Несмотря на ожидание, активность мутантов в этом царстве флоры была минимальной. Небольшие группы плотей и кабанов иногда напоминали о своём присутствии похрюкиванием и повизгиванием, копошась и поедая сочную растительность где-то в глубине зелёного моря. Мелкие, вроде тушканов или котов, проявляли более активное любопытство и несколько раз подходили совсем близко к путникам, но встреченные выстрелы быстро остужали пыл и те спешили ретироваться. Более смелыми оказалась три снорка, всё же решившись атаковать сталкеров, но и эта атака была успешно отбита. Два изрешечённых мутанта так и остались лежать у тропы, а третий с перебитой ногой скрылся в зарослях.
Не успела группа далеко уйти, как на месте, где остались подстреленные мутанты, началась настоящая возня. Откуда ни возьмись, появилась стая слепых псов, устроивших за падаль потасовку с чернобыльскими собаками, но почуявший запах смерти кабан быстро разогнал как тех, так и других и принялся поедать снорков в одиночку. Что-то перепало лишь тушканам, назойливо докучавшим единоличному хозяину пира. Все остальные поодаль нетерпеливо ожидали, когда же кабан насытится и уйдёт, и за объедки тогда начнётся новая волна драки.
Таким образом, обезопасив себе дальнейший путь как минимум на полчаса, сталкеры уже подходили к краю зарослей.
**********
Казалось, что ничто не могло огорчить радость показавшегося посёлка "Средние Шепеличи". Это был край топи. Даже бандитская тропа расширялась и плавно перешла в грунтовую дорогу, вновь начавшуюся на этом последнем холме зарослей. Петлявшая дорога шла мимо заросшего большими зелёными лопухами поля и спускалась вниз, в посёлок. Счётчики Гейгера умиротворённо молчали, рыки дерущихся за падаль мутантов едва доносились из зарослей, и даже болотная вонь, целый день окружавшая сталкеров осталась где-то позади.
- Внимание сталкеры, выброс начнётся через полчаса, повторяю, выброс начнётся через полчаса, - хором заголосили ПДА.
- Твою мать, только этого нам и не хватало...
Усталые взгляды устремились в сторону станции. Близость центра сказывалась даже в выбросе и зрелище, постепенно возникавшее перед глазами, нагоняло бесконечную тоску.
Багряное зарево зарождалось у стен ЧАЭС и с каждой секундой медленно, но верно разрасталось. Прямо над станцией в небе, закручиваясь в огромную воронку, густели черные тучи. Пронизываясь сверху донизу белыми нитками молний, воронка вытягивала свой центр ввысь, всё выше и выше. Заметно потемнело. Солнце, бросив на Зону последний скупой луч, скрылось в наливавшемся свинцом небе. Казавшиеся до этого полупустыми заросли ожили - завыли псы и их вой разнёсся по окрестностям, словно предупреждая всех о скором выбросе. Поднявшаяся с поля стая ворон, стремглав понеслась прочь, беспрестанно каркая и роняя на землю чёрные перья. Бесконечное зелёное море задрожало от сотен бросившихся искать спасительное укрытие мутантов. С каждой секундой приближался грозивший быть мощным и затяжным выброс, но оторваться от этого зрелища, сталкеры были не в силах.
- Может всё же поищем укрытие? - прервал молчание Тень, кивая на дома посёлка.
- А, ну да, - посмеялись сталкеры, одновременно задумавшись о том, что зарождающийся выброс чуть не ввёл их всех в ступор.
- Внимание сталкеры, выброс начнётся через двадцать пять минут, повторяю, выброс начнётся через двадцать пять минут, - подгоняли их ПДА.
- Да заткнись, - гаркнул на невинный прибор Вампир и ещё ускорил шаг, почти перейдя на бег.
- Да не лети так, - Шмуль едва поспевал, - времени ещё вагон и маленькая тележка, так что успеем.
- Видишь ли, друг мой, мы не на базе "Долга", где всё обжитое и надёжное - дойти до деревни ещё полбеды, гарантии того, что в первом попавшемся доме найдётся подходящее укрытие - нет никакой, так что давай лучше шире шаг, отдышаться и там сумеем.
...
Спешка принесла свои плоды. До первых домов "Средних Шепеличей" группа добралась ещё до того момента, как ПДА возвестили о том, что до "выброса осталось пятнадцать минут". И здесь Вампир оказался в чём-то прав - первые дома на окраине не годились для укрытия. Большинство из них были саманными и могли развалиться от любого неосторожного удара. Шмуль попытался открыть дверь одного из них, но вместо вожделенного укрытия пристройка просто рухнула, окатив долговца сухой пылью штукатурки и саманных стен.
- Ну что я тебе говорил? - съехидничал Вампир. - Давай лучше что-нибудь понадёжнее поищем.
- Да пошёл ты, - возмущался долговец, отряхивая пыль с комбинезона и покидая так и не ставшим укрытием двор.
- Да тут одни развалюхи, - глядя вдоль улицы мрачно сказал Скелет.
- Ну должно же быть тут хоть что-то, - свободовец от досады чуть не бросил винтовку на землю.
А тем временем иссиня-чёрный вихрь над станцией начал втягивать в себя поднимавшееся с земли багряное зарево. Нижние тучи уже смешались с поднимающимся выбросом и получившаяся гремучая смесь начала, закручиваясь, втягиваться в центр. Молнии сверкали всё чаще, причудливо завиваясь по кругу движения вихря. Они были то белыми, то, попадая на поднимающиеся частицы, становились розовыми.
С диким визгом с одного из дворов выскочили три плоти и, не удостоив сталкеров даже беглым взглядом, бросились бежать в глубь посёлка.
- Ты зачем свиней пугаешь? - подшутил над свободовцем Скелет.
- Я? - тот не понял юмора.
- Ну не я же тут винтовками раскидываюсь.... Кстати, кстати, кстати.... Все за мной!!!
Скелет кинулся вдогонку за плотями.
- Э?!?! Ты куда?! - посыпались крики за его спиной.
- А я, кажется, понял, догоняем... - Тень побежал за Скелетом.
Ничего не понимая, сталкеры стали догонять убегавших. Тем временем Сергей старался не упускать из виду визжащих мутантов, которые, протиснувшись в дырку в заборе одного из дворов, едва не скрылись в густой траве. Протискиваться в дырку не было ни времени ни желания, поэтому Сергей просто с разбегу снёс прогнившие доски и, раздвигая на ходу ветки, продолжил гнаться за плотями. Назад не оглядывался - прекрасно слышал, что за ним бегут.
- Ну, давайте, покажите - где вы от выброса прячетесь... - мысленно упрашивал он мутантов.
Плоти словно слышали его мысли. Пробежав таким образом насквозь два двора мутанты выскочили на соседнюю улицу и направились прямиком к старому кирпичному зданию через дорогу наискосок, которое, судя по сохранившейся вывеске, когда-то было поселковой почтой.
- Внимание сталкеры, до выброса осталось десять минут, повторяю, до выброса осталось десять минут, - торопили ПДА.
...
Плоти, поняв, что на их убежище покушаются, сначала кинулись на непрошенных гостей, но против шести вооружённых до зубов бойцов они были бессильны. Лишь одна из хавроний, получив несколько пуль, хромая и истекая вонючей кровью, сумела вырваться и убежала под начинающийся выброс. Центр ощущался всё яснее. ПДА потухли ещё до того, как успели возвестить о последних пяти минутах перед началом неистовства Зоны. После этого, прикрыв с грехом пополам дверь, сталкеры устало развалились на пыльном и местами загаженном мутантами полу.
- Ну, Серж! ну голова! - Вампир радостно трепал его за плечи. - А то я уж грешным делом решил, что тебе шашлычка захотелось.
- Ага, шашлычка.... Спасибо тебе на добром слове, - ответил Сергей, - я ещё не опустился до того, чтоб жрать всякую мутированную дрянь. А ты, хоть и сталкер, - слова Скелета прозвучали с укоризной, - а до сих пор не уяснил, что если пути не знаешь - спроси дорогу у местных.
- Во-во, - ехидно добавил свободовец, - мутанты всё же живые и тоже жить хотят. А ты б лучше не грешным своим делом думал, а головой....