- ...А я нутром чую, отсюда на "Ермолов" выйдем.... - практически сам себе сказал Вампир, цепляясь взглядом за каждый камень, каждую травинку вверх по холму.
- Главное не вываливай раньше времени своё нутро, - язвил Скелет.
- Ха-ха, - буркнул Вампир, - будем считать что смешно.... Не, где-то тут, что-то тут есть.... За мной, - скомандовал он.
Сталкеры с неохотой поплелись вверх за ним. Ноги скользили по каменной крошке, мелкие камешки, поднимая тучи пыли, осыпались под ногами, налипая вместе с песком на комья приставшей к ботинкам грязи, отчего обувь становилась всё более неподъёмной.
...
Крутой подъём остался позади, и сталкеры один за другим повалились на землю и принялись очищать берцы от налипшей тяжести. Солнце начинало припекать, предвосхищая необычно жаркий день.
Почти идеально плоская вершина "точки 108.2" разительно отличалась от склонов. Буйная растительность стояла зелёной, почти непроглядной стеной, оставляя вдоль края лишь узенькую пустую кромку.
- Ну и что тут может быть интересного? Кусты да деревья ...
- ... А может и будет интересно, - Тень что-то высматривал в кустах.
- Что там? - тут же за его спиной появились сталкеры.
- Смотрите, - показывал он рукой в кусты, - чуть левее...
В зарослях, едва различимый из-под наросшего плюща, из земли торчал бетонный столб. От него в обе стороны, живой изгородью отходили ряды колючей проволоки, полностью затянутой плющом и заросшей травой с кустарниками.
- А вот ещё один, - Вампир шарил метрах в трёх-четырёх правее.
- ... И ещё, - добавил Шмуль, отойдя левее.
- Да, похоже, тут и правда есть что-то интересное.... Давайте прорубаться.
**********
За колючей проволокой заросли оборвались так же внезапно, как и начиналась эта зелёная стена на краю холма, и сталкеры вышли на большую, как футбольное поле, практически ровную площадку. Разительная разница, сразу бросающаяся в глаза - невысокая ровная трава, словно недавно подстрижена, одиночные деревья.... Идиллию портили развалины. Посреди площадки на земле лежала сорванная с железного постамента решётчатая антенна. Среди её ржавеющих прутьев, пестря искрами, притаилась в смертельном ожидании очередной зазевавшейся жертвы "электра". По соседству с ней кирпичная стена с несколькими бетонными балками какого-то строения непонятного назначения, с поднимающимся столбом разгорячённого воздуха.
- Прям колония аномалий, - Вампир снял шлем и почесал мокрый от пота нос.
- Я б сказал хуже... - Скелет указывал пальцем в сторону двух металлических ящиков, - смотри туда, видишь?
- Что? - Рыжий пытался рассмотреть. - Что там? Я ничего не вижу...
- Трава серая.... Заметил?
- Ну.... Да, серая, и что...?
- Если хочешь сдохнуть быстро и безболезненно, - Сергей укоризненно посмотрел на Рыжего, - можешь поваляться в этой травке....
- И? Сухая трава меня съест...?
Скелет рассмеялся.
- Ну, ты даёшь, Рыжий, сухая.... Может она и сухая, но тысячу рентген там наберётся.... Минут пятнадцать протянешь, если повезёт.
Рыжий насупился и замолк. Сейчас он всмотрелся внимательнее. На первый взгляд трава действительно казалась сухой, и так оно и было в действительности. Сухие, торчащие густой щетиной серо-жёлтые травинки, старые ветки, пожухлые листья.... Но цвет сухостоя отдавал каким-то могильным, пробирающим до самых костей, мёртвым холодом. Рыжий поневоле передёрнулся. На мгновение он представил себе, как он стоит в центре этой сухой серой травы, а потом.... Бр-р-р.... Он даже не захотел себе представить, что будет потом. Разве мог он так взять да умереть? Он посмотрел на брата. Санёк стоял и невозмутимо о чём-то разговаривал с Вампиром. Нет, Санёк тоже не мог просто так взять да по глупости умереть. Кто угодно, но только не они. Но тут же в памяти всплыли застывшие в предсмертном ужасе обожжённые лица Виталика и Валеры, и жуткое жужжание улетавшей прочь шаровой молнии.... Вслед за удаляющимся жужжанием - надрывный вопль Клеста и рёв кровососа... Рыжий вновь слышал предсмертный хрип Коли Енота, что-то пытавшегося сказать, но перебитое пулями горло заливалось кровью.... Енот смотрел прямо на Рыжего, а глаза... глаза словно говорили: "Не верю! Я не могу умереть!", пока не угасли.... И тут Рыжему стало страшно, и от этого едва не подкосились ноги... Никто, никто из них не верил, даже не мог себе представить, что умрёт, а теперь... что теперь? Двое их осталось, только они с братом. На базе "Чистого Неба" Кот и Сверчок клятвенно обещали, что как только Умник и Болт встанут на ноги, сразу найдут их и вновь будут единой командой, искать счастья в Зоне.... А серая сухая трава слегка покачивалась.
-...Рыжий, - кто-то окликнул его совсем рядом.
- А...? Что...?
За спиной стояли Тень и Санёк.
- Спишь что ли?
- Да так, задумался.... - Рыжий ещё раз бросил взгляд на траву, - тут грех не задуматься.
- Ладно, думать потом будешь, сейчас осмотреться нужно. Ты с нами.
- Ага, - Рыжий помотал головой, словно только проснулся, - я готов. А что искать?
- Не знаю, - пожал плечами Тень, - необычное что-то.
**********
Сталкеры разделились на три группы. Вампир в одиночку пошёл ближе к правому краю поляны, Скелет со Шмулём по центру - к антенне и непонятным развалинам, а Тень с братьями - слева.
...
- Давно хотел тебя спросить, а как вы в Зону попали? - спросил Рыжий.
- Так же, как и все, приехали. - ответил свободовец.
- Да я не об этом.... Ну, вот мы, например, в Зону пришли... - Рыжий задумался.
- Для чего? - Тень резко остановился и повернулся к Рыжему. - Для чего вы сюда пришли?
- Ну-у-у-у... Сталкерская жизнь, артефакты и всё такое, - промямлили братья.
- Понятно, романтики сталкерской захотелось, ну и как, сколько вас пришло? А сейчас? А? Можешь не отвечать...- отмахнулся свободовец. - Друзей в яму опускать и землёй закидывать - очень романтично.... Угу.... Сам лучше ещё раз подумай - какого чёрта вы в Зону полезли? Таких романтиков ещё на подходе разворачивать нужно и, придав коваными кирзочами ускорителя под зад, домой матерям возвращать - хоть дольше проживёте.
Он отвернулся и молча побрёл вдоль обсыпавшегося и поросшего травой учебного окопа.
- ...а вы? - не успокаивался Рыжий. - Вы зачем в Зону попали?
- А оно тебе нужно? - злобно процедил Тень.
- Просто мы хотим стать настоящими сталкерами, такими как вы....
- Как мы, говоришь, - бывалый остановился, осмотрелся и сел на край окопа, свесив усталые ноги, - садитесь, расскажу вам про "настоящую сталкерскую жизнь".
Браться присели на корточки рядом.
- Много вас тут таких мечтателей, романтиков, на каждом углу кресты стоят, да и то, только тех, кого нашли.... - Тень закурил, - настоящими сталкерами стать хотите?
- Да, да, - закивали рыжие.
- А кто такой сталкер хоть знаете?
- Ну... Кто по Зоне ходит, хабар собирает, тайны всякие раскрывает...
Тень рассмеялся:
- Сама наивность.... Сталкер, это не профессия, и не образ жизни - это состояние души. А Зона, Зона - это человеческая могила, где людские души умирают, а на их место приходят сталкеры.
- В смысле?
- Как тебе объяснить... - Тень задумался, - проще показать.... - он выхватил пистолет и приставил его к голове Рыжему.
В мгновение ока глаза Рыжего округлились в безумном страхе, от которого он просто оцепенел. Его рот беззвучно открылся в попытке что-то сказать.... Санёк дрожащими руками тщетно пытался достать из кобуры пистолет, но пальцы не слушались....
Так же мгновенно, как выхватил, свободовец убрал свой "Браунинг" обратно в кобуру.
- Ты... Ты... Ты чего!?!?! - наконец сумел сказать Рыжий, испуганно таращившийся на свободовца...
- Так, тише, дыши глубже.... - успокаивал его Тень, - водички хлебни....