нашивкой "мёртвой головы" на рукаве и, пыхтя сигаретой, осматривал в бинокль окрестности. Шмуль спрятался назад и, вновь прижавшись к стене, достал из кобуры пистолет:
- Один... - прошептал он.
- Хмурый, ну сколько можно тебя ждать, - раздался голос бандита, - я тебя слышал, чего там застрял? Опять ссать пристроился?
Шмуль присел на корточки и резко выглянул из-за угла. Раздался выстрел, а следом и грохот падающего на кирпичи тела.
- Ну, всё, - долговец выпрямился в полный рост, - путь свободен.
Грот выходил на заросшем склоне холма недалеко от старой деревянной мельницы, возвышавшейся на соседнем холме. Вплоть до самой мельницы раскинулась живописная долина, глядя на которую душа так и просится за лист бумаги и ручку. Слева возвышаются холмы, поросшие причудливо изогнутыми хвойными и лиственницей вперемешку с чернобыльской черёмухой. Пологие склоны холмов, усыпанные мелким кустарником и высокой по пояс травой, соединяются в чашу, образуя почти ровную ложбину. Справа ложбина плавно уходит в низину и упирается в камышовые заросли топи.
И как же приятно было приятно выбраться из этого тёмного логова бандитов. Сталкеры попрыгали вниз и поспешили убраться подальше в сторону мельницы.
- Я сейчас, - Вампир задержался у грота.
- Ты чего? - одёрнул его долговец.
- Ход перекрою. Если я правильно понимаю, то нам повезло, основной банды здесь нет - они, скорее всего, на перестрелке с вашими штурмовиками. А когда вернутся и увидят, что мы тут были - пустятся в погоню. Так что перекрою ход - полчаса выиграем.
- А, - понимающе кивнул Шмуль, - ну давай, догоняй.
Вампир закинул в грот две гранаты и рванул за уходящими сталкерами. Позади раздались два взрыва, заставившие оглянуться, и из грота, сорвав маскировочную сеть, вылетел клуб дыма вперемешку с красными кирпичными крошками и землёй. Следом обрушилась часть холма, располагавшегося над тоннелем.
**********
Ложбина перед мельницей была усыпана костями и трупами мутантов. Среди разлагающихся тел были и совсем ещё свежие трупы слепых псов и псевдособак. Видимо о них тогда и говорил бандит.
- А неплохая у них точка, - долговец ещё раз оглянулся на взорванный грот, - местность простреливается на раз-два.
- Ага, - согласился Вампир, - хрен заметишь, а если и заметишь, то уже поздно будет. Кстати, он чего-то говорил о зомби возле мельницы?
- Было дело, - Рыжий озирался, - только не видно их что-то.
- Угу, - кивнул Вампир, - я тоже ни одного зомбака пока не вижу.
- Не каркайте там, - отозвался Тень, - а то сейчас быстро повысовываются изо всех щелей и хрен отстреляемся.
- Кар-кар.... - передразнил Вампир.
Старая покосившаяся мельница тоскливо смотрела пустыми окнами на приближающихся сталкеров. Ветер гулял по её заброшенным цехам, изредка негромко хлопая ставнями и дверьми, едва держащимися на старых петлях и рассыпающихся в труху коробках. Рядом с мельницей несколько кирпичных амбаров с частично рухнувшими крышами.